Быстро изучив медальон, она покачала головой.

-Боюсь, я его не видела.

Она взглянула на меня, быстро отведя взгляд, как будто не хотела смотреть слишком долго.

Когда я сама отвела взгляд, я заметила свою руку с огромным синяком и небольшими порезами, из-за которых я выглядела так, словно проиграла с кем-то драку. Я даже представить себе не могла, как выглядело мое лицо после того падения, с такой болью, какую я чувствовала.

Я прикоснулась рукой ко лбу, кончики моих пальцев скользнули по внушительному узлу вдоль линии роста волос. Учитывая то, что я ощупала, я задалась вопросом, был ли конь больше напуган тем, как я выглядела, чем тем, что я прыгнула на его пути.

-Спасибо тебе. За то, что подобрала меня .

-О, это не проблема. Вы сказали, что животное гналось за вами по лесу. Вы случайно его не видели?

-Нет. Было очень темно.

Оглядевшись вокруг, я увидела черные контуры деревьев, ветви которых напомнили мне кривые когти, то, как они, казалось, тянулись к небу. Тропинка, по которой мы шли, проходила рядом с небольшим скоплением строений в баварском стиле, расположенных вдоль узкой реки, с деревянными мостами и мощеными улицами, освещенными газовыми фонарями, которые мерцали, когда мы проезжали. Темные и жуткие.

-Ах. Позор. В последнее время мы получили несколько сообщений. Тебе повезло, что ты спаслась, если это оказалось одно из тех существ, о которых я читала. Злобные твари, они .

-Что-то бродит на свободе в лесу?

-В лесу. В городе. Они даже вламывались в дома, крадя людей из их постелей, пока они спят! То, что они делают, тоже ужасно. Животные, по крайней мере, очень честно и прямолинейно относятся к своим убийствам. -Поерзав на скамейке экипажа, она прочистила горло. -У нас, конечно, есть своя доля садистских созданий здесь, в Стигианских водопадах, но ничего такого ... варварского!

Просто глядя на Аню, я не могла сказать, была ли она человеком или чем-то другим. Она выглядела как человек. Звучала по-человечески. За исключением того, что Ксифиас сказал мне, что такие, как он, бродят по Чикаго, легко маскируясь в толпе.

-Там было что-то еще. С крыльями. Черные крылья .

-Эта лощина до краев наполнена необычными зверями и птицами, мисс. Будет лучше, если ты никуда не будешь уходить одна.- Наклонившись вперед, она направила свое внимание вверх, как будто искала его в небе, затем опустилась обратно на скамейку. -Говоря о зверях, когда мы прибудем в поместье Ван Круа, пожалуйста, держись поближе ко мне.

Еще более холодный холод, чем воздух, пробежал по моей спине при упоминании его имени.

-Подожди. Ты только что сказала Поместье Ван Круа?

Ни в коем случае это не был тот самый Ван Круа. Каковы были шансы, что первым человеком, с которым я столкнусь, был кто-то, направлявшийся к тому самому месту, с которого я намеревалась начать свои поиски?

Это казалось невероятным совпадением.

-Да, мастер Ван Круа - мой работодатель. Помимо того факта, что у него есть три очень сильные собаки на территории отеля для его охраны, он также весьма требователен к гостям. Ему не понравится, что я привожу бездомных животных. Он тихий человек, но его манеры могут быть довольно резкими. Не хочу вас пугать, но известно, что он отпугнул нескольких нарушителей границы.

Учитывая то, что я уже узнала о нем, это должен был быть один и тот же парень.

-Он звучит напряженно. Это правда, что у него есть кое-какая репутация?

-О, ну, у меня сложилось впечатление, что ты не из этих мест! Похоже, ты хорошо знаешь слухи.

-Сплетни распространяются.

Даже через плоскости.

-Хотя это правда, что он несколько странный и отчужденный, он определенно не заслуживает прозвища Смерть. Боже мой.

- Насколько странный?

Сдвинув брови, она вздохнула.

-Он...иногда разговаривает с птицами. Вороны. И до недавнего времени он не был склонен много спать. Он часто запирается на колокольне на несколько часов кряду.

-Но в остальном он нормальный?

-Ну, теперь, что ты имеешь в виду? Я только что описала ряд очень ненормальных вещей .

Несмотря на то, что она сказала, что это странно, ничто из этого не звучало так дико, как то, что я ожидала от этого места, что заставило меня не решаться задать вопрос, который горел у меня в голове.

-Ты случайно не видишь здесь много крылатых существ? Возможно...людей?

После пристального взгляда на мгновение ее и без того морщинистое лицо еще сильнее нахмурилось. В следующее мгновение она разразилась смехом. Истерический смех, как будто такая вещь была абсурдной в месте, где, как я слышала, они свободно разгуливали.

Если только они не разгуливали так свободно, как мне говорили.

Если только она не была так же мало осведомлена о них, как и я.

-Кажется, вам нужен отдых, мисс. Ты, должно быть, очень устала, раз спрашиваешь о крылатых людях.

-Да. -Я застенчиво улыбнулась. -Вероятно, ты права. Я ценю, что ты приютила меня на ночь .

-Конечно, дорогая. Я не позволю тебе бродить одной. В поместье слишком много незанятых комнат, чтобы такая молодая девушка, как вы, могла спать в лесу.

-Это очень любезно с вашей стороны .

-Уже не слишком далеко.

Она кивнула головой, и я перевела взгляд на зловещего вида гору впереди нас, большая часть которой была скрыта густым покровом тумана. Взгромоздившись на

на вершине его предательски крутого утеса возвышалось замысловатое сооружение, напомнившее мне собор, что подтвердилось, когда Аня сказала:

-Блэкуотерский собор. Красиво, не правда ли?

Так и было. Что-то в этом отозвалось в моем сердце.

-Так странно. Мне это кажется знакомым.

-Это столетиями принадлежало Ван Круа. Молния ударила в его колокольню несколько лет назад, и это...

-Сожгло.-Слова пришли каким-то образом автоматически.

-Да. Это верно. Кажется, вы немного знаете нашу здешнюю историю. В дополнение к слухам .

Но я этого не сделала. Я понятия не имела, что побудило меня ответить так буднично, кроме того факта, что я выросла, играя в развалинах старой церкви недалеко от нашего дома, которая, по словам моего отца, сгорела из-за молнии. Небольшой кусочек истории, который, конечно же, не имел бы никакого отношения к этому миру.

-Мастер Ван Круа возвел новую башню на ее месте , - продолжала болтать Аня. -Конечно, интерьер собора больше похож на жилое пространство, с комнатами, где когда-то находились покои монахов .

-Это прекрасно .

Лошадь и экипаж ехали по тропинке вдоль края горы, с которой открывался вид на воду, такую темную и неподвижную, что сквозь повисший в воздухе туман она казалась черным стеклом.

Устрашающий фон для собора. Внезапно Блэкуотер обрел смысл.

Там, где скалы встречаются с морем.

Ксифиас сказал мне, что я неизбежно это найду.

Луна сидела высоко, как фон, ярко светящийся шар, больше, чем я когда-либо видела, и отражалась в воде внизу, как темное зеркало. На западе, сквозь туман, я могла различить точечные огни маленького городка или деревни вдалеке.

Я не могла сказать, чего я ожидала от Паслена, возможно, бесплодной земли страданий и резни, но это определенно не было очарованием старого собора.

-Это выглядит так мирно.

-Не позволяй этому одурачить тебя. Когда штормит, эти воды становятся яростными.

Все выше и выше карета взбиралась вдоль горы, пока мои страхи не взяли верх, и я больше не могла заглядывать за край. Вместо этого я направила свое внимание вперед и тяжело задышала через нос.

-Все в порядке? Ты, кажется, немного на взводе? -Аня улыбнулась рядом со мной.

-Я в порядке. Просто немного устала, вот и все.

-Конечно, мы сразу же устроим тебя .

Аня остановила экипаж перед огромным черным забором из кованого железа, расположенным внутри каменного дугообразного туннеля.

Из его вершины торчали чугунные наконечники копий, а по обе стороны сидели каменные горгульи, взгромоздившиеся высоко на бетонные столбы.