— У тебя будут свои деревни и постоянный доход с них, — уже не так агрессивно ответила Оргвельд, и совсем спокойно спросила:

— Всё-таки решила отречься от престола и удалиться в пограничный замок?

— Ещё не знаю, — задумчиво протянула девушка. — Думаю над предложенными вариантами.

— Допустим, — недовольно поджала губы мачеха, став ещё больше похожа на ведьму-осьминога из «Русалочки». — А зачем тебе пять охранников? На территории дворца и парка более сотни стражников. Неужели недостаточно?

— Мне нужны те, которым я смогу доверить свою жизнь, даже в приграничном замке на краю королевства, — ответила Айрин. — Хочу посмотреть на них в деле, познакомиться поближе и решить смогу ли положиться на этих людей.

— Знаешь, мне кажется, ты уже всё решила, — пронзительный взгляд Ланеты буравил невозмутимую принцессу. — А сейчас ведешь свою игру и просто тянешь время.

— Вам может казаться, что угодно, — холодно парировала девушка. — Обвинение Айрин Сильверстейн во лжи, даже завуалированное, плохо говорит только о вас, баронесса.

— Вот, значит, как ты заговорила, девочка? — баронесса сощурила свои глазенки, внимательно рассматривая принцессу. — Интересно, с чего бы юная принцесса так осмелела?

— А мне просто надоело молчать и терпеть, — резко ответила Айрин. — Вы предоставили мне пять дней на ответ, по истечению срока, я вам его дам.

— Ладно, — кивнула мачеха. — Я подожду, тем более, осталось немного. Но не считай себя самой хитрой, девочка. Помни, от правильного ответа зависит твоё будущее.

— Это угроза? — высокомерно подняла бровь принцесса.

— Предупреждение, — отрезала баронесса. — И лучше тебе к нему прислушаться. Можешь возвращаться к себе и хорошенько поразмыслить над моими словами.

— Спасибо, за любезное разрешение, — фыркнула девушка. — Я с удовольствием им воспользуюсь.

Когда принцесса вышла, часть стены с огромной картиной сдвинулась в сторону. В залу гостевой комнаты неслышно скользнул человек в черном балахоне. На худом, морщинистом лице, с торчащими острыми скулами и выпирающим вперед подбородком, сверкали фанатичным огнем безумные расширенные зрачки.

— Что скажешь, Грегор? — спросила Ланета. — Она уступит трон?

— Нет, — коротко ответил мужчина. — Не уступит. Принцесса уже приняла решение сражаться за Престол. Ты права, она просто тянет время, собирая охрану, своих сторонников и деньги.

— Я так и знала, — скривилась Леди-Регент. — Тогда будем её убирать. С твоей стороны всё готово?

— Мои братья прибудут в Ликенборг завтра ночью, — бесстрастно сообщил Грегор. — Мы готовы заняться магом. Гринвельд очень силен, мы попробуем его или уничтожить, или временно нейтрализовать. В крайнем случае, задержим, чтобы не успел прийти на помощь девчонке. Она последняя из династии Сильверстейнов, если Айрин не станет, всякое противостояние со стороны мага и других её сторонников потеряет смысл. Нам, слугам Терриоса нужен на троне свой человек, а не малолетняя наивная дурочка.

— Отлично, — кивнула Ланета. — Отряд брегонских наемников уже расквартирован в загородном поместье одного из вассалов графа Трента. Там же находятся ведьмы из ковена Хелены, вервольфы клана Варга, нанятые за звонкую монету. Послезавтра, когда твои братья прибудут и немного отдохнут, будем убирать девчонку. Наши люди из стражи помогут проникнуть на территорию парка, и подпалить казармы стражи, когда начнется бойня во дворце. Будем убирать не только девкину стражу, которую она к тому времени выставит возле своих покоев, но и советника. Я говорила с Игнасио, просила сделать всё чисто, как нападение внешних врагов, чтобы официально на меня не падала даже тень подозрения. А с твоими братьями отправим ещё и ведьм для поддержки — всё-таки Гринвельд самый сильный маг королевства.

— Нам не нужна помощь, каких-то деревенских ведьм, — высокомерно вскинул голову мужчина в балахоне. — В каждом моем брате частичка мощи Терриоса, она во сто крат выше, чем всё, на что способны эти старые дуры.

— И всё-таки, пусть они идут с вами, — повелительно заявила баронесса, тряхнув белесой башней кудряшек. — Даже если на мгновение-другое отвлекут Гринвельда, это может склонить чашу весов в вашу пользу. В прошлый раз ты тоже лично уверял меня, что твой брат взломает защиту и проникнет в комнату мага. Напомнить, чем это закончилось, как слуги целый день соскребали, что от него сталось?

Черный жрец поморщился, но промолчал.

— Встречай завтра своих братьев, готовьтесь к сражению с магом, а я с Игнасио и остальными сделаю всё, что нужно с нашей стороны, — подытожила баронесса. — Я тебя больше не задерживаю.

Грегор развернулся, втиснулся в свой тайник. Через секунду часть стены с картиной стала на место.

* * *

У покоев принцессу встретила целая толпа. Советник Риддер вместе со смазливым пареньком беседовал с капитаном Брианом. Шагах в пяти от них тихо переговаривались рыжий Реджи и ветеран Оливер. Алексио Русвальд с независимым видом стоял отдельно от всех. Ещё дальше у стенки скромно стояла Майя, ожидая прибытия своей госпожи.

Когда Айрин появилась в коридоре, все замолчали.

— Ваше Королевское Высочество, позвольте вам представить моего внука, лорда Бертрана Риддера, — первым шагнул навстречу и поклонился советник.

— Ваше Королевское Высочество, примите моё почтение, — эхом откликнулся и изобразил галантный поклон паренек, приложив левую ладонь к груди, а правой, придерживая рукоять меча на поясе.

Айрин с интересом глянула на него. Жгучий смуглый брюнет с правильными чертами лица, выдававшими благородное происхождение и выразительным взглядом карих глаз. В отличие от мощного, похожего на медведя, Алексио, худощавый, но в плавных движениях молодого Риддера чувствовалась опасная грация хищника.

— Рада познакомиться с вами, лорд Бертран, — учтиво ответила принцесса.

— Я тоже весьма рад, — вежливо откликнулся парень.

— Я подготовил документы, которые вам требуется подписать для королевского казначея, — добавил советник. — Первый — приказ о создании личной стражи Вашего Королевского Высочества, с незаполненным списком, в который можно вставить всех, кто тут сейчас собрался, как раз пять человек с капитаном получается. Второй, о назначении Ленса Бриана — начальником вашей охраны. Третий, — казначею Корригану, с просьбой поставить всех принятых на работу стражников на денежное довольствие в соответствии с табелем о рангах.

— Тогда не будем терять времени, — принцесса повернулась к капитану, стоявшему рядом. — Ленс, пообщайтесь со своими людьми и двумя новыми охранниками — Алексио Русвальдом и Бертраном Риддером. Начинайте нести караул возле моих покоев прямо сейчас. Для этого вполне достаточно двух человек. Остальные должны находиться где-то поблизости, чтобы в случае чего, быстро прийти на помощь. Распределите смены по времени, так, чтобы тут постоянно была охрана.

— На этом этаже есть гостевая комната, — сообщил советник. — Она создана специально для Вашего Королевского Высочества, чтобы принимать посетителей, гостей, проводить встречи с чиновниками. Я могу взять ключ.

— Возьмите, когда мы закончим разговор, — кивнула Айрин. — И чем быстрее, тем лучше. А ты Майя, сбегай на кухню, скажи, чтобы обеспечили питанием моих людей. И не только питанием. Пусть им принесут пару одеял и подушек, чтобы свободные от смены, могли с комфортом отдыхать в комнате. Если возникнут вопросы, скажи это мой приказ.

— Я обо всем позабочусь, Ваше Королевское Высочество, — пообещала служанка, сделав книксен.

— Отлично, предварительно сходи на кухню, пусть начинают готовить для моих стражников. Одеяла и подушки можно принести позже, когда советник откроет комнату, — распорядилась принцесса.

В своих апартаментах принцесса быстро пробежалась взглядом по положенным на стол бумагам, и подписала их.

— Как все прошло с Ланетой? — поинтересовался советник, забирая обратно документы.