Внутри рынка царила жуткая атмосфера. Под ярким солнцем, которое обжигало кожу, выстраивались ряды клеток и помостов, на которых выставлялись невольники. Некоторые из них выглядели усталыми и изможденными, другие — полными надежды и готовыми бороться за свою свободу. Я шла по этому аду, чувствуя на себе взгляды множества людей: от богатых купцов до нищих искателей удачи.

Да, некоторых невольников держали в клетках, словно диких зверей. Это что же за мир такой с варварскими обычаями? Замужество при таком раскладе уже не казалось мне плохим исходом.

На каждом углу слышались крики торговцев, которые пытались привлечь внимание к своим товарам. «Лучшие невольники с южных островов!», — кричал один из них, показывая на стройного мужчину с мускулистым телом. «Эта девушка — настоящая находка!» — восклицал другой, указывая на невольницу в коротком облегающем платье. Тут и без слов было понятно, для каких целей ее хотят продать. Однако не все поработали над внешним видом невольником, некоторых выставляли в оборванных тряпках или вовсе в нижнем белье.

— Нам вот сюда, — сообщил Брун и повел меня к небольшому пустому помосту. — Сейчас будут проходить купцы, ты не переживай, у меня глаз наметан, постараюсь и вовсе отдать тебя женщине…

— Брун! — К нам бежал один из пиратов, что плыл с нами на корабле. — Там… там, — сбивчиво кричал он. — Альзан-тей… упал, срочно нужна помощь.

Я уже было сдвинулась с места, вдруг моя помощь как целителя тоже понадобится, но Брун меня остановил.

— Я разберусь, вдруг купца хорошего упустим. Ребята, присмотрите пока за ней. Абы кому не отдавать, головой отвечаете.

Брун убежал за пиратом, а я осталась в компании двух мужчин, которые были приятелями Тринта.

Как же все не вовремя… И почему-то мне с трудом верится в историю падения Альзан-тея.

Ухмылки на лицах этих двоих только подтвердили мою теорию. Мужчины переглянулись, а затем стали перешептываться.

— Если постараться, можно успеть…

— Я слышал, что на соседнем ряду как раз искали для … дома.

До меня доносились обрывки фраз и я уже поняла, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Пока они развернулись и что-то оживленно обсуждали, я стала медленно отходить в сторону, в надежде сбежать и если не затеряться на этом рынке, то хотя бы найти Бруна. Я уже поняла, что доверять здесь никому не стоит.

Как назло, один из пиратов обернулся. При виде того, как я медленно отдаляюсь, глаза его сверкнули яростью, а у меня мороз пробежал по коже.

— Стоять! — гаркнул он, из-за чего привлек к нам внимание окружающих.

Продавцы, покупатели, невольники… все бросили свои дела и посмотрели на нас.

— Эй! Куда это ты? — закричал второй и не успела я моргнуть, как меня мгновенно догнали и схватили за руки.

— Ты что же это удумала? Сбежать?!

— Ты хотя бы знаешь, чего нам стоило уговорить Сальмера подыграть, чтобы он отвлек Бруна?

Сердце после этих слов окончательно ухнуло в пятки. Я и до этого понимала, что влипла с головой, но все это время надежда меня не покидала.

— Так значит, Альзан-тей не падал? И все с ним в порядке? — уточнила я осипшим голосом, пока пираты тащили меня на помост.

— А ты смышлёная. Даже жаль тебя, но… сама виновата. Тринт хороший мужик, а из-за тебя его наказали. А когда хороших людей за просто так наказывают, — пират цокнул языком и покачал головой. — Случается что-то плохое. Вот как с тобой.

— Он ничего не сделал?! — громче обычного возмутилась я. — Он пытался взять меня силой!

— А вот обманывать не стоит, — процедил сквозь зубы второй пират. — Мы у Тринта все расспросили, и он рассказал, что там, да как было. Спровоцировала ты его. Подставила.

— Что за бред?! И для чего, по-вашему, мне все это нужно?

— Хороший вопрос, но кто знает, что у тебя в голове? В любом случае, причины нам уже не интересны. Думать нужно было головой, когда самолюбие свое тешила. Понравилось избивать человека? Почувствовала свою власть?!

Про то, что они и сами с удовольствием били палкой Тринта, я разумно умолчала. Поняла уже, что у этих двоих своя извращенная правда.

— Брун узнает, — предприняла еще одну попытку выкрутиться я. — Он же не дурак, поймет для чего вы весь этот спектакль затеяли.

— Брун — наш мужик, — возразил пират. — Мы ему расскажем о том, как все было на самом деле и он сам все поймет. А ты… улыбнись, а то продать тебя не успеем…

Договорить пират не смог, потому что я улыбнулась… да так улыбнулась, что вырвала из захвата руку и влепила со всей силы ему пощечину. Я готова была сражаться, словно разъяренная кошка, тут, главное, время оттянуть, хотя это и было сложно. Мы обратили на себя внимание всех окружающих.

— Ах ты, гадина! — возмутился пират и уже замахнулся на меня кулаком, как сзади него послышался суровый женский голос.

— Немедленно отойди от девушки. Иначе плохо будет. Обещаю.

Мужчины медленно обернулись, и я чувствую, как сам воздух вокруг нас начинает пропитываться яростью.

— Да кто ты такая? — уже начал свое возмущение один из пиратов, но тут же подавился воздухом, потому что мужчина, который сопровождал незнакомку, мгновенно оказался рядом и ударил его в живот, заставляя того согнуться пополам.

Я ойкнула и отскочила в сторону, а женщина приблизилась и сморщила недовольно свой аккуратный носик.

— Пираты, — фыркнула она. — Еще вчера стояли здесь, на помосте. Вас мог купить кто угодно, выполняли бы грязную работу, но вам повезло. И вместо того, чтобы благодарить Богов за предоставленную возможность, вы показываете окружающим свою гнилую суть.

Второй пират понял, что разговаривает с представителем высшего сословия и опустил вниз глаза, а я последовала его примеру, хотя и почувствовала, как изучающий взгляд незнакомки заскользил по моей фигуре.

— Приносим свои извинения, если вас потревожили, — ответил пират, как только смог восстановить дыхание после удара. — Девчонка своенравная попалась. Приказали продать ее по дешевке в публичный дом, чтобы там из нее всю спесь выбили.

От негодования я даже покраснела.

— Вы все врете! — вспыхнула я. — Альзан-тей просил найти для меня хорошее место, а вы просо мне мстите.

Второй пират поднял голову и взглянул на меня яростным взглядом.

— Говорим же, строптивая. Так еще и лгунья. Таких нужно держать подальше от приличных семей.

Но незнакомка, кажется, его даже не слушала. Она подошла ко мне ближе и прикоснулась пальцами до подбородка, приподнимая его вверх.

— Альзан-тей, говоришь?

Я согласно кивнула.

— И чем же ты заслужила к себе хорошее отношение от капитана корабля?

— Да что там не понятно?! — возмутился пират. — Ноги она виртуозно раздвигает, одного из наших даже наказали за это.

— Я честно работала и исправно выполняла все порученные обязанности на корабле, — ответила я, игнорируя слова пирата.

— Что умеешь делать? — продолжила интересоваться незнакомка.

— Ремонтирую одежду, а также могу лечить, разбираюсь в травах.

— Это все?

Я неопределенно пожала плечами.

— Все это мне не нужно, — цокнула языком незнакомка. — Если в моей семье кто-то заболеет, то мы обратимся за помощью к профессиональному целителю. Идем Хайдвиг, ты был прав. На этом рынке делать нам нечего.

Женщина уже развернулась, чтобы уйти, а пираты с облегчением выдохнули, а я поняла, что необходимо действовать. Это мой последний шанс, если она меня не выкупит, то эти мужланы и вправду отдадут меня в публичный дом.

— Стойте! — крикнула я, и женщина действительно остановилась, медленно, скорее даже лениво ко мне оборачиваясь. Ее бровь выгнулась в удивлении, а на губах заиграла легкая улыбка. — Я быстро обучаемая, — затараторила я. — И трудолюбивая. Могу убираться в доме, стирать белье, не боюсь грязной работы. Поверьте, вы не пожалеете!

Незнакомка ухмыльнулась и перевела на пиратов довольный взгляд.