— Прости сынок. Сам понимаешь, это не моя прихоть.

— Понимаю, товарищ полковник. На вас, я не в обиде, — грустно улыбнулся Руслан, пожимая протянутую ладонь. — Наоборот. Спасибо, что с того света вытащили.

Получив направление в гражданскую больницу, он вернулся домой и, успокоив родителей, отправился долечиваться. Мать, едва увидев бледную тень собственного сына, прижалась к нему, пряча лицо на груди и тихо заливаясь слезами. Отец, сжимая зубы и сглатывая комок в горле, поглаживал по плечу, тихо, приговаривая:

— Ничего. Ничего. Зато живой.

Вообще, стремление сына связать свою жизнь с армией было неожиданно и непонятно. В конце концов, смирившись, они махнули на его выбор рукой, и даже гордились, что их сын сумел самостоятельно поступить в одно из самых элитных учебных заведений страны. Рязанское военное училище воздушно-десантных войск. Благо, к моменту поступления, у будущего курсанта были разряды по карате, боксу, и дзюдо. Да и школу он закончил чуть-чуть, не дотянув до золотой медали.

Отменное здоровье, крепкая психика и умение, а главное, желание учиться помогли ему добиться желаемого. Получив погоны, а вместе с ними и направление в Псковскую десантную дивизию, он мечтал о военной карьере, а в итоге, получил инвалидную пенсию. Поправив здоровье, Руслан принялся искать работу. Сидеть на шее у родителей, едва сводивших концы с концами, ему не позволяли гордость и воспитание.

Благо, завести семью во время учёбы он не успел, и потому, узнав о наборе дизелистов в полярную экспедицию, не задумываясь, отправился на собеседование. Сидевшая в отделе кадров замшелая грымза, едва узнав, что перед ней бывший офицер, уволенный по ранению, попыталась указать ему на дверь, но Руслан, не вступая в долгие споры, просто поднял на вытянутых руках стол, за которым она сидела, вместе с пыльными бумагами, лежавшими на нём.

Стол этот, явно помнивший и революционные попойки и работу людей из НКВД, был сделан из древесного массива и весил, чуть ли не больше самого Руслана, но умение направлять свою злость в нужное русло придало парню сил. В итоге, проникшись этой демонстрацией, и туманными намёками на то, что в их войсках даже раненных просто так не увольняют и не отпускают, грымза оформила его документы, сходу сообщив, что окончательное решение будет принимать компетентная комиссия.

Плюнув на эту ушибленную параграфами дуру, Руслан принялся терпеливо дожидаться очередного вызова из института. В собственной компетентности и способности разобраться с любой поломкой он не сомневался. Недаром же их в училище без малого два года мучили технической подготовкой. А все двигатели современных боевых машин, являются дизельными. Ко всему прочему, навыки электромеханика, полученные на курсе по минированию и взрывотехнике, тоже оказались не лишними. Но самым весомым аргументом для проводившего собеседование мужика, совершенно неожиданно оказалось то, что Руслан не пил. Вообще.

Именно это и стало последней точкой, заставившей беседовавшего с ним мужчину отложить документы Руслана в сторону и решительно подытожить:

— Всё. Вы приняты.

— Неужели так важно, пью я, или нет?- растерялся Руслан.

— Вы не поверите, молодой человек, сколько проблем возникает на этой почве в экспедициях, — вздохнул мужчина. — И ладно бы, они просто спирт понемногу таскали. Так они ведь умудряются на камбузе сахару наворовать, дрожжей, и такого самогона нагнать, что дух вышибает. Нажрутся до поросячьего повизгивания, а потом несколько дней работать не могут. С бодуна. Ходят, трясутся. Или похмеляться начинают. Что ещё хуже. А в экспедиции каждый день на счету. План работы на весь год заранее расписан.

— Понятно, — удивлённо кивнул Руслан.

— Откровенно говоря, вы меня удивили, — неожиданно признался мужчина. — В первый раз вижу офицера, который вообще не пьёт.

— Ну, до ранения бывало, конечно, — улыбнулся Руслан. — Не сильно, но иногда позволял себе расслабить вожжи. В нарушение спортивного режима. А когда зацепило, пришлось совсем отказаться. Да я и не болел этим никогда.

— Спортсмен значит, — кивнул мужик. — Слышал я, как вы нашу Клару Карловну уговорили. Столом. Кстати, а вам разве никакие лекарства или процедуры больше не требуются?

— Теперь уже нет. В крайнем случае, обычное обезболивающее, — пожал Руслан плечами. — Но ведь и у здорового человека может голова, или зуб разболеться.

— Это, да. Это, конечно может. Ну да ладно. Будем надеяться, обойдётся, — снова вздохнул мужик, протягивая Руслану руку.

— Такое впечатление, что я вам не нравлюсь, — не удержался Руслан, отвечая на рукопожатие.

— Наоборот. Нравишься.

— А чего тогда вздыхаете?

— Команда уж больно разношёрстная получается. А это очень плохо. Тридцать человек на ограниченном пространстве почти год. Это не шутка. Тут психологическая совместимость важна. Иначе, до беды не далеко.

— Ну, с людьми я всегда ладить умел, — пожал плечами Руслан. — Да и основам психологии нас в училище учили. Как-никак, с людьми работаем. Работали, — поправился он, растеряно, усмехнувшись.

— Ну, дай-то бог, — кивнул мужчина, сделав вид, что не заметил его оговорки.

Два месяца, проведённые на борту теплохода пролетели незаметно. Благо, там было с кем поболтать и сыграть партию в нарды. К этой восточной игре Руслан пристрастился на Кавказе и научился ловко выстраивать свои камни, перекрывая противнику доступ к «дому». Ему вообще нравилось это сочетание удачи и тактических способностей человека. В отличии от шахмат, основанных на математических расчётах и логике, здесь присутствовал элемент неожиданности. Никогда не знаешь, какой гранью повернутся к тебе зары. Кубики, на которых были нанесены точки. В других играх их обычно называли костями.

Но с началом зимовки, дела пошли не так весело. Четверо дизелистов делили сутки по шесть часов на дежурство, не считая пересменки и ремонтных работ. Выходные, отгулы и тому подобные отпуска просто отсутствовали, по причине не имения в них необходимости. Да самой станции им пришлось добираться вертолётами. Судно причалило к острову Стюарт, принадлежащему новой Зеландии и являющемуся одним из самых ближайших островов к южному полюсу, на котором существует хоть какая-то жизнь. Далее, через море Амундсена, на ледник.

До истории с вооружённым конфликтом по поводу Фолклендских островов, советские зимовщики использовали их и огненную землю для подобных целей, но после захвата этих территорий британцами, этот путь стал для Российских экспедиций недостижим. Поэтому, приходилось терять время и сжигать тонны авиационного топлива, перебрасывая всё необходимое для зимовки грузовыми вертолётами. И вот теперь, после окончания всей этой суматохи, Руслан всё больше приходил к выводу, что уже просто готов озвереть от скуки.

Деятельная натура парня требовала движения, работы, адреналина, а вместо этого, только монотонные дежурства под рокот дизеля и бесконечная тягомотина пустых разговоров. От безделья, он даже начал сам искать себе занятие, добравшись и до научных лабораторий. Оттуда его естественно быстро отправили обратно в общий кубрик, но и это его не успокоило. Закончилось всё это так, как и должно было закончится. Проходя по узкому коридору, он столкнулся с одним из учёных, как всегда, спешившего по своим учёным делам.

В итоге, после не самого сильного столкновения, научно стукнутый оказался сбитым с ног, а куча бумаг и какие-то образцы разлетелись по всему коридору. Не ожидавший такого результата от случайного столкновения, Руслан попытался, было извиниться, но ушибленный принялся вопить так, словно парень его старательно избивал. Не выдержав потока посыпавшихся на него оскорблений, Руслан ухватил истерика за грудки, и одним рывком вздёрнув на ноги, уже занёс над его головой кулак, когда в коридоре появился Васенков.

— Что тут происходит ⁈- в полный голос выкрикнул профессор, перехватывая карающую длань.

— Случайно в коридоре столкнулись. Я извиниться пытаюсь, а он орёт так, словно я ему специально всё испортил, — коротко поведал Руслан, одним движением отбрасывая скандалиста на несколько шагов. — За такие слова я тебе крыса канцелярская, голыми руками язык вырву.