Геолог, палеонтолог, инженер, химик, он обладал феноменальной памятью, но был совершенно беспомощен перед любой агрессией со стороны. С Морганом, они уже побывали в пустыне Австралии, изучая подземные лабиринты, обнаруженные группой спелеологов любителей. Несмотря на свои габариты, Солсбери не боялся лезть в самые узкие расселины и не стеснялся тащить на своём горбу тяжеленные ящики с оборудованием. Так что, в данной ситуации, Морган чувствовал себя несколько не в своей тарелке.

Официально, Солсбери числился руководителем экспедиции, но Анита Гроссман, отлично зная все его слабые стороны, быстренько прибрала власть к рукам и теперь полновластно заправляла во всех лабораториях. То, что профессор так решительно поддержал решение Моргана об устройстве тамбура, означало только одно. Он действительно беспокоился за жизнь своих подчинённых. Этого, Гроссман не могла не понимать, и потому решила не продолжать бесполезный спор. Кем-кем, а дурой она точно не была.

Убедившись, что у парней всё идёт по плану, Морган погасил окурок и, вздохнув, отправился к себе в комнату. Там, в ящике тумбочки у него была припрятана бутылка скотча. Впереди ещё была долгая зимовка и, нужно было восстановить добрые отношения с единственным, приличным на взгляд Моргана человеком из научного отдела. Но едва только он вошёл в комнату, как услышал не громкий зуммер высокочастотной рации. Дальность этого прибора оставляла желать лучшего, но на расстоянии в сотню километров, она работала практически безупречно.

Не мешали даже погодные аномалии и магнитные бури. Выхватив рацию, Морган быстро нажал на клавишу и внятно произнёс:

— Здесь Альфа два. Слушаю.

— Альфа два, это Омега один, — послышалось в ответ.

— Омега, почему так долго не выходили на связь?- тут же обрушился на него с упрёками Морган.

— Не о чем было докладывать, — огрызнулся его абонент. — Мы закончили бурение и получили образцы. Теперь осталось дождаться первых результатов исследования. Свяжусь с вами, как только получу первые данные.

— Понял, конец связи, — едва сдерживая улыбку, ответил Морган.

Это были первые хорошие новости за последние четыре месяца. Настроение здорово поднялось, и Морган, достав из ящика заветную бутылку, отправился к Солсбери, мириться. Вытащив профессора из лаборатории, он с заговорщицким видом привёл его в свою комнату и, выставив на стол бутылку, с улыбкой сказал:

— Я позвал вас мириться, Джек. Там, внизу, я был излишне резок. Надеюсь, вы простите меня и не станете держать зла.

— Ну что вы, Смит ⁈- всплеснул руками профессор, ответив ему широкой улыбкой. — Я же отлично понимаю, что они просто достали вас.

— Это точно, — тяжело вздохнул Морган. — Вы даже не представляете как. Но поверьте, я постараюсь сделать всё, чтобы это не отразилось на наших с вами дальнейших отношениях. Я имею в виду работу, — быстро добавил он, сообразив, что фраза прозвучала несколько двусмысленно.

— Я это понял, — отмахнулся профессор, звучно, рассмеявшись. — Мы с вами уже работали в одной связке, так что, можете не беспокоиться. Ваша ориентация мне известна.

Пригубив свой пластиковый стаканчик, по которым Морган разлил напиток, он покатал его по языку и, проглотив, спросил:

— Как вам удалось протащить на станцию спиртное?

— У нас с парнями свои секреты, — усмехнулся Морган. — Лучше поведайте неучу, к чему всё-таки пришла ваша многомудрая коллегия? С чем нам придётся столкнуться? Сами понимаете, это не простое любопытство.

— Трудно сказать, — подумав, вздохнул профессор. — Ваша теория очень жизненна, но лично я склоняюсь к тому, что это что-то живое.

— Вы шутите?- растерялся Морган.

— И не собирался. Но мы продолжили сканирование лабиринта и засекли что-то странное.

— Что именно?- быстро спросил Морган.

— Что-то, что очень быстро и ловко передвигалось по коридорам. Выходит, это живое существо.

— И куда оно двигалось?

— Куда-то вглубь одного коридора, ведущего в сторону русской станции. Куда оно делось, нам установить не удалось, но оно точно двигалось.

— Выходит, это всё-таки животное?- растеряно спросил Морган. — Это плохо.

— Плохо? Чем?- не понял Солсбери.

— Чёрт возьми, Джек, ну хоть вы не будьте таким глупым, — возмутился Морган. — В этих местах, любое животное, либо хищник, либо жертва. И судя по их размерам, это будут хищники.

— Может, это тюлени, или морские леопарды?- осторожно предположил профессор.

— Даже если это тюлени, от этого не легче. Лежбище, где они выращивают своих детёнышей, эти твари будут защищать отчаянно. А укус тюленя может оказаться смертельным. У них на зубах остаются остатки пищи, которые, попав в кровь, запросто вызывают заражение. Но я думаю, это что-то другое.

— С чего вы так решили?- быстро спросил профессор.

— Тюлени, морские животные и предпочитают держаться поближе к воде. Они отлично понимают, что на суше, становятся беспомощными. А вы говорите, что это существо долго пробиралось по коридору куда-то вглубь континента. Или я что-то не так понял?

— Нет, вы всё правильно поняли, Смит, — вздохнул Солсбери. — Но я не помню ни одного животного, которое бы жило в таком странном месте. Ведь мы не на побережье. Отсюда до океана почти полторы сотни километров.

— Вот и меня это удивляет, — в тон ему вздохнул Морган. — Странно всё это. И я склоняюсь к мысли о том, чтобы вызвать сюда подкрепление.

— Зачем?- подскочил Солсбери. — Не забывайте, Смит, мы ещё ничего толком не знаем, а лишних людей нам просто негде будет расселить.

— Именно поэтому я до сих пор этого и не сделал. Хотя, все мои инстинкты просто вопят о том, что это нужно сделать, — нехотя признался Морган.

— И что вы им скажете? Что мы столкнулись с какими-то неизвестными тварями и испугались? А если это что-то на подобие ламантина или морской коровы? Животное, питающееся водорослями. Что тогда?

— Вот потому я и молчу. Мне нечего им сказать. Но я просто уверен, что это хищники. Вы знаете, Джек, я не паникёр и никогда им не был, но в этом деле, я нюхом чую какую-то лажу.

— Давайте сделаем так, Смит. Как только ваши парни прорубят тоннель, вы первыми войдёте в лабиринт и как следует, осмотрите его. Мы спустимся туда только после вас. В этом случае, ни у кого не будет ни малейшей возможности обвинить вас в бездействии. А потом, когда начнётся работа, один из вас будет постоянно находиться рядом с работающей группой, имея при себе оружие. Ничего другого я предложить просто не могу.

— А как отнесутся к этому ваши коллеги?- иронично усмехнулся Морган.

— Да пусть хоть лбы себе расшибут. В конце концов, я командую этой экспедицией, и моё слово является решающим, — решительно ответил Солсбери, от избытка чувств, пристукнув кулаком по столу.

— Ого! Похоже, спиртное идёт вам на пользу. Думаю, будет лучше, если я перед этим разговором налью вам стакан этого пойла, — рассмеялся Морган.

Удивлённо покосившись на пластиковый стакан, который почти полностью скрылся в широкой лапе великана, Солсбери понял, что над ним подшутили, и звучно расхохотался.

* * *

Повесив кобуру на пояс, Руслан накинул парку и, пройдя через тамбур, вышел на улицу. Лёгкая позёмка закрывала снежный покров, и на первый взгляд казалось, что на земле шевелится бесконечный кипельно-белый ковёр. Все строения как будто висели в воздухе, а солнце казалось тусклым, жёлтым фонарём. Сделав глубокий вдох, Руслан прищурился, и принялся всматриваться в снежную круговерть.

Он и сам не знал, чего хотел рассмотреть, но ничего, кроме позёмки, так и не увидел. Почувствовав, что продрог, парень решительно развернулся и уже взялся за ручку двери, когда вдруг почувствовал странную щекотку за ушами. Замерев у двери, Руслан насторожено прислушивался к собственным ощущениям. Ошибки не было. Это было именно то, что описывал профессор.

Медленно, буквально по сантиметру развернувшись, он попытался найти взглядом источник этого ощущения. Но всё так же мела позёмка, свистел ветер, и никакого движения.