© Пинчук Алексей

© ИДДК

Книга 1. На чужих берегах

Книга 2. Цитадель над морем

Книга 3. Мораторий на добро

Книга 4. Там, где кончается степь

Книга 5. Под сенью леса

Магия. На что могут пойти люди, чтобы овладеть этой странной, необъяснимой силой? Не знаю, нам как-то не приходилось чем-то жертвовать для этого. Хотя мы и не овладели, если уж на то пошло. Так, слегка коснулись краешком. Научились видеть энергию мира и даже слегка ею пользоваться, и хорош. А вот степняки не стеснялись пожертвовать жизнями ради силы. Жаль лишь, что жизни эти были чужими.

– Давай шевели огрызками! – пыхтел я, на остатках сил помогая другу бежать, хотя бегом наш штурм каменистой осыпи назвать было сложно.

Мир, в котором мы оказались, ничем особенным не выделялся: обычный, не слишком густой лесок в предгорьях, по-летнему зеленый и слегка влажный после недавнего дождя. И над всем этим огромным зеркалом возвышалась линза портала, горящая тревожным алым светом. Словно гигантский сигнал светофора, запрещающий движение.

Хотя, скорее, как сигнал о том, что обед уже на столе, кушать подано. И, честно сказать, я бы не отказался поесть, если бы не одно но… В этот раз главным блюдом на столе выступали люди. И первые хищники явились на угощение еще до того, как большинство людей справилось с параличом после перехода.

Видимо, чем больше портал, тем сильнее он действует на людей. А может быть, люди, ослабленные голодом и побоями, оказались слишком восприимчивы к непонятному эффекту перехода. Но как бы то ни было, несколько минут мы лежали без движения, буквально вповалку друг на друге. И, чувствуя под собой тела, я мысленно благодарил Федю за его совет прыгать в числе последних.

Честно признаться, тварь, похожую на помесь гиены и волка, я увидел только в тот момент, когда она схватила кого-то из моих соседей и поволокла прочь, не обращая внимания на вопли еще живого человека. И пока я смотрел во все глаза в ту сторону, где-то позади спикировавшая птица уже уносила кого-то еще, натужно хлопая крыльями. Но как раз там это были единственные звуки, поскольку местный пернатый хищник первым делом разбил жертве голову массивным клювом.

– Бежим, бежим! – Стоило мне сбросить с себя паралич, как Федя, схватив меня за шкирку, рванул куда глаза глядят, припадая на раненую ногу. – Давай, пока зверье не набежало!

Наверное, увидев со стороны эту картину, я бы улыбался, если учесть, что стартовал я в согнутом положении… Все же Федя ниже меня почти на голову. Да и весил намного меньше. Вот только в тот момент мне было не до смеха.

Толпа ничего не понимающих людей еще только приходила в себя, а из нее уже выдергивали жертв одного за другим… И когда количество воплей превысило какой-то предел, толпа дрогнула, а потом люди понеслись со всех ног кто куда, увлекая за собой хищников, которых с каждой минутой становилось все больше.

Впрочем, побежали не все. Нашлись и такие, кого паника вогнала в ступор, и именно они подарили нам шанс на спасение, заставив зверье задержаться рядом с порталом. Ну и то, что основная масса людей побежала под гору, тоже помогло.

Почему мы побежали в гору? Так не зря же говорят, что умный в гору не пойдет. Хотя, если серьезно, то тут сработал случай. И для нас это был единственный свободный путь. Во всех остальных направлениях для бегства сначала нужно было бы пробиться сквозь толпу.

– Магии почти нет… – чтобы отвлечься от далеких, но жутких криков, сказал я, стоило нам без сил завалиться в кусты сильно выше уровня портала. Наверное, стоило бы подняться еще выше, подальше от места пиршества хищников, но сил хватило лишь на короткий забег. Больше избитое тело не осилило.

– Это в воздухе… – возразил Федя. – Деревья и звери аж светятся от нее.

– И когда ты успел все заметить?

– Знал, куда смотреть, – пожал плечами Федя и, со стоном сдернув повязку на ноге, принялся перематывать рану заново, стараясь затянуть бинт потуже. – Долго сидеть нельзя. От меня кровью пахнет…

– Сейчас везде кровью пахнет, – отмахнулся я и, развернувшись, уставился на постепенно светлеющий портал. – Зачем им все это?

– Жрать хотят! – криво ухмыльнулся Федя, но тут же сообразив, что я имел в виду, злобно оскалился: – А ты еще не понял? Смотри тогда, думаю, уже скоро сам все увидишь!

Но я уже заметил, как почти посветлевший портал снова вдруг загорелся алым и из него вывалилась пятерка степняков в деревянных доспехах, с луками за спиной. И точно так же, как мы до этого, пришельцы упали на землю парализованными. Разве что хищников вокруг них не было. Все они давно умчались в погоню за перепуганными имперцами.

– Отвлекающий маневр… – с ненавистью глядя на будущих шаманов, озвучил я. И больше не сказал ни слова, наблюдая, как в первый раз прошедшие портал люди, медленно приходя в себя, начинают шевелиться. А потом со злым удовлетворением скалился, глядя, как из ниоткуда стремительно появляется гигантская кошка и, схватив одного из степняков, снова исчезает.

– Так их! – яростно сжав кулаки, шипит Федя, но к нашему сожалению, остальные степняки, медленно пятясь, беспрепятственно покидают негостеприимный мир. Ну а мы, несмотря на боль и усталость, снова бежим прочь от портала, поднимаясь все выше в горы.

Шли молча. Сначала для разговоров не было настроения, а потом усталость снова взяла свое, и на болтовню просто не осталось сил.

И даже когда Федя наткнулся на узкую расщелину, ведущую в небольшую пещеру, мы не стали ничего обсуждать и советоваться. Просто молча протиснулись внутрь и попадали на камни, наплевав на все. Не став выставлять часовых, просто отключились, проспав до рассвета.

Но проснулись мы не от холода и даже не от рычания зверья, судя по следам, ночью пытавшегося протиснуться в расщелину…

– Ты глянь, что творит! – изумленно возмутился Федя, выдернув меня из сна, и, разлепив глаза, первое, что я увидел, – это друга, сидящего у стенки с вытянутой рукой.

– Что? – Обернувшись, я закономерно ничего, кроме камней, не увидел.

– Да не туда, на руку смотри!

– И что? – Приглядевшись, я заметил чуть ниже локтя какое-то насекомое, с энтузиазмом пьющее кровь. – Прихлопни, да и все!

И именно в этот момент насекомое вместе с кровью втянуло в себя искорку магии и, отцепившись, полетело прочь, светясь в магическом зрении.

– Видел, видел? – взбудораженно воскликнул Федя, потирая место укуса, где уже расплывалось легкое покраснение. – Ты прикинь? Они реально магию выкачивают!

– Федя, ты идиот? – потерев сонное лицо ладонями, проворчал я. – А если они ядовитые? Или переносят какой-нибудь местный энцефалит? Или малярию?

– Ай, да брось! – беспечно отмахнулся он. – Нас ночью и так знатно погрызли. Ты вон весь в укусах…

И только после этих слов, машинально почесавшись, я обратил внимание на следы от укусов по всему телу, которые еще и зачесались в этот момент.

– Гадство! – прошипел я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать скрести ногтями по телу. – Не было печали…

– Да ладно тебе! – легкомысленно отмахнулся Федя и с преувеличенной бодростью поднялся на ноги, сдержав стон. – Все это мелочи, а пока валить надо подальше от портала, пока опять кто-то зверье не взбаламутил!

И как бы мне ни хотелось это признавать, друг был прав. А потому вскоре мы покинули уютную и безопасную пещеру и снова двинулись в путь, отыскивая тропки и поднимаясь все выше в горы.

Не знаю, удача виновата или то, что все хищники сейчас усиленно откармливались рядом с порталом, но за весь день мы так и не наткнулись ни на что опасное. И я даже поверил в то, что все обойдется без проблем…

Но когда проблем нет, возможно, ты о них просто еще не знаешь. Вот и в этот раз уже к вечеру Федя стал хромать все сильнее, и, помогая ему передвигаться, я чувствовал на себе горячее дыхание друга.