— Ладно. Я тебя понял, — помолчав, кивнул профессор. — В любом случае, буровиков нужно было делом занять. Вот поступят под твоё командование. Во главе с Наилем. Делай, что сочтёшь нужным. Завхоза и зампотеха я предупрежу. Всех остальных, кто попытается права качать, можешь посылать прямо ко мне, или сразу к чёрту. С этой минуты, ты мой зам по безопасности.

— Нам уже и такая должность потребовалась?- удивился радист.

— Костя, тебе только что сказали. Сходи в ангар, сам всё увидишь, — отмахнулся профессор.

— Выходит, история про странного зверя, не шутка?- не унимался Костя.

— Ты чем мой разговор с янкерсами слушал?- не понял Васенков.

— Если честно, не поверил, — смутившись, ответил радист. — Ну, сами посудите, звучит уж больно фантастично.

— Хотел бы я, чтобы это было фантазией, — вздохнул Руслан, явственно ощущая приближение опасности.

* * *

Происшествие, случившееся в галереях, превратило научную экспедицию в растревоженный улей. Военные привычно и ловко готовили оружие, студенты вздрагивали от каждого шороха, испугано поглядывая на окна и двери. И только учёные, собравшись в лаборатории, продолжали яростно спорить. Сам Морган, прихватив из оружейной комнаты полдюжины магазинов к винтовке и несколько гранат, приказал своим подчинённым вооружиться и светошумовыми боеприпасами.

Что-то подсказывало ему, что эти твари не любят яркий свет и громкие звуки. Опытный боец, побывавший в десятках переделок, привык доверять своим инстинктам. Но сейчас, перед ним был очень необычный, если не сказать больше, противник. Самое неприятное, что сам Морган, ничего не знал об этих тварях. Поэтому, после недолгого спора с самим собой, он решительно двинулся в научный сектор.

Его появление даже не заметили. Прислушавшись, Морган понял, что разговор идёт именно о тварях. Возвышавшийся над всеми собравшимися Солсбери, держа на ладони планшет, громко читал какой-то странный текст. Не понимая, что всё это значит, Морган пробрался вперёд, и оперевшись на стол, принялся внимательно слушать. Сам профессор, увлёкшись, читал текст так, словно это была, по меньшей мере, библия.

Судно «Жаннетт» под командованием лейтенанта Джорджа Делонга, было отправлено в Северный Ледовитый океан на разведку судоходного маршрута между США и Россией. Но в пути, оно оказалось сковано льдами. Пароход дрейфовал в ледяной ловушке две зимы, пока льдины не раздавили корпус судна в 1881 году. Выжившие члены экипажа сумели спастись на трёх спасательных шлюпках, протащив их по ледяной пустыне до открытой воды. Но только две лодки добрались до устья реки Лена, в Сибири.

Участь третьей шлюпки, долгое время оставалось загадкой для всего мира. И только несколько лет назад, по случайному стечению обстоятельств, стало известно, что произошло с этими несчастными. Как оказалось, эти люди тоже добрались до обитаемых мест, но это, их не спасло. То, что сейчас читал Солсбери, было дневником одного из этих моряков.

— 'Суббота, первое октября в году 1881 от рождества Христова. Господь услышал наши молитвы и смилостивился над нами. После ужасного ночного шторма, когда мы укрывались под брезентом, и каждый час вычерпывали воду из лодки, наступил ясный, спокойный рассвет. Мы увидели перед собой странный остров. Нет, это была не земля, которая была пределом наших мечтаний. Лишь огромный айсберг, утыканный пещерами, в которых можно было укрыться от разгула стихий.

В пещерах, мы обнаружили тела каких-то морских животных, прекрасно сохранившихся во льду. Мы все находились на грани истощения после долгого путешествия по океану и, не задумываясь, бросились на еду. Мясо оказалось вполне съедобным, но сладковатым на вкус. Слава тебе, Господи!'

«Второе октября. Нас осталось трое. Не знаю, чем мы прогневили морских богов, но наши грехи возвратились нам сторицей. Ночью, чудовища восстали из мёртвых, и напали на мирно спящих людей. Роли наши поменялись. Звери, чьим мясом мы питались, устроили пиршество из нашей плоти. Только троим из нас, удалось спастись на шлюпке, но твари продолжали преследовать нас и в открытом море. Нам удалось избежать неминуемой гибели, поразив вожака этих монстров удачным выстрелом гарпуна. Мы тащили тушу огромного зверя за лодкой до тех пор, пока не убедились, что он действительно убит. Потом, мы отрубили ему голову и сохранили её, как доказательство того, какие формы может принять гнев Господний.»

Солсбери отложил планшет и, сложив руки на груди, продолжил от себя:

— Это было их самой большой ошибкой. После долгих скитаний по океану, беглецы высадились на сибирский берег, неподалёку от небольшой деревушки и рассказали о своих злоключениях аборигенам. Те, к сожалению, оказались слишком суеверными. Они решили, что голова монстра может привлечь его сородичей к поселению, и убили незваных гостей. Местный священник освятил голову монстра и приказал замуровать её под фундаментом церкви, дабы очистить от порока и греха.

Спустя тридцать лет, эта история дошла до одного русского историка и натуралиста. Он побывал в той деревне, чтобы проверить её достоверность. Выкопал череп монстра и отправился в Санкт-Петербург, где и передал эту находку в огромное уже тогда хранилище института Арктики и Антарктики. Поиски этого айсберга велись долгое время, но всё было тщетно, даже при наличии нарисованных моряками карт.

Так что, как вы понимаете, появление этих животных не является чем-то из ряда вон выходящим. Их встречали раньше, а значит, можно встретить и теперь. А вообще, я больше чем уверен, что изучение этого континента, находится только в самом своём начале.

— Джек, вы хотите сказать, что Антарктида плохо изучена?- уточнил Морган.

— Смит, вы даже не представляете, как мало мы знаем о ней. Например. Вам известно, что такое ледовая шапка Антарктиды?

— Нет.

— Это семьдесят процентов всего мирового запаса пресной воды на земле. А где находится самый южный вулкан на планете?

— Нет.

— Это вулкан Эребус, здесь, в Антарктиде. И это притом, что средняя температура здесь составляет минус тридцать градусов по Цельсию. Или такой пример. Один процент площади всего этого континента, составляют, так называемые, сухие долины. Это участок, покрытый голым камнем, полностью свободным ото льда. Когда я сказал, что исследование этой земли находится в самом начале, это не было фигурой речи. Это правда. Первая попытка достичь южного полюса была предпринята только в 1911 году. Мистер Скотт, достиг южного полюса четырнадцатого декабря тысяча девятьсот одиннадцатого года, а его база, сохранилась и по сей день.

— Не понимаю, к чему все эти вопросы, — мрачно проворчал Морган.

— Он хотел сказать, что даже вы, опытный, побывавший во многих экспедициях человек, практически ничего не знаете об этом континенте, но пытаетесь ввести здесь свой, военный порядок. А между тем, с тысяча девятьсот пятьдесят девятого года, Антарктида объявлена нейтральной зоной, где разрешена только научная деятельность, — не упустила случая подпустить шпильку Анита Гроссман.

— Прекрасно. Но какое отношение рассказанная вами история о погибшей экспедиции имеет к нам?- спросил Морган, пропустив шпильку мимо ушей.

— Прямое. Прежде всего, то, что встречи с этими животными происходили и до нас. Второе, это упоминание сладковатого на вкус мяса. Значит, наша теория о глюкозе верна. И третье, что эти животные легко выходят из своей спячки. Механизм такого выхода нам пока неизвестен, но это, дело времени и долгой работы. Главное, что они опасны, и вполне могут напасть на поселение. Но, Смит, я должен настоятельно просить вас, никому не сообщать о нашей находке. Это, наш шанс, и я намерен его использовать, — ответил Солсбери, очень серьёзно глядя Моргану в глаза.

— Шанс, на что?- подумав, уточнил Смит. — На очередное громкое открытие, не имеющее практического значения?

— Ошибаетесь. Как уже говорила Анита, это и возможность длительного сохранения донорских органов, и возможно, в перспективе, перемещение людей да дальние расстояния, в состоянии анабиоза, без ущерба для здоровья. Или вы считаете, что подобные возможности не имеют для флота никакого значения?- спросил профессор, сделав упор на значении.