-Я бы ничего так не хотела, как вернуться к своей совершенно скучной жизни, но я не могу. Некоторые вещи не могут быть невидимыми. А теперь? Я хочу знать больше. Я хочу знать все. Мой отец упоминал человека по имени Ван Круа. Ты его знаешь?

Тот проблеск интриги, который был несколько мгновений назад, потускнел.

-Иерихон Ван Круа?

-У меня нет имени. Может быть?

Он потянулся за пером и покрутил его, проведя пальцем по плюмажу.

-Где ты это взяла?

Я могла бы солгать и сказать ему, что нашла это на земле, что это каким-то образом случайно упало у меня на пути, но напряженный взгляд в его глазах сказал мне, что он бы мне не поверил.

-Это принадлежит тебе?

-Я бы хотела. Но нет .Это было оставлено в моей спальне. После очень жуткого сна, который подсказал мне искать Ван Круа в Паслене.

С неохотой я приподняла рукав пиджака и рубашку под ним, растянув ткань выше локтя.

-Вы когда-нибудь видели этот символ раньше?

Что-то среднее между интригой и смятением светилось в его глазах, когда он смотрел на это сверху вниз.

-Что это? - спросила я. Мне пришлось снова опустить рукав, чтобы отвлечь его внимание.

Расправив плечи, словно пытаясь успокоиться, он принял свою надменную позу.

-Боюсь, с этим я не могу вам помочь .

-Тогда помоги мне понять Паслен .

-Вы должны знать, я не предоставляю такую информацию свободно.

Подозрительно нахмурившись, я опустила взгляд.

-Чего ты хочешь?

-Что у тебя есть?

-Я не .... Я не буду с тобой спать. Если это то, что ты ищешь .

-Нет. Я ищу что-то гораздо более интересное, чем секс .

-Например, что? Моя душа? -Я фыркнула на это, но когда он даже не улыбнулся, я нахмурилась сильнее. Именно тогда я заметила едва заметную вспышку в его глазах, как будто огненный янтарь мерцал, как пламя. Щекотка страха расцвела в моей груди.

-Кто ты на самом деле?

Он провел рукой по своему гладкому, чисто выбритому лицу.

-Возможно, я все-таки отвечу на ваши вопросы .

-Ты только что сказал, что тебе нужно ... что-то для оплаты .

-На этот раз я могу оказать услугу .

Ничто из того, что срывалось с губ этого мужчины, не несло в себе ни капли непринужденности. Ни единого намека на то, что я могла бы ему доверять. Мне следовало уйти, но это означало отсутствие ответов. Целая жизнь, полная постоянных вопросов. Всегда сомневалась в моем отце и сомневалась в его здравомыслии.

Я хотела узнать больше. Мне нужно было узнать больше.

-Ну что ж, тогда. Заходи, - сказал он, используя перо, чтобы провести меня внутрь.

Он отступил в сторону, бросив лишь быстрый взгляд вниз, на мой нож, и позволил мне войти, не попросив убрать его. Как будто это ему нисколько не угрожало.

Сжимая его пальцами, я прошла мимо него, сканируя глазами тускло освещенный интерьер. Потрескавшиеся от непогоды кирпичи заброшенной фабрики снаружи уступили место ярко-зеленым лозам, вьющимся по потолку и стенам. Небольшая мини-кухня из нержавеющей стали располагалась напротив такого же островка на колесиках, где ваза с фруктами добавляла яркости. Прозрачные белые занавески свисали с разбитых окон, которые я заметила снаружи, их края развевались от прохладного октябрьского ветерка, от которого в помещении должно было бы похолодать, если бы не огромное пламя в центре комнаты, где в стальной яме был разведен костер.

На открытом пространстве пола расставлены горшки с растениями всех сортов и размеров. Экстравагантные ткани и принты покрывали подушки, разбросанные по полу, куда Ксифиас велел мне сесть.

Быстро осмотрев ткань на предмет каких-либо странных веществ, я села на плюшевую подушку, в то время как он взял ту, что была по другую сторону костра от меня, и заправил черное перо за ухо.

Из кармана пальто он достал маленькую золотую коробочку с замысловатым рисунком из листьев и красивыми переливающимися жемчужными вставками. Он открыл её крышку и высыпал немного содержимого на

его руку, которую он затем фыркнул. Коричневатый оттенок заставил меня предположить, что это нюхательный табак, хотя я не была уверена.

Грациозный в своих движениях, он потянулся за великолепным черным чайником, расписанным серебряными черепами в коронах, с подноса рядом с ним, и налил его содержимое в чашку. Когда он склонился над второй чашкой и посмотрел в мою сторону, я покачала головой, отказываясь.

-Послушай, ты был прав, когда сказал, что я не совсем верю во все это.-Стремясь поскорее начать, я сидела, ерзая, голова у меня шла кругом от всех вопросов, которые я хотела задать. -Я собираюсь сделать все возможное, чтобы сохранять непредвзятость. Я хочу понять своего отца, что им двигало, и, кажется, единственный способ сделать это - отбросить свой скептицизм. Итак, расскажи мне. Что такое Паслен?

Выставив мизинец наружу, он отхлебнул чай с большей чинностью, чем подобает королевскому особе, затем поставил чашку на поднос и вытянул руку перед собой.

-Ты знаешь, что вселенная создает равновесие, позволяя тьме существовать бок о бок со светом .

Его другая рука поднялась вверх, пока его ладони не сплющились вместе.

-Двое равных, да?

-Да, конечно .

-Паслен - это тьма для света этого мира. Его тень, так сказать. Где обитают темные .

-Темные силы. Ты говоришь о падших ангелах, верно?

Он вынул перо из-за уха и улыбнулся, проведя перьями по лицу.

-И что такое невинное создание, как ты, знает о них?

-Мой отец верил, что кто-то наблюдал за мной в детстве .

Прочитав его дневники и увидев рисунок человека, которого я смутно помнила из детства, я убедила себя, что тот, кто преследовал меня, не был воображаемым.

-Падшие не смотрят на маленьких девочек. -Он помахал передо мной пером. -Они крадут их и делают очень плохие вещи.Невыразимые вещи .

-Мой отец внимательно наблюдал за мной и очень оберегал меня. Возможно, не было возможности украсть меня.

Протянув руку, он осмотрел свои ногти, которые, как я заметила, были длинными, длиннее моих, и выкрашены в блестящий черный цвет.

-Твой отец не мог наблюдать за тобой достаточно долго, дитя.

Когда ты нравишься Падшим, в мире нет человека, который мог бы тебя спасти.

-Тогда, это ... существо, моему отцу показалось, что он видел, вы думаете, что он был кем-то другим?

Пожав плечами, Ксифиас выпрямил спину, сидя совершенно прямо.

-Ты жива, так что да .

-Были и другие, о которых упоминал мой отец.Стражи, как он их называл. Посланники.

Он перестал ковырять ногти и с улыбкой небрежно откинулся на подушку.

-Ах, да. Стражи.

-Что это такое?

-Ты знакома с ангелами и демонами?

-Справедливо. Мой отец довольно много изучал их .

-Ты знаешь, что происходит между ангелом и человеком?

Как ни странно, я знала.

-Нефилим .

-Очень хорошо. А как насчет человека и демона?

-Камбион, верно?

Удивленно приподняв брови, он кивнул.

-Я впечатлен, мисс Рейвеншоу. Итак, Страж - это то, что происходит, когда демон влюбляется в ангела .

Возможно, это был всего лишь жар костра, от которого у меня по спине пробежал холодок при его словах.

-Возможно ли такое?

-Это редко, но да. Это возможно .

Я была ошеломлена тем, как плавно он говорил, как уверенно описывал существ, как будто они были такими же реальными, как пламя, которое мерцало между нами.

-А как насчет Стража, которого они производят? Он хорош? Плох?

-У него есть склонность и к тому, и к другому. По сути, его жизнь - это испытание. Серия тестов, чтобы увидеть, на чью сторону он встанет. Хороший. Или злой .

-Итак, это ... страж, как верил мой отец, которого он видел. Ты думаешь, он мог меня защищать?

-Я бы не знал. И, могу я добавить, твой отец увидел бы его только потому, что он хотел, чтобы его увидели. -Он снова погрозил мне пером, теребя оборки рубашки у запястья. -Я подозреваю, что он был там по какой-то причине.