— Дождь будет, — сказал Григорий и так очевидный факт. — И не какой-нибудь грибной, а настоящий ливень.

К сожалению, его слова оказались верны. Хотя я, признаться честно, надеялся именно на лёгкий дождик.

Не прошло и часа, как первые капли застучали по головам. А ещё через несколько минут небо словно прорвало. Вода хлынула потоками, превращая дорогу в месиво из грязи и луж.

— Семен, Ратмир, останавливаемся, — крикнул я, вытирая лицо рукавом. — Семён, ищи место для лагеря! Возвышенность, подальше от низин!

Семён умчался вперёд, а Ратмир развернул коня и поехал вдоль колонны отдавать приказы.

Семён вернулся минут через десять, насквозь промокший, в принципе, как и мы все.

— Нашёл! — сказал он. — Впереди, у лесной опушки. Возвышенность, земля там покрепче.

— Веди передний обоз туда, — сказал я, и Семен, кивнув, ускакал вперед.

— Ба-бах! — раздался грохот грома. Да такой громкий, что я невольно вздрогнул.

Меньше чем за час мы развернули целый палаточный городок. Сотни людей под проливным дождём натягивали холстины, вбивали колья, разводили костры под навесами. Я сам помогал ставить шатёр для Марии Борисовны, потому как её слуги не справлялись с этим. Позже мне пришли на помощь курмышские воины, и вместе мы закончили за несколько минут.

Сразу же переключились на мой шатёр, который поставили чуть в отдалении от Марии Борисовны. И когда наконец всё было готово, я зашёл в него, стянул с себя мокрый кафтан и рухнул на охапку сена, служившую подстилкой. Григорий появился следом, не менее промокший.

— Дождь, сука, — выругался он, отжимая бороду. — Два дня будет лить, не меньше.

— Откуда знаешь? — спросил я, доставая себе сухую одежду.

— Чую, — ответил отец и на этом всё.

Удивительно, но он оказался прав. Дождь лил почти двое суток без перерыва. Дороги превратились в реки из грязи. Стало очевидно, что даже после того, как ливень прекратится, придётся ждать ещё минимум сутки, пока земля хоть немного подсохнет.

На второй день вынужденной стоянки, когда всем осточертело киснуть по шатрам, я решил размяться. Дождь тогда немного стих, превратившись в неприятную морось.

— Григорий! Ратмир! — позвал я. — Выходите, потренируемся!

Отец вылез из своего шатра с недовольным видом, но взял деревянный тренировочный меч без возражений. Ратмир появился следом, молча крутя свой меч в руке.

— Сынок, а ты совсем в себя поверил, — усмехнулся Григорий. — Двоих вызывать на поединок. Я ведь не твои холопы. Сам учил тебя как саблю правильно держать.

— Ну вот и докажи обратное, — ответил я.

Мгновенно собралась толпа зевак из дружинников, которым тоже нечего было делать.

Поединок начался в шутливой форме.

Григорий пошёл напрямую, замах сверху (классика). Я принял удар на скрещённые деревянные мечи, ушел перекатом влево. Одновременно подсекаю отцу ногу, но Григорий успевает отпрыгнуть.

— Ишь, что удумал, — усмехнулся Григорий.

В ту же секунду Ратмир атакует с фланга, используя короткие резкие выпады. Он действовал быстрее Григория, но я знал, что в таком темпе его надолго не хватит.

Тогда я заученными движениями парирую клинок на нисходящей дуге, переводя вес противника вперёд, после чего наношу контрудар в открывшийся бок. И деревяшка бьёт по кольчуге.

Ратмир отскочил и скривился, получив удар. Но сдаваться он не собирался, и вместе с Григорием они нападают на меня с двух сторон.

Тогда я ухожу в глухую оборону и работаю ногами. Перестановка вправо, шаг назад, перенос веса на переднюю ногу и мгновенный выпад. Толпа гудит от восторга, когда я обманным финтом заставляю Григория и Ратмира столкнуться плечами.

В какой-то момент я замечаю, что Ратмир чуть опускает руку после удара, и серией быстрых ударов слева-направо, потом обратно восьмёркой выбиваю клинок из его руки. Оставшись один на один с Григорием, провожу комбинацию: шаг внутрь, захват запястья, подножка. Укладываю Григория на мокрую траву, приставив деревяшку к горлу.

Григорий лежит на спине, тяжело дышит и… смеётся.

— Вот, паршивец, — выдыхает он. — Когда успел так вырасти?

Толпа ревёт. Тесть подходит и хлопает меня по плечу, кто-то поздравляет Григория с «достойной сменой». Я протягиваю отцу руку и помогаю ему подняться.

В этот момент я замечаю в толпе зрителей Марию Борисовну. Укутанная в плащ, она стоит чуть поодаль и смотрит на меня с выражением то ли восхищения, то ли досады, то ли всё вместе.

Потом она разворачивается и уходит, не сказав ни слова.

Со дня нашего выезда из Новгорода Мария Борисовна ведёт себя так, словно того ночного разговора никогда не было. Она снова обсуждает дела, обменивается колкостями за общим столом, и я замечаю, что между нами восстанавливается дружеская атмосфера, которая была до этих странных ночных визитов.

— «Может, она правда отпустила? Или просто решила выждать?» — пытался понять я. Но чёткого ответа я не знал и предпочитал не гадать, радуясь тому, что всё улеглось.

На шестой день, из которых двое суток ушли на ожидание, караван наконец снялся с места. Дороги подсохли достаточно, чтобы телеги не тонули, и колонна вытянулась по тракту в сторону Москвы.

Я ехал во главе колонны, вдыхая свежий воздух. Пахло мокрой землёй, хвоей и чем-то ещё — свободой, что ли. Впереди был долгий путь, но я впервые за много дней ловил себя на мысли, что начинаю высчитывать, сколько времени нужно, чтобы добраться до дома.

Иногда мы проводили вечера в большом шатре Великой княгини. А с приближением к Москве это вообще, можно сказать, стало нашей традицией. За столом обычно собирался наш тесный круг. Я, Мария Борисовна, мой тесть Андрей Фёдорович Бледный и Григорий.

Слуги накрывали стол, похлёбка, жареное мясо, свежий хлеб, квас в глиняных кувшинах.

— Поверите ли, — говорил Бледный, разрумянившийся от кубка старого меда, в очередной раз разведя руки в стороны, — вытаскиваю я её, а она в два локтя! Чешуя, во, –сводит он большой и указательный пальцы, образуя круг, — глаза, как пуговицы у заморского купца. Думал, лодку перевернёт…

Григорий в это время молча резал ножом кусок запечённой лосятины. Его эти рыбацкие истории не интересовали. Он лишь изредка поднимал взгляд от тарелки, кивал, признавая сам факт шума, и продолжал жевать. Для него рыба была едой, а не поводом для героических рассказов.

Мария Борисовна, сидевшая напротив тестя, прищурилась.

— Андрей Фёдорович… помнится, в прошлый раз, когда мы ужинали под Торжком, эта рыбина едва до вашего локтя дотягивала. А сейчас, судя по размаху рук, она уже с добрую версту длиной? Ты её по частям вытаскивал или она сама в лодку запрыгнула, осознав масштаб твоего величия?

В шатре грянул хохот. Даже мой суровый родитель позволил себе мимолётную ухмылку. Тесть ничуть не обиделся, лишь махнул рукой и потянулся за добавкой.

— Ох, княгиня-матушка! — вытирая слёзы, проговорил он. — Вы меня совсем припёрли! Ладно, ладно, виноват. Может, и приукрасил маленько. Но кабан-то был, это точно!

— Не сомневаюсь, — усмехнулась Мария Борисовна.

Я тоже рассмеялся. В эти мгновения, когда мы сидели в шатре, окружённые привычными лицами, казалось, что всё в порядке. Мария Борисовна шутила, обсуждала дела, спрашивала нашего мнения по хозяйственным вопросам.

Иногда она приглашала меня ехать рядом с её возком или даже пересесть внутрь. Там всегда была служанка, так что рамки приличий всегда соблюдались.

Я спешивался, передавал повод одному из рынд и забирался в просторный возок.

— Мне нужно твое мнение по нескольким вопросам.

— Я весь внимание, — сказал я.

— Что делать с добытым в Новгороде? — однажды спросила она.

— Мария Борисовна, помни старую истину…

— Какую?

— Хочешь мира — готовься к войне.

Она замолчала, переваривая фразу, и в её глазах промелькнуло понимание.

— Балтийский пролив теперь наш, — произнесла я. — Торговля теперь пойдёт по-иному. Можно подумать о закупке хорошего железа у ганзейцев.