Глава 1

Для кого-то конец декабря - время предпраздничного настроения, покупок нарядов и подарков,

ожидания сюрпризов от родных и любимых, время надежд на лучшее.

Для Насти Нестеровой это время, которое нужно просто пережить. И как-то дотянуть хотя бы до

апреля, когда в стареньких кроссовках наконец перестанут мерзнуть ноги. Вообще-то, хрупкая

Настя мерзла уже начиная с середины октября. В темноте и холоде особенно тяжело давались

ранние подъёмы и дорога на работу. Правда, этом году была слабая надежда на тринадцатую

зарплату, которую традиционно переводили не на карточку, а давали наличными в красивом

конверте с логотипом фирмы. И это были бы только Настины деньги.

Вот и этим утром Нестерова, добравшись на маршрутке и метро до офиса, с наслаждением сняла

мокрые и холодные кроссовки. Переобулась в приличные офисные туфли. В кроссовки засунула

смятую туалетную бумагу и поставила под радиатор. Есть шансы, что до конца рабочего дня они

высохнут.

Теперь у неё было несколько часов, чтобы почувствовать себя принцессой, а не просто личным

помощником руководителя. На часах была только половина восьмого. Сотрудники придут к девяти.

Директор, а по совместительству - Настина мачеха Валерия Робертовна приедет, дай бог, к

двенадцати.

Настя неспеша шла по коридору. Вот кабинет, где когда-то работала мама. А это бухгалтерия.

Маленькую Настю тут угощали конфетами и разрешали рисовать на обратной стороне

использованных листочков.

В бывший папин кабинет Настя входила ежедневно, принося на подпись документы и подавая

мачехе и её посетителям кофе. Каждый раз цеплялась глазами за знакомое огромное кожаное

кресло. В него папа, тогда ещё молодой и весёлый, сажал Настю и крутил, как на карусели.

Сначала ушла из жизни мамы - умерла от вирусной пневмонии. Буквально неделя, и ещё совсем

молодой женщины не стало. Настя была подростком. Любимой и даже немного балованной маминой и

папиной принцессой.

С маминым уходом детство кончилось. В их доме очень быстро появилась Лера. Валерия

Робертовна. Мамина подруга и коллега. Она вышла за Настиного отца замуж и привела к ним жить

свою дочь от первого брака - стервозную Лику. Настя и до этого не могла найти с капризной

девицей общий язык, теперь же отношения напоминали холодную войну.

От прежней жизни не осталось почти ничего. Только право жить в своём доме. И даже в своей

комнате. А потом и возможность работать в фирме у отца.

Нет, Настя никогда не мечтала руководить людьми и со временем занять кресло руководителя.

Ей гораздо ближе было творчество. Она даже успела поступить на факультет дизайна и

проучиться там два года. Место было не бюджетное. Но папа без вопросов оплатил. А потом не

стало и его. Папы. Папочки. Единственного родного Насте человека.

Вот тогда «Робертовна» показала себя во всей красе. Её стараниями Настя Нестерова не стала

богатой наследницей. А осталась личным помощником своей мачехи. Девочкой на побегушках,

работающей за кров и еду. Практически сказочной падчерицей.

Несколько раз Настя уже собиралась уйти из собственного дома. Куда? Да всё равно, куда.

Хотя дом за городом покупали родители. Мама с любовью выбирала каждую деталь. Но, наверное,

можно было бы вырвать его из сердца. Вот только все Настины документы хранились в сейфе у

Валерии Робертовны. Ни законченного образования, ни сбережений у девушки не было. И в

добавок мачеха грозилась в случае её ухода сдать живодерам их пса Бима.

Оставалось надеяться на чудо. Но разве чудеса случаются с такими неудачницами, как Настя

Нестерова?

Было почти десять утра, когда обнаружилось отсутствие имбирного печенья с шоколадной

крошкой. Это было сродни катастрофе. Утром в офисе мачеха всегда пьёт капучино с этим

печеньем.

Настя накинула на плечи пуховик. Переобуваться смысла не было. Кроссовки всё равно ещё

мокрые. А до магазина всего метров пятьдесят от бизнес-центра.

Печенье на самой верхней полке она нашла моментально. Схватила сразу три пачки. Чтобы потом

снова не бегать.

Около полки напротив стоял дедушка. Совсем седой и борода тоже белая. С палочкой. Настя

подумала, что, если одеть его в валенки и длинную шубу, он сможет играть Деда Мороза без

грима. Только для сказочного персонажа настроение у деда было не очень подходящим. Он

смотрел на малиновое варенье так, что Настя мгновенно догадалась - денег у дедушки не густо.

И варенье - это почти мечта. В его корзинке лежал одинокий батон.

Девушка открыла кошелек. За дорогущее печенье она расплатится с корпоративной карты.

Расходы по ней Валерия Робертовна строго контролировала сама. А вот варенье... Это не те

деньги, которые приблизят Настю к покупке белых коротких дутиков. Она решительно сняла с

полки банку, на которую так пристально смотрел дедушка.

- Ох-ох-ох..., - тот погрустнел и шаркающей походкой направился к кассе.

Настя уже успела пробить в терминале самообслуживания и печенье, и варенье. Дождалась

дедушку у выхода.

- Вот. Это вам, - протянула банку. Потом подумала и добавила к ней пачку печенья. Мачеха

всё равно лопает его без счёта, а потом бегает по обертываниям, чтобы похудеть к новому

году. Авось, не заметит.

Дед улыбнулся. Улыбка у него была хорошая. Будто годы сразу скинул и плечи выпрямил. И

глаза оказались голубыми, как лёд на Байкале.

- Спасибо тебе, - ответил просто.

Они вместе вышли на крыльцо магазина.

- Ну, я побежала, - Настя показала на свои ноги в тоненьких туфлях.

- Беги! Мы ещё увидимся, - подмигнул ей старик и пошёл в другую сторону.

Настя прошла несколько шагов. Обернулась. Только никакого дедушки на улице не было. Будто

старик растаял в воздухе. Зато неожиданно пошёл снег. Падал медленно нереальными красивыми

очень крупными сверкающими снежинками.

Глава 2

- Значит, так, - холодный голос мачехи в телефонной трубке, быстрые фразы, - переговорную

маленькую подготовь, сейчас же. Будет гость. Пропуск на внутренний паркинг сделай,

немедленно. "Лексус", Т797ОР777. Смотри, не напутай.

Валерия Робертовна отключилась. Настя завела за ухо непослушную русую прядку.

«Да когда я чего путала», - вздохнула она мысленно. Надо же, «гость», ишь как Валера

заговорила. Обычная градация переступающих порог офиса варьировалась от нейтральных

«клиентов» и «партнеров» до одиозных «тот идиот из управы», «какой-то хрен проверяющий» и

прочее. А тут вдруг «гость», неожиданно. Мачехе явно что-то нужно от этого дядьки.

Личные помощники, ассистенты и секретари обычно очень наблюдательные: профессия обязывает.

Робертовна, как звали ее в офисе (за глаза, разумеется) делила всех людей на две категории:

одним что-то нужно от нее, с такими можно особенно не церемониться, другие, наоборот,

представляют ценность для самой Валерии. Оставшееся за рамками большинство мачеху в принципе

не интересовало.

Подозрение превратилось в уверенность, когда начальница выплыла из кабинета, чтобы лично

встретить обладателя «Лексуса». На памяти Насти такой чести удостоился только чиновник из

Мосгоруправы, да и то один раз. Умопомрачительные шпильки, шлейф «Герлена», локоны в

художественном беспорядке (созданном в парикмахерской на Арбате, запись к мастеру за полтора

месяца). Позабыв о мокрых кроссовках, Настя глазела на дверь: не иначе член британской

королевской семьи пожалует. Мачеха с дочерью были настоящими фанатками Виндзоров…

На первый взгляд в посетителе не было ничего особенного: симпатичный мужчина средних лет в