В одной из записей, сделанных дрожащей рукой выжившего члена Ордена, говорилось:

«Он нашёл Кодекс и Пророчество. Теперь он знает о Дитя, которое должно прийти. О той, что либо укрепит власть Драгонхартов навечно, либо положит ей конец. Мы должны найти её первыми…»

Тьма закончилась так же внезапно, как и началась. Драгонхарты заключили с монархами новый договор — гораздо более жёсткий, чем прежний. По сути, это была капитуляция. Королевские дома обязались никогда не противостоять роду Драгонхартов, не создавать тайных обществ и не собирать информацию о теневой магии. Взамен Драгонхарты обещали не повторять Великую Тьму.

Разгромленный Орден ушёл в глубокое подполье. Лишь единицы знали о его существовании. Но они продолжали выполнять свою главную миссию — искать особенных детей, защищать их от Драгонхартов. И главное — искать того самого ребёнка из пророчества, который мог изменить баланс сил.

Род Драгонхарта тоже поредел, это война ударила по всем, но от ордена почти ничего не осталось.

Я перевернул ещё одну страницу, и мой взгляд упал на рисунок — маленькую девочку с рыжими волосами, сжимающую в руке серебряный медальон. Подпись под рисунком гласила: «М. Л. Седьмой приют королевства. Предположительно дитя из пророчества. Требуется подтверждение».

Сердце бешено заколотилось. М. Л. — Меллина Лавинская. Она. Всё это время именно она была тем ребёнком из пророчества, которую искали и Орден, и Драгонхарты. Той, кто могла либо навсегда укрепить власть Драгонхартов над тенями, либо разрушить её.

Теперь я понимал, почему ректор так интересовался ею, почему пытался сблизиться с ней, почему был готов пойти на такие крайние меры. Он планировал использовать её силу для себя. А для этого, согласно другим записям, которые я изучил, требовался особый ритуал. Ритуал брачного союза, проведённый в сердце теневого измерения.

Я перешёл к последней части архива — инструкциям по противодействию теневой магии Драгонхартов. Древние методы, забытые заклинания, особые артефакты. Страница за страницей я впитывал эти знания, понимая, что они могут стать нашим единственным шансом на спасение.

В одной из записей говорилось о специальном артефакте — Ключе Равновесия, который позволял не только безопасно перемещаться между мирами, но и противостоять влиянию Драгонхартов на тени.

Я потянулся за пером, чтобы сделать пометку о возможном артефакте, когда произошло нечто невероятное. Перо само поднялось в воздух.

Сначала я решил, что это галлюцинация от усталости. Я не спал уже третьи сутки, существуя на отварах трав и стимулирующих зельях. Но нет — перо действительно парило в воздухе, словно удерживаемое невидимой рукой.

Моё тело мгновенно напряглось. Кто это? Шпион Драгонхарта? Призрак? Или…

Перо опустилось на чистый лист бумаги, окунулось в чернильницу и начало выводить буквы. Неровно, дрожащими штрихами, но вполне разборчиво:

«Радон, ты в опасности».

Я вскочил так резко, что стул за моей спиной с грохотом опрокинулся. Я окинул взглядом комнату, готовый увидеть противника, но никого не было. Только тени, которые, казалось, двигались с несвойственной им живостью.

— Кто здесь? — Покажись!

Перо снова зашевелилось:

«К утру ректор может тебя убить».

От этих слов у меня по спине пробежал холодок. Но не от страха за свою жизнь. От внезапной, безумной догадки. Я знал только одного человека, который мог бы связаться со мной таким образом. Только одного человека, у которого была связь с тенями.

— Меллина? — имя сорвалось с моих губ почти против воли, с такой надеждой и тоской, что я сам удивился силе своих чувств. — Это ты?

Перо на мгновение замерло, а затем вывело:

«Да».

Одно короткое слово, которое всё изменило. Она жива. Она здесь, в каком-то смысле. Значит, всё, что я узнал об Ордене, о «Детях Теней», о способности некоторых из них перемещаться между измерениями, — всё это правда.

— Я изучал твой дар, — быстро заговорил я, не зная, слышит ли она меня, но отчаянно надеясь на это. — Я искал во всех библиотеках, до которых мог добраться. Ты в тенях? В теневом измерении?

Ответ не заставил себя ждать:

«Да. Драгонхарт заманил меня в Зал Теней. Он хочет заставить меня выйти за него замуж. Сказал, что убьёт тебя, если я не соглашусь».

Ярость затопила меня с такой силой, что на мгновение я потерял контроль над своей драконьей сущностью. Я почувствовал, как сузились и стали вертикальными мои зрачки, как заострились черты лица, как заколотилось сердце, разгоняя огненную кровь по венам.

Я ударил кулаком по столу, не сдержав гнева. Чернильница подпрыгнула, забрызгав драгоценные документы, но мне было всё равно. Драгонхарт, он действуете быстрее, опережает меня!

— Не соглашайся, Меллина, — я говорил твёрдо, убеждённо, надеясь, что она каким-то образом слышит меня. — Слышишь? Что бы он ни говорил, не соглашайся. У меня есть план. Я уже собрал достаточно информации, чтобы…

Перо внезапно задрожало, оставив на бумаге неровную линию. Что-то происходило. Что-то плохое.

— Меллина? — я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. — Что случилось?

Перо выводило буквы с видимым усилием, штрихи стали неровными, буквы расползались:

«Меня тянут назад. Тени. Драгонхарт».

А потом перо упало, оставив на бумаге размазанное чернильное пятно.

Драгонхарт нашёл её. Каким-то образом он почувствовал её присутствие и теперь тянет обратно, используя свою власть над тенями. Но если он смог это сделать…

Я опрокинул стол в порыве отчаяния и страха за неё.

— Меллина! — закричал я, хотя понимал, что она уже не может меня слышать. Но потом я вспомнил — медальон. Тот самый серебряный медальон, согласно записям Ордена, был создан специально для того, чтобы защищать носителя от влияния Драгонхартов, от их контроля над тенями. — Медальон! Надень свой медальон! Он скроет тебя от него, слышишь? Медальон скроет тебя!

Я не знал, услышала ли она меня, дошли ли до неё мои слова. Но я должен был действовать, и действовать быстро.

Я начал собирать самые важные артефакты, все что могло пригодиться, бросил несколько магических вестников, отцу, дяде и светлому, рассказал все как есть, мне потребуется любая поддержка.

Затем я достал из потайного кармана маленький серебряный компас, который передал мне Светлый. Его стрелка указывала на ближайший теневой переход. Если он открыт, я смогу пройти.

«Я иду за тобой, Меллина», — прошептал я, зная, что она не может меня услышать. — «Чего бы это ни стоило. Где бы ты ни была. Я найду тебя. И верну».

С этими словами я вышел в тёмный коридор академии, бесшумно прикрыв за собой дверь

Медальон на моей шее согревал кожу своим защитным теплом. Я осторожно продвигалась через сумрачный мир теней, ощущая себя призраком. Тени по-прежнему метались вокруг, пытаясь найти меня, но медальон создавал непроницаемый барьер, превращая меня в слепое пятно в их восприятии.

Злобный рёв Драгонхарта всё ещё эхом разносился в глубинах теневого кармана, но теперь звучал приглушённо, словно сквозь толщу воды. Я уходила всё дальше от Зала Теней, инстинктивно поднимаясь на более высокие уровни академии.

Всё вокруг выглядело сюрреалистично — знакомые коридоры и комнаты, но лишённые цвета, размытые, как на старой выцветшей фотографии. Мне нужно было найти безопасное место, где можно спрятаться и обдумать дальнейшие действия. Место, где даже разъярённый Драгонхарт не сможет меня найти.

И тут я вспомнила — старая библиотека! Тот самый укромный уголок между древними стеллажами, куда мы с Радоном иногда сбегали, чтобы вместе готовиться к занятиям, а на самом деле просто хотели побыть вдвоём вдали от любопытных глаз.

«Радон…» — его имя отозвалось болью и надеждой одновременно. Он не предал меня. Всё это время он искал способ помочь мне. И теперь, возможно, он в опасности из-за меня.

Я ускорила шаг, проходя сквозь стены и лестничные пролёты, направляясь к старой библиотеке.