То, что на такое смешное название не отреагировал даже Гера, лишь подчеркнуло, в каком напряжении находились коллеги.

– Как гласит легенда, раньше на месте озера находилась плодотворная долина, в которой в мире и согласии жили люди. Земля давала им все необходимое, и жители не знали ни ненависти, ни смерти. Боги защищали их, в обмен же запретили подниматься на гору, где горел Священный огонь.

Но Супай, обреченный жить в темноте, не мог видеть, как люди живут так счастливо и спокойно. Он придумал, как посеять разлад. Всякими уловками Супай разжег у людей любопытство и подговорил ослушаться богов. На рассвете жители долины, нарушив запрет богов, отправились в горы, чтобы отыскать Священный огонь.

Макс взял телефон, чтобы зачитать то, что записал ночью.

– Дух гор Апу решил истребить ослушавшихся запрета людей и наслал на них тысячи пум. Дикие звери разорвали всех, кто искал Священный огонь. Те, кто пытался спастись, просили Супая о помощи, но коварный бог остался равнодушен к мольбам. Почти все погибли. Увидев это, бог солнца, Инти, заплакал, его слезы превратились в потоп, и на месте долины образовалось озеро. Спаслись на тростниковой лодке только одна девушка и один юноша. А пумы превратились в каменные изваяния. Вот такого «бабайку» потребовала выпустить в наш мир Смерть.

Макс закрыл приложение на телефоне и сел. В кабинете на долгое время повисла тишина, которую никто не решался нарушить. И в эти свинцово-тяжелые минуты принималось неотвратимое решение, которое он так и не решился озвучить вслух.

– А другого варианта нет? – растерянно спросил Гера и запустил пальцы в растрепанные светлые волосы. Макс слегка качнул головой.

– Альма сказала, что очень любит Сарири… То есть Арсения. Он ей как брат. Но она против того, чтобы идти на сделку с таким страшным божеством. В качестве «утешения» Альма сказала, что остаться со Смертью было решением Арсения.

Макс буквально физически ощущал тяжесть повисшей тишины: она давила, мешала дышать, будто некто поставил ногу ему на грудь. И, думая обо всем случившемся с ними за последнее время, он в очередной раз заподозрил хитро выстроенную многоходовку. Вряд ли Смерть позволила тому, кто попытался ее обмануть, жить спокойно под чужой личиной просто так. Не готовился ли шаман сразу в проводники в их мир для этой демонической сущности?

Или это Макс уже видит во всем подвох после «общения» с их бывшим врагом Иваном Темным? Правда, тогда, когда умер шаман Сарири, никакого агентства не существовало. Но… Но именно тогда и сам Макс оказался в эпицентре взрыва и умер бы, если бы не вмешательство Сергея Степановича. А так ли уж были сильны рунические ставы бывшего шефа?

– Бро… – первым нарушил тишину Гера. Но, начав, тут же осекся и беспомощно пожал плечами. А потом перевел взгляд на Люсинду.

Напарница сидела все так же с выпрямленной, как у балерины, спиной и с тем же отсутствующим выражением лица. Вчера Люси сказала Максу, что вне зависимости от решения, которое примет команда, она будет просить отца, чтобы тот продолжил оплачивать пребывание Арсения в дорогой клинике. Макс понимал, чего стоило Люсинде не только встретиться с родителем, но и о чем-то его попросить. А еще он думал о других словах Альмы, которые не озвучил команде: времени нет. Смерть ждет ответа сейчас. Если они не пойдут на сделку, Арсений умрет в ближайшее время и никакие аппараты его не спасут.

– Мы не сможем сразиться с таким божеством и исправить все последствия, какие возникнут. Мы не супермены, – тихо высказал Макс то, о чем наверняка думали остальные. Как же ему хотелось избавиться от такой сложной миссии – вынести вердикт, который больше никто и не решился озвучить.

Первой встала Лида. Даже не встала, а вскочила, сдернула со спинки стула свою курточку и торопливо сунула в рукав руку. Удалось ей это только со второго раза: в первый раз она промахнулась и уронила куртку на пол. Гера дернулся помочь, но Лида резко мотнула головой, отказываясь. Показалось Максу или нет, но ее глаза подозрительно заблестели.

– Спасибо, начальник, что больше ничего от нас не скрываешь, – почти выкрикнула Лида и рывком задернула молнию. – Ну… коллеги, до завтра. Счастливого всем воскресенья!

Она под молчаливыми взглядами ринулась к двери, но на пороге оглянулась и высоким голосом, в котором звенели слезы, выпалила:

– Макс, это все так… И то, что мы не справимся с таким мощным злом. И что нельзя выпускать его в наш и без того беспокойный мир! И что это было решением Арсения… Но почему же, черт возьми, я чувствую себя долбаной предательницей?!

Лида, уже не таясь, всхлипнула и, выскочив в коридор, громко шваркнула дверью. Следом опомнился Гера:

– Бро… – он снова беспомощно пожал плечами и, чуть поколебавшись, вышел следом за Лидой.

Люсинда попрощалась с Максом молчаливым взглядом, в котором уже не было, как вчера, боли, только пустота. И, в отличие от Лиды, выскользнула тихо.

Макс спрятал лицо в ладонях и медленно выдохнул. На какую-то долю секунды им овладела решимость: вернуть всех, сказать, что так неправильно, так нельзя! Вчера он заметил, как в зеленых глазах Люсинды зарождалась надежда. Никогда он еще не видел напарницу такой взволнованной, суетливой. А потом надежда в глазах Люсинды сменилась болью. Сегодня же в них не было ничего.

Макс вздрогнул, когда на его плечо мягко легла ладонь. Оказывается, на эти мучительные секунды он совершенно забыл о том, что с ним осталась Марина. Он молча прижался щекой к ней, и девушка его обняла.

– Пойдем. Пройдемся, – сказала Марина.

– Да. Да, конечно, – вздохнул он. Этот день они должны были провести вместе: сходить на выставку, которая заинтересовала девушку, потом пообедать в ресторане. Но сейчас ничего не хотелось.

Они вышли из офиса и не разговаривая отправились к метро, идя рядом, но словно порознь. Хотя Марина ничего не говорила и не держала его под локоть, как обычно, шла, как и он, погруженная в свои мысли, с ней было уютно даже молчать. Впрочем, тишина длилась недолго.

– Макс, мы же ведь ничего не потеряем, если… Если попробуем руны.

– Что? – задумавшись, он не сразу понял, о чем она. Марина приблизилась и взяла его за руку. Он переплел пальцы с ее и слегка пожал.

– Можем попробовать вернуть Арсения с помощью рун, как однажды это сделал с тобой Сергей Степанович, – решительно произнесла девушка.

– Среди нас нет рунологов, – напомнил он и остановился следом за ней.

– Нет, но Сергей Степанович вроде как немного передал мне часть своих способностей. Да, я так и не занялась серьезно изучением рун, но… Но мы же ведь ничего не потеряем, Макс, если хотя бы попытаемся?

– Я не знаю, какой став использовал Степаныч, – сказал он, но слова Марины подарили призрачную надежду.

– Есть маленький шанс, что записная книжка с формулами осталась у жены Сергея Степановича или их сына.

– Точно. Гера! – пробормотал Макс и вытащил телефон. Хакер продолжал общаться с семьей бывшего шефа, а Лайя и вовсе водила дружбу с Алексеем.

Отчего-то он написал не лично Гере, а в общий чат. Под сообщением сразу же появились две синие галочки: кто-то его прочитал. Макс подождал ответа, но тот так и не пришел.

– Давай вернемся в офис и начнем штудировать книги по рунам, – предложила Марина.

– Но у нас же свидание… Ты хотела на выставку.

– Макс, – горько улыбнулась девушка. – Ни тебе, ни мне сейчас не до выставки.

– Это верно. Ладно. Пошли.

Он снова проверил телефон и зачем-то отправил всем сообщение, что возвращается в офис.

Едва они, сняв верхнюю одежду и вытащив из шкафа пару книг, расположились за столом, как в домофон кто-то позвонил. Марина вскочила первой и отправилась открывать. Вернулась она уже в компании Люсинды.

– Я с вами, – глухо сказала напарница и сдернула с головы черную шапочку, выпустив наружу огненные кудри. – Что нужно искать?

– Пока сами не знаем, – признался Макс, но возвращение Люсинды его обрадовало.