Трудно отправлять людей в неизвестность. Иногда это хуже собственной смерти.

Моттэ кинул злой взгляд в сторону камеры и ушел с площадки запуска. За ним последовали и несколько его помощников. Техники растеряно бродили по опустевшему ангару, не понимая причин недовольства начальства.

Ив Лентер дернул левым мизинцем. Крейсер, которому оставалось лететь до Ульгинских гор всего сотню километров, резко изменил курс. Теперь он поднимался, борясь с притяжением планеты. Он рвался во тьму космоса, волоча за собой огненный хвост раскаленного воздуха.

Губы старика-японца едва заметно дрогнули. Его друг так любит корабли! И никогда не упустит возможности о них напомнить.

Глава клана Лентер устало откинулся на спинку деревянного кресла и тихо сказал:

- Аналитики, ваш прогноз…

На одном из экранов появилась Джессика Ског, глава аналитической службы Клана Лентер. Она нервно облизала губы и произнесла:

- Филипп Моттэ предполагал шантажировать нас нашим агентом. Вероятно, чтобы добиться увеличения энергокредита на последующие месяцы. Это первый уровень, явный. Но есть и еще пять скрытых, которые…

- Это я понимаю, - с досадой проворчал Лентер, - меня интересует, что будет с Сержем Мараховым.

Джессика посмотрела куда-то в сторону, затем вновь перевела взгляд на начальника.

- Судя по остаточной эмиссии, капсула не была должным образом испытана. Похоже, она полностью подготовлена и заправлена, но вот новые накопители… Нам нужно дополнительное время на исследования, но уже сейчас наши техники утверждают - накопители долго не выдержат. Запас энергии на обратный прыжок уйдет из них намного раньше стандартного срока.

- Сколько?

- От пяти до восьми месяцев. Точнее сейчас сказать невозможно.

- Хорошо. Пусть техники проведут необходимые эксперименты. Мне нужна эта информация.

Шевельнув пальцами, Лентер закрыл окно связи с аналитической службой и посмотрел на Тоххайдо.

- Значит, даже года у него не будет, - задумчиво произнес тот. - А ведь этот срок гарантировался всем агентам…

Лентер мрачно кивнул.

Тоххайдо вызвал еще один экран. На нем появился Иетуко Ото.

- Кубиксу Танцующего Лотоса урезать кредитование на следующие полтора месяца вдвое. И Будда терпел лишь до трех раз. Я же - не Будда, - глава клана Тоххайдо холодно улыбнулся. - В дальнейшем восстановить прежний уровень кредитов. Все.

Его помощник, не проронив слова, кивнул и отключился.

В угрюмой тишине старики просидели несколько минут. Когда молчание стало нестерпимым, Тоххайдо вздохнул и произнес:

- Пошли, старый друг, я покажу тебе мой парк. Мы посмотрим на танец жизни и поймем, ради чего мы живем, зачем посылаем людей на смерть, или почти на смерть.

- Хитрый старый краб… Что ж, хорошо. Пойдем, ты покажешь мне свои цветные камешки. И, может быть, я решу, что не все так чертовски плохо.

Тоххайдо довольно усмехнулся.

- Не все, не все… Ты еще не пробовал моего особенного соуса, приготовленного исключительно для тебя. Мой повар знает, насколько ты любишь жгучий перец.

Лентер слабо улыбнулся в ответ. Друг - всегда друг. Даже когда на протяжении последней сотни лет пытается накормить всякой обжигающей язык и небо гадостью.

Щелчок пальцев - и висящие в воздухе экраны исчезли.

Два древних старика поднялись с деревянных кресел и спустились по широкой гранитной лестнице в парк. Солнце, обнаружив новые жертвы, принялось припекать с удвоенной силой. До самого вечера старые друзья бродили по парку, отдыхали на скамейках в тени широких лап лиственниц, обсуждали достоинства разных способов охоты на ятукку и сравнивали оперение пролетающих мимо птиц.

О делах более не было сказано ни слова.

К вечеру старики добрались до посадочной площадки. Метрах в двухстах от них на бетонный квадрат осторожно опустилась черная лоснящаяся туша атмосферного транспортника. Восемь лап машины хищно блестели в свете заходящего солнца.

Лапы осторожно тронули бетон. Тронули, и вцепились.

Черная туша медленно присела. В борту откинулся люк, из него стремительно высыпали охранники главы клана Лентер и разбежались по площадке. Все были одеты в броню высшей защиты. Вокруг каждого мерцал полевой щит, а на спине горбились генераторы гравитационного пробоя.

Несколько человек, похожие в своей броне на уменьшенные копии древних боевых роботов, несли сверхдорогие комплексы орбитального подавления. Это были редкие игрушки даже для Земли в пору ее расцвета. Каждый из таких людей на короткое время был равен по мощи среднему космическому крейсеру.

Командир охраны сверился с картой состояния и удовлетворенно кивнул головой. Охранный периметр установлен. Здесь они у друзей, но жизнь не прощает расслабленности.

Над головой прошелестели четыре тройки атмосферных истребителей. Хищные черные треугольники заложили крутой вираж, разошлись в стороны. Сделав горку, они зависли в воздухе на высоте полукилометра вокруг посадочной площадки.

Абсолютно ровный круг.

Тоххайдо усмехнулся:

- Стараются твои мальчики. Как же - сам глава клана под их охраной!

- Хорошие у меня пилоты, хорошие. Лучшие на Шилсу, - подначил друга Лентер.

- Ивви, надо бы нам устроить гонки между твоими пилотами, моими и Кубиксов.

Лентер кивнул:

- У Кубикса Плоской Линии отличные парни. Может получиться интересное соревнование.

- Не удивительно - этот Кубикс создавался как Кубикс воинов.

- Не удивительно… ты прав, но… - Лентер помолчал. - Знаешь, Яма, а я тебя все же удивлю.

- Твоими пилотами?

- Нет. На днях я начал создавать еще один Кубикс. Кубикс Спящего Воробья.

- Зачем? - со слабым интересом спросил Тоххайдо. - У нас ведь есть Кубикс воинов и Кубикс исследователей. Зачем нам еще один?

- Зачем? Не знаю. У меня есть странное ощущение, что эти цветочные ребята не успеют со своим проектом. И что Кубикс вояк окажется не так эффективен в бою, как нам бы хотелось.

Он помолчал.

- Кубиксу Танцующего Лотоса необходимо собрать как минимум десять сверхличностей, которые были или еще только будут созданы на протяжении истории человечества. Как минимум десять! Мои же аналитики говорят о двадцати.

- Мои - о пятнадцати.

- А сколько Кубикс уже успел найти? Трех! Всего трех! Чтобы завершить проект, их агентам необходимо обнаружить еще десяток Сущностей. Без этого они не сумеют создать Диктатора. И тогда… ты сам знаешь, что нас ждет тогда.

Тоххайдо качнул головой.

- Ты слишком часто думаешь о плохом, мой друг. Годы не идут тебе на пользу - раньше ты не был так мрачен.

- Да, раньше я был другим. И годы не идут на пользу моему оптимизму. Но они идут на пользу моей осторожности. Поэтому я решил создать новый Кубикс. Он поможет нашему народу выжить, если случится страшное. Я чувствую, что дела будут не просто плохи, а очень плохи. У меня есть ощущение, что Империю Шилсу ждут черные дни. Нашему кораблю нужна спасательная шлюпка. И Кубикс Спящего Воробья должен ею стать.

Старый японец долго молчал, всматриваясь в проплывающие в небе облака. Что несет им судьба - долгую жизнь или близкую смерть?

Его старый товарищ прав. Кубикс Танцующего Лотоса может и не собрать потребные знания и силы. А значит - не удастся создать защитника человечества. Человечество будет окончательно раздавлено Врагом. Страшная участь Земли окажется уделом всех планет, на которых расселились люди.

Яматоро Тоххайдо, глава одного из двух могущественнейших кланов планеты Шилсу, со-император молодой звездной Империи Шилсу почувствовал, как слеза скатилась по его щеке.

Как давно он не вспоминал Землю!

Сколько десятков лет перед ним не вставали видения гор, резких, будто процарапанных острым изломом гранита по эмали неба. Кривых сосен, упорно противостоящих северному ветру. Полей, что расчертили подножия гор зелеными шахматными клетками. Стальных игл Иокогамского мегакомплекса, где он родился. Титанических строений величайшего достижения инженерного гения Земли - Тоххайдского Конструктора, наследником и последним владельцем которого он был…