В его глазах вспыхнул опасный огонёк.

— Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому… Я поступлю с тобой так же, как поступил с Радоном.

Моё сердце замерло.

— Что… что ты сделал с Радоном? — слова едва прорывались сквозь сжавшееся от ужаса горло.

Драгонхарт улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого.

— Я дал ему выбор. Точнее, его отцу. Жизнь сына или его маленькое увлечение тобой, — он небрежно махнул рукой. — Лорд Харвин, как разумный человек, выбрал жизнь своего наследника, и сделал все, чтобы его уберечь.

Меня словно ударили в грудь. Воздух покинул мои лёгкие.

— Ты… — я задыхалась от осознания. — Ты угрожал убить его? Поэтому он меня бросил?

— Нет, что ты, я угрожал убить тебя, и Радон ушел — пожал плечами Драгонхарт.

Он подошёл ближе, его глаза сверкали в полумраке.

— А теперь, дорогая Меллина, я предоставляю выбор тебе, — его голос стал шёлковым. — Ты добровольно согласишься стать моей женой… или Радон Крег умрёт.

Ужас холодной волной прокатился по телу.

— Ты блефуешь, — выдавила я. — Ты не можешь…

— Не могу? — Драгонхарт рассмеялся. — Ты плохо меня знаешь. Один мой приказ — и Радону перережут горло. Ни один король, не встанет против моего слова. Так что, если к рассвету я не консумирую брак, в который ты должна вступить добровольно, Радон умрёт.

Он достал из кармана маленький хрустальный шар. Внутри клубился дымок, постепенно формируя изображение. Я узнала комнату Радона в академии. Он сидел за столом, склонившись над книгами и окружённый пергаментами.

— Видишь? Он сейчас жив. Но это может измениться в любой момент.

Драгонхарт провёл рукой над шаром, и изображение исчезло.

— Выбор за тобой, Меллина. Одно твоё слово «да» на алтаре — и он дальше продолжит жить. Откажешься — и его кровь будет на твоих руках. А ты все равно скажешь да, отсюда ты выйдешь только леди Драгонхарт, супругой самого влиятельного и сильнейшего из драконов во всем мире — лорда Кассиана Азариуса Драгонхарта

— Почему? — мой голос дрожал. — Почему тебе так важно, чтобы я согласилась добровольно?

— Ритуал требует добровольного согласия, — ответил Драгонхарт. — Иначе сила не раскроется полностью. Тени… они чувствительны к принуждению. Нужно произнести брачный обет с открытым сердцем.

Он подошёл к алтарю.

— У тебя есть время подумать, пока я готовлю всё для церемонии. Но помни: каждая минута промедления приближает Радона к смерти.

Я не могла просто сдаться. Не могла позволить Драгонхарту победить и украсть мою жизнь, как он украл нашу любовь. Пока он стоял у алтаря, погрузившись в расстановку странных ритуальных предметов, я бросила отчаянный взгляд на массивные двери Зала Теней. Сердце колотилось так сильно, что казалось, он должен был услышать его даже на таком расстоянии.

Сейчас или никогда.

Бежать. Бежать немедленно, пока он занят подготовкой ритуала. Все инстинкты кричали об опасности, потому что, если я соглашусь, Драгонхарт получит абсолютную власть над тенями, и тогда весь мир окажется в опасности.

Я резко оттолкнулась от холодной стены, к которой прижималась всё это время. Мышцы, скованные страхом, отозвались болью, но адреналин придал мне сил. Я сорвалась с места и бросилась к двери с такой скоростью, которой сама от себя не ожидала. Ноги сами несли меня вперёд, а тени вокруг — удивительно! — расступались, образуя коридор, по которому я мчалась. Они словно подталкивали меня, помогая двигаться быстрее.

— Куда же ты, моя дорогая невеста? — раздался спокойный, почти насмешливый голос Драгонхарта у меня за спиной, но я уже выскочила в коридор.

Темнота. Бесконечная, всепоглощающая темнота, такая густая, что казалась материальной. Она окутывала меня со всех сторон, лишь слегка разбавленная призрачным серебристым свечением, источник которого невозможно было определить. Я бежала, не разбирая дороги, руководствуясь лишь одним инстинктом — оказаться как можно дальше от Зала, от Драгонхарта, от кошмарного выбора, который он мне навязывал.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, лёгкие горели от напряжения, но я не сбавляла темп. Я неслась сквозь темноту, словно загнанный зверь, чувствуя за собой дыхание охотника. Я спотыкалась, едва не падая, но каждый раз тени подхватывали меня, не давая упасть.

Позади раздался зловещий смех, от которого у меня по спине побежали мурашки. Я рискнула оглянуться. Драгонхарт стоял в дверях Зала, не пытаясь преследовать меня.

— Беги, дорогая, беги! — крикнул он, и эхо его голоса отразилось от невидимых стен, многократно усиленное, словно он был повсюду одновременно. — Только помни, что отсюда не убежишь! Дверь в дневной мир открывается ключом, который есть только у меня.

Я замерла, тяжело дыша, в нескольких десятках шагов от него. Волосы прилипли к влажному от пота лбу, ноги дрожали от усталости и страха.

— Ты в теневом кармане, Меллина, — продолжил он, и его улыбка сверкнула в полумраке — хищная, торжествующая улыбка победителя, играющего с добычей. — Можешь бродить здесь сколько угодно, но помни, что с рассветом Радона не станет. Время твоего выбора истекает. А я буду ждать тебя в Зале… моя невеста.

Последние слова прозвучали как приговор. Он развернулся с величественной неторопливостью и скрылся в Зале, оставив меня одну в окружении тьмы.

Я прислонилась к холодной стене, которая на ощупь казалась не каменной, а какой-то живой — она словно пульсировала под моими пальцами, едва заметно дыша. Ноги подкосились, и я медленно сползла на пол, чувствуя, как мелкая дрожь сотрясает всё тело.

Теневой карман? Что это вообще такое? Как мне выбраться отсюда?

Паника поднималась изнутри, грозя затопить сознание, разорвать его на мелкие кусочки. Эта темнота, пульсация стен, безысходность… Драконхарт в любой момент мог вернуться и силой заставить меня участвовать в своем ритуале. Или просто дождаться, пока я сама приползу к нему, спасая Радона.

Радон… если ты умрешь из-за меня…

Я заставила себя сделать глубокий вдох, потом еще один, и еще. Воздух здесь был странным — не затхлым, как можно было ожидать в подземелье, а скорее бесплотным, лишенным запахов и вкуса, словно я дышала чистой пустотой.

— Думай, Меллина, думай, — прошептала я вслух, и мой голос прозвучал приглушенно, словно поглощенный окружающей тьмой. — Должен быть способ выбраться отсюда.

Если он привёл меня сюда с помощью ключа, должен быть и другой выход. Магия редко работает только в одну сторону.

Собрав остатки сил, я поднялась и двинулась вперёд по коридору. Куда именно — я не знала, но бездействие означало поражение. А я не могла проиграть, не попытавшись.

С каждым шагом в моем сознании росла уверенность, что нужно идти именно в этом направлении. Тени словно нашептывали мне дорогу, легкими прикосновениями направляя вперед.

Коридор постепенно расширялся, меняя форму, становясь все больше похожим на знакомые мне переходы академии. Тени здесь были не такими плотными, как в Зале — они скользили по стенам, словно рыбы в темной воде, иногда приближаясь ко мне с любопытством, но без враждебности. Они, казалось, узнавали меня, приветствовали как старую знакомую.

Я шла все дальше и дальше, и пространство вокруг неуловимо менялось. Сначала я даже не заметила перемен — просто стены стали четче, рельефнее, а свет… свет стал другим. Не столько ярким, сколько иным — серым, выцветшим, словно я смотрела на мир через запыленное стекло.

И тут я увидела их. Людей.

Точнее, призрачные силуэты, похожие на дымчатые копии настоящих людей. Они двигались по коридору, занимаясь своими делами, разговаривали между собой, не замечая моего присутствия. Их фигуры были полупрозрачными, с размытыми очертаниями, словно сотканными из серебристого тумана.

Я в изумлении смотрела на это зрелище, пытаясь осознать то, что видела. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я узнала эти коридоры — восточное крыло академии. Но все выглядело иначе — бесцветным, блеклым, как негатив реального мира. Словно я видела тень реальности, ее отражение в кривом зеркале.