— Проветрим, — пообещал он, посмеиваясь. — Я уже боюсь твоего «ремонта».

— Не боись, генерал, ремонт — это стихийное бедствие, совершенное группой лиц по предварительному сговору, главная цель которого — проверить брак на прочность, а бюджет — на бесконечность.

— И выдержит это бедствие наш брак? — спросил он. В голосе слышался смех, но взгляд оставался серьезным, почти испытывающим…

Глава 52 Моя крепость

— Если переживем переклейку обоев и не разведёмся — значит, это судьба, — сонно пробормотала я, уже проваливаясь в глубокий, спокойный сон.

Ардан ничего не ответил, но я почувствовала, как он осторожно поправил край мехового одеяла у моих ног, прежде чем выйти из шатра.

Проснулась я от того, что плот ощутимо качнуло. Солнце стояло в зените, заливая озеро ослепительным светом. Короткий сон после ночных разговоров сотворил чудо: голова была ясной, а в теле бурлила энергия.

— Маша? — голос Ардана прозвучал приглушенно. — Ты проснулась?

Я, осторожно придерживая животик, свесила ноги на пол.

— Да…

Ардан вошел, пригнувшись под низким сводом. На нем был простой дорожный камзол, и выглядел он подозрительно бодрым для человека, который, кажется, так и не ложился.

Он остановился напротив, окинув меня взглядом. В золотистых глазах плясали смешинки.

— Готова проветривать замок и делать ремонт, генерал-директор?

Я не удержалась от усмешки.

— Готова, Ардан. Главное, чтобы твой бюджет выдержал.

Он протянул мне руку. Я секунду поколебалась, глядя на его широкую ладонь, а потом уверенно приняла её. Кончики пальцев привычно кольнуло приятным теплом.

Ардан бережно помог мне подняться. Идти с таким животом было всё еще непривычно, но магия озера, кажется, немного уняла тянущую боль в пояснице.

Мы вышли из шатра на улицу. Солнце слепило глаза, отражаясь от зеркальной глади воды. У края плота, мерно покачиваясь на волнах, уже ждала та самая длинная лодка. Слуга на носу стоял, вытянувшись в струнку, и старательно смотрел в сторону замка, чтобы не смущать нас своим присутствием.

— Поплыли, — Ардан нежно сжал мои пальцы. — Пора возвращать Крепость Надежды её законной хозяйке.

Вскоре тяжелая карета въехала во внутренний двор замка Фортросс, пошатываясь на камнях мостовой. Я прильнула к окну, чувствуя, как внутри всё сжимается. Ещё недавно я ехала отсюда в карете в темницу, проклиная и замок, и его хозяина. Теперь я возвращалась.

Двор был заполнен людьми. Слуги выстроились в две длинные шеренги, замершие и напряженные.

Я знала, чего они ждут.

Ночью Ардан рассказал мне легенду, которую поведали всем, что Мэри отправилась домой к родственникам, Кайра на лечение, а в замок возвращается Мэделин.

Так что слуги ждали бледную, измученную Мэделин, которую, по официальной версии, «лечили» на магическом озере после тяжелого потрясения.

Но приеду-то я!..

Дверца распахнулась.

Ардан вышел первым и, обернувшись, протянул мне руку. Его пальцы были горячими и уверенными. Я глубоко вдохнула, поправила тяжелую косу и шагнула наружу.

По рядам пронесся коллективный вздох, перешедший в приглушенный, шокированный шепот. Я видела их лица. Удивление, страх, полное непонимание.

Мой живот, который теперь было невозможно скрыть под складками дорожного платья, приковал к себе сотни взглядов.

Ардан не стал давать им времени на сплетни. Он сделал шаг вперед, и над двором разнесся его настоящий генеральский голос.

— Я не потерплю никаких сплетен в моём замке! — припечатал он, и тишина стала абсолютной. — Леди Кайра и её свита находятся под следствием. Каждый, кто помогал Ордену, ответит перед дознавателями. Как только следствие закончится, они получат рекомендательные письма по заслугам и полный расчет. В этом доме не место предательству.

Я краем глаза заметила, как побледнели несколько человек из кухонной прислуги. Но Ардан ещё не закончил. Он положил руку мне на талию, собственническим жестом притягивая к себе.

— Перед вами — моя жена, возлюбленная и истинная леди Фортросс.

Я чуть не споткнулась на ровном месте. «Возлюбленная»⁈ Мы так не договаривались, товарищ генерал! Я метнула на него гневный взгляд, но он даже не моргнул.

— Она вернулась из Источника, переродившись в своей истинной силе, — продолжал он, чеканя каждое слово. — И она носит моего наследника. Любое проявление неуважения к ней я буду считать личным оскорблением.

Когда мы двинулись ко входу, Ардан склонился к моему уху, понизив голос:

— А что насчёт родителей Мэделин? — спросила я у Ардана. — Они ведь поднимут шум, если увидят меня, а не свою дочь…

— У Мэделин никогда не было с ними хороших отношений, для них она была лишь товаром. Я уже сообщил им последние новости, сдобрив их щедрым вознаграждением, так что проблем не будет.

Я едва сдержала стон. Цинизм этого мира иногда просто зашкаливал. Но времени на рефлексию не было — мы поравнялись с Кэти.

Бедная девчонка стояла в самом конце линии. Она подняла на меня глаза, полные слез и отчаяния. Я остановилась.

В глазах Кэти промелькнула искра узнавания.

— Ну что, Кэти, — негромко сказала я, — кажется, нам предстоит много работы. Розы из моих новых покоев уже выкинули?

Кэти ахнула, прижимая руки к груди. Она всхлипнула, улыбаясь.

— Всё сделаем, леди… леди Фортросс! — выдохнула она, сияя.

Мы вошли в холл, где нас уже поджидал Освальд.

— Мои покои готовы? — спросила я дворецкого.

— Да, леди Мэри, — вдруг широко улыбнулся он.

Мэри?..

Рядом стоящая повариха Агнесса тоже заулыбалась, переглядываясь с остальными слугами. Кажется, новость о том, что Мэри и есть их новая хозяйка, разлетелась по замку быстрее лесного пожара. И, судя по их лицам, они были этому рады.

В этот момент моя дорожная сумка, которую Ардан всё еще держал в руке, подозрительно задергалась. С тихим «Мяв!» из неё выскочил Лорик. Он потянулся, демонстрируя всем присутствующим свои разноцветные глаза и по-хозяйски зашагал к камину. Слуги дружно умиленно выдохнули.

Всё, крепость пала. Нас приняли.

— Идем, я провожу тебя, — Ардан взял меня под локоть и повел вверх по главной лестнице.

Мы прошли через просторный коридор в левое крыло. Кэти уже бежала впереди, распахивая тяжелые дубовые двери.

Я вошла в комнату и замерла. Огромные окна, светлая мебель, камин из белого мрамора…

— Это… идеально, — признала я, оборачиваясь к Ардану. — Спасибо.

— Рад, что тебе нравится, — он как-то странно замялся, указывая на неприметную дверь в углу, обитую темным бархатом. — Кстати, об удобстве. Я тоже решил, что мои старые покои нуждаются в ремонте. Слишком много там… теней прошлого.

Я нахмурилась, глядя на дверь.

— И?

— И я переехал в соседнюю комнату, — невинно сообщил генерал-дракон. — Эта дверь ведет в мою новую спальню. Чтобы контур не разрывался, понимаешь? Чистая магия, Маша. Никакого подвоха. Мы должны быть близко друг к другу, чтобы беременность протекала легко.

Я уставилась на дверь, потом на его «честные» зелёные глаза.

— Ардан, ты серьезно? Смежные комнаты⁈

Глава 53 Безопасность превыше всего!

— Безопасность превыше всего, — самодовольно заявил генерал, и в глубине его зрачков плясали искры. — Отдыхай. Встретимся за ужином.

Он вышел, плотно прикрыв за собой дубовую дверь, а я осталась стоять посреди комнаты.

— Безопасность! Чистая магия, значит? — пробормотала я.

Проходили мы такую безопасность. У нас на заводе в Усть-Волжинске с некоторыми секретаршами тоже всё иногда начиналось с производственной необходимости, а заканчивалось сверхурочными в личное время.

Я подошла к двери и потянула за ручку. Не заперто. Я поспешно захлопнула дверь обратно. Ещё подумает, что если я к нему заглядывала, то и ему ко мне заглядывать можно!