На земле нас встречала целая делегация. Это в дополнение к уже приземлившимся попутчикам, которые успели отвести грифонов в сторону и частично слиться с толпой. Привычным движением сняв девушку со зверя, я аккуратно выдвинул её вперёд, предоставив хозяйке разбираться со своей свитой и проводить краткое разъяснение текущей ситуации. Сам же предпочёл потаращиться на местных. Впрочем, они занимались тем же в ответ. Учитывая, что Астрид является последней из династии, высокородных в замке больше не осталось. По факту, всё население можно разделить на четыре категории, если отбросить нас с ребятами. Сама баронесса – раз, трое магов, включая Рольфа – два… я, кстати, ожидал насчитать шестерых. Где остальных потеряли? Ладно, это потом выясним… Третья группа – придворные, они же менеджмент. «Правая рука» хозяина или хозяйки Харальд, начальник дружины Ульрих, начальник охраны Аксель плюс многочисленные то ли управленцы, то ли просто ответственные за какое-то направление. Думаю, условного дворецкого или шеф-повара, если такой есть, тоже сюда записывать нужно. Ну, и серая масса – дружина, прислуга, крестьяне, забывшие что-то в замке. Эти среди встречающей толпы отсутствовали, просто таращась на нас издалека или из окон. Астрид, умная девочка, не стала пересказывать всё своё путешествие здесь и сейчас, как и знакомить меня с каждым двуногим в замке. «Я вернулась, есть хорошие новости, подробности – за ужином». После чего по-хозяйски подхватила меня под руку и потащила внутрь. Такими темпами моя баронесса по итогу громкое звание главы семьи получит – с моим мнением она что-то не особо считается. Ох и больно ей будет, когда мне эта фигня надоест и придёт время пиписьками меряться…
Без приключений мы даже до входной двери не добрались. Внезапно буквально из воздуха (кажись – телепортация, как у вампиров) перед нами материализовался здоровенный – не меньше метра в холке – представитель кошачьих, который требовательно мяукнул, не спеша, однако приближаться. Отпустив мою руку, Астрид сделала пару шагов навстречу зверюге и нежно её обняла, зарывшись личиком в пушистую шерсть. Помиловавшись так несколько секунд, она отошла в сторонку, явно представляя меня своей зверушке:
– Алекс, это Пушок, мой кот. Пушок, это Алекс, мой… будущий муж.
– Кот? – пришлось сделать усилие над собой, чтобы не пустить петуха. Да это блядский тигр! Котов, собак и прочих домашних зверушек здесь хватает – даже у нас в поместье уже несколько завелось. Часть притащила с собой прислуга, часть просто приходит на запах объедков. Встречаются даже летающие – что-то вроде воронов или попугаев.
Кот!
Зверюга, судя по всему, тоже была не рада встрече. Угрожающе то ли зарычав, то ли зашипев, она сделала мягкий шаг вперёд, с чётко прослеживающимся намерением отгрызть мне лишние части тела. Не исключено, что как раз те, благодаря которым я и идентифицирую себя как «муж», а не «жена».
– Ну… не совсем. Он в семье уже почти две тысячи лет живёт, – баронесса заступила Пушку дорогу, встав между нами. – Один из предков занимался исследованием химер, включая то, как с ними работают иные… Вот и получилось у него… нечто необычное. Повторить, к сожалению, не смог – Пушок его… э-э-э…
Сожрал, что ли? И ты так спокойно эту тварь дома держишь? Похоже что-то такое у меня на лице отобразилось, так что девушка затараторила, как будто оправдываясь:
– Он тогда ещё маленький был, ничего не понимал. Пушок – менталист. Он у людей многому научился, сейчас всё понимает. И семью не раз спасал – у него не только ментальный дар, но и магический… и когти… острые.
– Угу. И клыки, – покивал я, разглядывая животину уже в Истинном зрении. А ещё огромный магический резерв, повышенная сопротивляемость и чёрт-те знает, что ещё. – Дай угадаю – в качестве исходника взяли не обычного дворового кота, а котёнка кейтана?
– Да, – кивнула девушка, потрепав не желающего успокаиваться монстра по холке. Чует что-то, но вот что именно – понять не может. Звери Тальтахора, несмотря на всю свою смертоносность, совсем уж непреодолимой преградой для современных магов не являются. Толика удачи, щепотка мастерства – и поймать пусть и не взрослого, но мелкого кейтана, урсу или варга вполне можно. Да что уж там – именно из Тальтахора орки и привезли своих знаменитых ездовых волков. О том, чтобы что-то такое провернули с кейтанами или урсами я не слышал, но всё бывает впервые. Этот конкретный экземпляр вырос среди людей и своей стаей наверняка считает семейство Ланаров, что с одной стороны здорово – со взрослым кейтаном-защитником не всякий боевой маг справится. По крайней мере уровня того рукожопа, что мы встретили в Озёрном крае. Особенно учитывая, что здесь зверя явно ещё и улучшили как-то. Простых смертных и вовсе можно не считать – было бы, где трупы складывать. С другой стороны – лояльность Астрид автоматически означает, что клал этот Пушок болт на меня… А моё эго подобного не переживёт.
– Отойди-ка в сторонку, – попросил я девушку, сдвигая её со своего пути.
«Ты уверен?» – в один голос поинтересовались Криста и Магнус. Первая наверняка знает, что подчинить кейтана не под силу никому, кроме атланта. Второй в курсе, что я как раз вполне в состоянии подобное провернуть, вот только вопрос – стоит ли? Как по мне – стоит. Однозначно. Вот только делать я это буду не на правах атланта, а как будущий глава семьи. По крайней мере, внешне – для свидетелей. То есть без капель крови и пафосных речей на тальке. Приблизившись к всё больше нервничающему зверю на расстояние метра, я встал на одно колено, так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Ну и что ты имеешь мне сказать?
Атака «котёнка» была яростной – как будто огненная лавина, воспламеняющая всё на своём пути и прожигающая любые преграды. Образы, скрывающиеся в его сознании, особым разнообразием не отличались, но были достаточно яркими, чтобы понять, что к чему. «Моё», «хозяйка», «стая», «семья», «чужак» и, неожиданно для него самого, «хозяин» или «вожак». Память крови никуда не делась и отсутствие родителей тут не помеха. Кейтан, с одной стороны, был очень недоволен, что тихая и мирная жизнь его стаи была нарушена сначала убийством двух членов, а затем внезапным появлением непонятного меня, претендующего на котёнка-Астрид. С другой – я у него странным образом ассоциировался с вожаком или даже хозяином. Но хозяина у него быть не может – даже Астрид в этой категории находится по принципу «чтобы девочка не обижалась». А вожак тут один – сам Пушок, который вот уже которое поколение присматривает за забавными двуногими. Короче, целая какофония смыслов и понятий, и разрубить этот гордиев узел кейтан решил самым простым способом – поставив меня на место. В смысле – продемонстрировав своё превосходство.
Не вышло. Втащив всё сознание зверя в своё астральное пространство, я схватил его за холку, как нашкодившего котёнка, и хорошенько встряхнул. После чего начал буквально выжигать в сознании питомца новую структуру иерархии стаи – со мной во главе. Сильно сомневаюсь, что подобное получилось бы у кого-то другого – вместо чернил я использовал образ своей крови – крови древних владык Тальтахора и этого конкретного монстрика, в частности. И даже если это не совсем так – сейчас меня это не волновало. Я атлант и меня не ебёт!
Само собой, получилось. Под конец на меня уже смотрели не грозно и не ревниво, а скорее заискивающе. То есть: «Батя, бес попутал – я исправлюсь, только прости и отпусти!» Плюс здесь немалую роль сыграло, что особых перемен я от кейтана не требовал – важнейшим приоритетом для него по-прежнему оставалась Астрид и её безопасность. Думаю, в пределах баронства они особо друг от друга не отходят, что как раз кстати.
– А теперь покажи мне, чего там предок моей невесты в тебе нахимичил, – отпустив разум зверя, я поднялся на ноги. Окружающая нас толпа синхронно вздохнула – внешне не произошло вообще ничего, а опаснейший зверь вдруг перестал рычать и шипеть, вместо этого начав таращиться на меня также преданно, как и на хозяйку. Следующие пару минут Пушок, под восхищённые возгласы народа, менял форму и вид своих конечностей, морды и тушки в целом, варьируя телосложение от поджарого гепарда до такого себе бочонка с клыками. Плюс всякий-разный бред вроде лошади или телёнка, но для такого красавца подобный вид принимать – только унижать самого себя. Ограничений я никаких на первый взгляд не заметил, поэтому недолго думая, отдал кейтану вполне закономерный приказ: «А теперь сделай себе крылья». Потому что в пределах баронства сопровождать Астрид – это, конечно, круто, а вот дальше как? Зверюга в ответ уставилась на меня, как баран на новые ворота: так ведь подходящих конечностей нет! Да и страшно – высоты боюсь. Ну-ну… Это ты так думаешь. Я тебя и в грифона, и в дракона превращаться научу. Тоже мне, химера. Форму он менять умеет. Тьфу! Пристыдив немного питомца, я повернулся к баронессе:
