Но любая сказка когда-нибудь заканчивается, и на смену ей приходит суровая реальность. Хотя могло быть и хуже, если так подумать. Да, я лежу не на мягкой кровати, а на набитом сеном матрасе, из которого летит пыль при попытке пошевелиться. И не в квартире с удобствами, а в небольшой избушке… Но всяко лучше, чем ночевать в пещере или на дереве.

– Чего вскочил? – сквозь сон пробормотал Федя, проспавший уже сутки и явно не собирающийся останавливаться на достигнутом. Но теперь это был именно сон, а не забытье, да и внешним видом парень больше не напоминал умирающего. Не то из-за полноценного отдыха, но скорее после микстуры, которую хозяин избушки влил в него накануне.

– Уже ухожу, спи…

Некрашеные деревянные полы, несмотря на то что я старался шагать аккуратно, пронзительно заскрипели, но Федя, поворочавшись немного, снова уснул – еще до того, как я закрыл за собой грубо сколоченную дверь.

Хозяин избушки, очевидно, опять ушел по своим делам вместе со своим странным питомцем, и потому я, никого не стесняясь, скинул с себя обноски и наскоро ополоснулся водой из бочки, фыркая и ежась от холода. А потом, посомневавшись пару минут, сполоснул в той же бочке и одежду, до конца потратив воду, которую, как я понял, набирали из небольшой речушки неподалеку. Куда, к слову, мне еще вчера запретили соваться одному. Да я и не собирался – по крайней мере, до тех пор, пока не выясню все, что смогу, о месте, куда мы попали.

Но пока, за исключением начала путешествия, новый мир принес нам сплошные плюсы. И в первую очередь потому, что больше не приходилось переживать об отравлении магией. Скорее наоборот – здесь ее было до изумления мало.

Нет, если приглядеться, то все живое в этом мире буквально фонило волшебством, и даже в траве и деревьях медленно текли искры, едва заметные сквозь кору. Но вот в воздухе силы не обнаружилось. И почему так, мне еще предстояло выяснить, но пока ясно было одно: этот мир – прекрасное средство для реабилитации после заражения.

– Бездельничаешь? – Имперец появился, как всегда, неожиданно и опять за спиной и, не скрывая усмешки, швырнул мне серые штаны из грубой ткани. – Оденься, а то откусят все лишнее…

– А так не откусят? – хмыкнул я, но штаны с радостью натянул, поблагодарив местного.

– Тоже могут, – кивнул тот и, развернувшись, пошел в дом, махнув рукой, чтобы я следовал за ним. Что я с готовностью и выполнил, надеясь получить ответы на свои вопросы. Поскольку с тех пор, как мы встретили своего спасителя, на вопросы отвечал в основном я, считая это авансом за помощь в лечении Феди. Но, разумеется, рассказывал я сильно не все, старательно придерживаясь легенды о беженцах, подвизавшихся охранять границы империи в обмен на гражданство. Которым банально не повезло попасть в плен к степнякам. И, что характерно, при упоминании тех самых степняков имперец только морщился и сжимал кулаки, видимо, переживая не самые приятные воспоминания.

– Знаешь, что самое непонятное в вашей ситуации? – уже в доме, разливая чай по обычным алюминиевым кружкам, вдруг спросил имперец, заставив меня напрячься в ожидании проблем.

– Что? – Стараясь не подавать вида, я уселся на табурет и, взяв в руки кружку с горячим настоем какой-то ароматной травы, приготовился врать напропалую.

– Ваше везение, – глядя прямо в глаза, уточнил местный. – Я прошел по вашим следам и не понимаю, как вы ухитрились выжить. Портал, конечно, привлек к себе большинство чудовищ, но не всех же? Опять же, здесь много других вещей, мимо которых вы пройти никак не могли. Но прошли…

– Например? – не отводя глаз, вопросом на вопрос ответил я.

– Ну вот сейчас позавтракаем, и сам увидишь одно из них. Воду-то ты всю потратил? Не мне же ее таскать?

– Договорились, – хмыкнул я, но отставать не собирался и, с трудом вспомнив непривычное моему уху имя имперца, в свою очередь приступил к расспросам: – Расскажешь о здешнем мире, Тамак? Что тут вообще творится? А то я ничего толком и не видел, шел как в бреду…

– Здесь? – почему-то усмехнулся в бороду местный. – Да что бы ты здесь увидел? Тут самая дикая глушь, какая только может быть. На сотни километров вокруг одно зверье да дикая природа. Можешь целыми днями бродить, но так и не встретить никого, с кем можно было бы поговорить.

– А где-то не так? – забыв про напиток, сделал стойку я. – Хотя да, та же кружка сделана на заводе, да и штаны явно не ручной выделки…

– Наблюдательный, это хорошо, – кивнул Тамак. – На охоте пригодится.

– На охоте?

– А ты думаешь, что как только попадешь в цивилизацию, весь такой красивый, то тебе сразу все дадут? Ага, жди… Догонят и еще дадут! Пинка под зад…

– Ты потому здесь в глуши живешь? – понял я. – Охотишься? А потом?

– А потом продаю добычу скупщикам и у них же закупаю все необходимое, – кивнул имперец. – Местные сами не торопятся в земли чудовищ. Опасно это, тут ведь и убить могут! Но вот плодами охоты с удовольствием пользуются. Ну а нам, чужакам да изгоям, есть на что жить.

– Земли чудовищ? – выделил для себя главное я. – Это из-за портала?

– Из-за магии, – пожал плечами Тамак. – Все зверье в округе напитано ей и очень даже успешно использует, не хуже наших магов. Правда, в основном что-то одно, но им и этого хватает. Причем чем дальше от портала, тем звери слабее… Но это ты тоже скоро сам увидишь и сравнишь. Вот выздоровеет твой друг, и я выведу вас поближе к цивилизации. Там сам все поймешь.

На этом разговор постепенно утих, так и не добавив мне новых знаний. Но как бы я ни пытался завести его по новой, Тамак либо молчал, либо отвечал односложно. Видимо, просто отвыкнув от общения или исчерпав свой запас слов на неделю вперед. И дальше он говорил в основном по делу, отдавая команды. Впрочем, я не спорил, не до того было.

После завтрака я попытался разбудить Федю, чтобы покормить, за что был отруган и отправлен за ведрами. Чтобы не маялся дурью, а занялся делом…

– Пусть спит! – выдал имперец в итоге. – Ему полезно…

И все: ни тебе объяснений, что за зелье он опять влил в рот сонному больному, ни прогнозов о состоянии его здоровья…

И тут я не спорил, хотя очень хотелось. Просто потому, что видел, как Фёдор семимильными шагами идет на поправку. Дыхание стало ровным, жар спал, да и рана под повязкой, которую я поменял на свежую, выглядела явно лучше.

– Идем! – позвал не то меня, не то свою лохматую зверюгу Тамак, и, подхватив ведра, я с готовностью отправился за имперцем по тропе, ведущей к речке.

Причем первым шел пес, обнюхивая воздух перед собой, следом почти неслышно шагал Тамак с копьем в руках, ну а последним уже шел я в качестве носильщика, с занятыми руками.

Хотелось спросить местного, как он носил воду, когда нас не было, если походы в лес настолько опасны, но стоило мне открыть рот, как на меня злобно зыркнули, да так, что слова застряли в глотке.

А чуть позже, когда лохматый питомец имперца вдруг буквально исчез, я и сам понял причину такого поведения. Потому что на тропу зверь вышел, неся в пасти небольшого, фонящего магией зверька, напоминающего своим видом лису, но зеленого цвета. Его имперец сноровисто разделал прямо на моих глазах, подвесив к дереву и слив кровь в какой-то сосуд, похожий на древнюю резиновую грелку. А потом, упаковав по контейнерам внутренности, отдал тушку псу и, не дожидаясь, пока тот поест, отправился дальше, уже не так тихо, как прежде.

– Твой пес, он что – телепортировался? – вполголоса спросил я и замялся, пытаясь подобрать нужное слово на чужом языке. – Переместился, в смысле?

На что имперец лишь равнодушно кивнул, только умножив количество загадок в моей голове.

Впрочем, долго раздумывать над ними у меня не получилось, и вскоре тропинка пошла вниз, открыв моим глазам овраг с небольшой речушкой, текущей под сенью здешней растительности. Но, помня о словах проводника, спускаться вниз я не торопился, внимательно осматривая берег в поисках следов. Вдруг здесь местный аналог крокодилов водится? Или еще что похуже?