– Мастер астрала, – с изрядной долей уважения протянул Тео. – Интересно. Не помню такого. Нужно будет познакомиться.

Однако. Уважение моего диса многого стоит – до сих пор его умудрился заслужить только Магнус.

Четвёртая категория участников турнира (с моей точки зрения) состояла из одного-единственного разумного, но какого! Высший вампир – один из двух, принявших участие. Вот только если его «напарница» благополучно слилась о первого же, далеко не самого выдающегося, оппонента, то здесь…

– Криста, а ты тоже так умеешь? – обратился я к вампирше, сидящей рядом с мамой и Астрид. Наблюдать за тем, как бледноликий тэрсуаш прыгает по всей арене, забрасывая противника заклинаниями из пары напоминающих зачарованные пистолеты артов и отбивая нацеленные на него атаки своей бижутерией было… Неожиданно. Безумный темп, широкий набор плетений и «кирпич» среднего тальтахорского накопителя сделали своё дело – оппонент вампира спёкся уже секунд через двадцать. Он тупо не успевал за кровососом. Да и как тут успеть, если тот жонглировал физическими атаками и боевой магией, как фокусник с тысячелетним стажем – теннисными мячиками? Вот и поплатился, всего за секунду превратившись из «человек – одна штука» в «суповой набор из туловища, головы и конечностей – одна штука».

– Ха… – слегка пренебрежительно фыркнула вампирша. – И не только так. Были бы нормальные артефакты. Ну и потренироваться не помешает…

– Будь добра – не слезай с меня, пока не выделю. Ну или с Магнуса – пока не создаст.

Вот серьёзно – до сегодняшнего дня я и понятия не имел, что тэрсуаш способны на ТАКОЕ. Я-то, дурак, их в один ряд с магами и не пытался ставить… Что, впрочем, логично – ведь у атлантов они выполняли исключительно роль спецназа. Вот только с тех пор прошли тысячи лет и вампиры изрядно так… не эволюционировали, но скорее приспособились. И научились противостоять не только смертным мечникам, которые, будем честны, для них и так не противники, но и одарённым.

– У тебя свадьба завтра – боюсь, я на тебя даже залезть не смогу. Там занято будет, – фыркнула девушка, заставив Астрид покраснеть, а маму шикнуть в ответ.

– Пошлячка, – я тоже не остался в долгу. Но бля… «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам». Хочу. Много чего хочу, но превратить смешливую и язвительную Кристу в такое – обязательно.

Второй свой бой Магнус провёл опять против оппонента с кодовым именем «ни рыба, ни мясо» и снова оставил его в живых, вскрыв защиту чародея, как консерву и показательно превратив свою добивающую атаку в лёгкий дождик. А ведь всего за секунду до этого там был целый набор ледяных шипов. Растёт магистр, растёт. Не в плане навыков, нет конечно. Сейчас, когда уровень всех остальных участников мы уже увидели своими глазами (а скрыть там можно было немного), лично для меня очевидно, что превозмогать моему бойцу не придётся. Конечно, айран, гном и вампир заставят попотеть, но в принципе ничего смертельного. Забавно… В ТОП, если мои предположения верны, попадут как раз представители фракций нелюди. Ну, исключая Магнуса, но то отдельный случай. Как и везде в этом мире – человеки выступают такими себе середнячками, серой массой, а их «улучшенные» версии занимают куда более высокие позиции. Айран – за счёт силы (хотя тут может и совпало), вампир – скорости, а гном… Ну, тут сложно, так как от людей коротышки отличаются лишь телосложением. С другой стороны, подгорная школа магии на несколько тысяч лет старше человеческой – когда предки Магнуса и Астрид ещё бегали с голыми жопами по Талгору, гномы уже строили города и крепости в недрах или на поверхности Крыши мира.

***

Огромным облегчением для меня стал тот факт, что вечеринка (она же бал) предполагается только одна – по завершении турнира. То есть сегодня моей интровертной душонке не нужно будет ни с кем обмениваться любезностями или пытаться запомнить абсолютно бесполезные и кислые имена и рожи. Да, проигравшие маги и их наниматели остаются в Ларейне, чтобы посветить физиономиями на танцах и просто пожрать за наш счёт, но это я уже как-нибудь переживу.

Итак, второй день состязаний. Осталось шестнадцать человек и четыре боя.

Дождавшись, пока народ рассядется, я, как и вчера, приблизился к невесте:

– Нервничаешь?

Попытавшись то ли проклясть, то ли убить меня на месте взглядом, девушка не ответила, вместо этого с показушным интересом повернувшись к арене. Смотреть там, правда, было особо не на что – вампир уже доедал… то есть добивал соперника, оказавшегося очередным бесполезным куском мяса. А жаль – мне, например, интересно, как эти питекантропы будут противодействовать кровососу. Сетку поменять уже нельзя, а значит, Магнусу придётся разбираться или с гномом, или с тэрсуаш, да и то, только если кто-то из них доберётся до финала. А вот мастер-Повелитель боевой магии из Небесной империи достанется ему прямо сейчас. Буквально – соперники уже выходили на арену.

Свой единственный бой в этом турнире (со второго противник «слился») айран провёл быстро, кроваво, но не очень зрелищно. Заблокировал пару невнятных попыток то ли поджечь, то ли просмолить себя, после чего комбинированным ударом превратил тушку оппонента в малоаппетитный фарш. Посмотрим, как он себя поведёт против гораздо более сильного противни… А, даже так? Едва-едва архимаг-распорядитель дал отмашку, соперник Магнуса тут же метнул в магистра сильнейшую то ли молнию, то ли лазерный луч, в который вложил вообще всё, что у него было. Тысяча своего резерва плюс четыре из батареек. Ну, план весьма спорный. Во-первых, даже если получится – что дальше? Подзарядиться больше неоткуда, а впереди ещё три боя. А во-вторых – если этот первый, пусть и неожиданный удар будет заблокирован то всё, пиши пропало. Проблема этого конкретного персонажа заключалась в том, что именно такой «удар отчаяния» мы вчера и обсуждали. Ладно, обсуждали Тео, Ник и Магнус, но я тоже рядом сидел. И именно ожидая эту «неожиданную атаку», магистр ступил на арену демонстративно открытым, как бы наплевательски относясь к слабейшему противнику. А заодно подвесил на «быстрый набор» флешки мощнейшее из имеющихся защитных плетений. Телепортироваться с пути удара он не успеет – у магов это не мгновенный вампирский «прыжок», невидимость на чародеев не работает, для условной пылевой бури нужно время… Всё, что оставалось – жёсткий блок с помощью одного из прочнейших тальтахорских заклинаний. Сработало. Айран остался с голой жопой, Магнус же просто просел на десять тысяч из имеющихся у него двадцати пяти. Разведя руками и уважительно поклонившись, гость покинул арену.

Следующие два часа ничего интересного не принесли. Четвёртый противник магистра от боя тупо отказался, полуфиналист – продержался меньше минуты. Да и то, исключительно потому что Магнус уже из принципа решил не убивать оппонентов. С изяществом уверенного в себе профессионала «раздев» стоящего напротив чародея «догола» и при этом потратив ровно столько же энергии, сколько было у соперника, магистр вежливо покивал в ответ на «спасибо, что оставили меня в живых» и вернулся на своё место в хозяйской ложе. Предстоял едва ли не самый интересный поединок турнира – гном-виртуоз против вампира. Оба катком проехались по своим противникам, стараясь победить как можно быстрее, потратив при этом минимум сил – как реальных, так и моральных.

– На кого ставишь? – наклонившись к сидящему на уровень ниже чародею, поинтересовался я. Заодно отметив, как навострили ушки остальные присутствующие здесь разумные.

– Гном победит, – уверенно ответил маг, а Тео поддержал его кивком. – До сих пор вампир вывозил исключительно за счёт где-то неопытности, где-то банальной тупости соперников. Хороший физический щит – и он просто не подойдёт к коротышке…

– Спорим? – влезла Криста, ради такого даже вставшая со своего места и наклонившаяся к другому уху чародея. – Твой бородач уже чуть ли не шатается, а Нотор сегодня с утра подкрепился, да и накопители ему восполнили…