— Чего молчишь? — спросил старик. — Нечего сказать?

— Спасибо, — искренне поблагодарил Стэн. — Вы мне жизнь спасли.

— Даже не знаю, радоваться ли этому или огорчаться, — проворчал старик. — С таким как ты, я ещё не сталкивался.

— Каким? — полюбопытствовал парень.

— Обладающим защитой, которую не может взломать даже Великий магистр, — пояснил Имрион. — Я не могу влезть в твои мысли, посмотреть прошлое. При этом сам ты не маг. Вернее, Искра у тебя есть, но она спит, и сейчас ты ничем не отличаешься от обычного человека. Почему тогда моя магия не действует? Это загадка, а меня всегда они привлекали.

— Понятно, — вздохнул Стэн. — Притащили вы меня сюда, дали временный кров, подлечили. Что дальше?

— Дальше, у тебя есть выбор, — спокойно пояснил Имрион. — Либо остаешься здесь, помогаешь мне с приготовлением снадобий, Ронни — с разными мелкими делами. С меня кормежка и жилье, плюс пять медяков в неделю — на карманные расходы. Но есть одно условие: периодически буду искать магические плетения, защищающие тебя. Мне это интересно.

— С тобой ничего плохого не произойдет, даю слово, — торопливо заверил маг, видя, что юноша колеблется. — Хочу найти нити, которые использовал твой могущественный покровитель, получить новые знания и умения.

— Второй вариант, какой? — уточнил парень.

— Я тебя подлечу, дам два-три медяка, через день-другой выпущу за ворота. Дальше, живи, как знаешь, и пусть тебя хранят Светлые боги. Я давно никого из обычных людей насильно ни к чему не принуждаю, если они не являются подонками.

«Давно не принуждаю, значит, раньше всё-таки принуждал?», — в последний момент Стэн прикусил язык, чтобы не выпалить неудобный вопрос, и вздохнул:

— Понятно.

«Вроде дед и его спутник — нормальные люди. Отбили от ведьм, не бросили подыхать под дождем, притащили к себе домой», — подумал он. — «Выбор нормальный: или живи с ним, выполняй несложную работу по дому, или иди на все четыре стороны — всё правильно. Ну поколдует дед немного надо мной, попробует разобраться в таинственной защите, что здесь такого? Он пообещал, что никакого вреда не будет. И судя, по тому, что предоставляет добровольный выбор, уйти или остаться, не принуждает силой согласиться на опыты, не врет. А уходить мне все равно некуда. Ещё кормить будет и деньги, пусть мизерные, но платить. Решено — соглашаюсь».

Волшебник внимательно наблюдал за раздумьями парня.

— Если хочешь, можешь подумать до завтра, — сухо сказал он.

— Я уже принял решение, — твердо ответил Стэн. — Я согласен. Готов работать у вас за еду, ночлег и пять медяков в неделю. При одном условии: ваши эксперименты не должны нанести мне никакого вреда и оставить без имеющейся, по вашим словам, защиты или равноценной охранной магии. Дайте своё магическое слово, такое, чтобы я ему сразу поверил.

— Ты, случайно, не бывший законник? — усмехнулся волшебник — Уж больно формулировки заковыристые. Я такие от них слышал, когда договоры купли-продажи или займов составляли.

— Нет, — серьезно ответил Стэн. — Просто немного в этом разбираюсь. Жизнь научила.

— Оно и видно, — фыркнул старик. Правую руку он приложил к сердцу, левую вскинул вверх. Ладонь засияла знакомыми сиреневыми огоньками:

— Даю клятву Великого Магистра: тебе, и твоим защитным плетениям не будет причинено никакого вреда, — скрипучий старческий голос мага внезапно прогремел оглушительными раскатами грома, заставив парня испуганно дернуться. — Клятва действительна при одном условии: если ты не будешь замышлять против меня, Ронни, Линды и Морта ничего дурного!

Ладонь мага загорелась ослепительным красным огнем, в языках пламени появился странный знак, похожий на круглую печать с причудливыми вензелями. Внезапно пламя погасло, а знак осыпался черным пеплом вниз и исчез на полу, будто его никогда не было.

— Кар, — хрипло выдал ворон, закрепляя клятву.

— Линда, — крикнул старик. — Принеси нашего настоя.

— Уже несу, господин Имрион, — ответил женский голос.

По доскам пола застучали каблуки башмачков. Дверь протяжно скрипнула, открываясь. В комнату величаво вплыла дородная женщина средних лет, торжественно неся исходящую паром глиняную чашку

— Ему передай, — маг показал глазами на парня.

Стэну вручили чашку. Он опасливо глянул на бултыхающуюся в ней рубиновую жидкость.

— Пей, не бойся, — усмехнулся чародей. — Там нет ничего магического. Шиповник, мед и пару бодрящих травок. Твоему телу нужна энергия, этот напиток её даст.

Макс осторожно попробовал напиток. Кисло-сладкая алая влага живительным теплом разлилась по телу. Парень замер, прислушался к своим ощущениям, и двумя большими глотками опустошил чашу. Ощутил волну бодрости, подъем настроения, прилив силы.

— Вижу, отвар подействовал, — усмехнулся старый маг. — Теперь, одевайся, одежда уже для тебя уже приготовлена, рядом на стуле лежит. Она должна подойти, ты, примерно, одних размеров с Риком.

На лицо Имриона набежала черная тень.

— Потом идешь во двор, там Ронни. Помогай ему по хозяйству, делай то, что он скажет.

— Но меня же вчера, — Стен оборвал себя на полуслове. После трепки у нищих и избиения в переулке тело чуть побаливало, но чувствовал он себя вполне нормально. Руки-ноги двигались, мысли ясные, слабости не ощущалось.

— Хорошо, — кивнул он и стал подниматься.

— Вижу, понял, что я тебя уже подлечил, — усмехнулся Имрион. — Не до конца, но достаточно, чтобы ты мог работать.

— А почему не до конца? — полюбопытствовал парень.

— Магия — не панацея от всех бед, — усмехнулся волшебник. — Её надо использовать осторожно. Телу лучше самому дать справиться с остатками недомоганий — полезнее для здоровья.

— Понятно, — вздохнул Стэн.

— Одевайся, иди во двор, там Ронни. С сегодняшнего дня помогаешь ему по хозяйству, делаешь, что он скажет.

— Хорошо, — Стэн встал, поставил чашку на маленькую тумбочку рядом с кроватью. Натянул темно-синие штаны, подвязался такого же цвета лентой, надел рубаху. Сунул босые ступни в мягкие разношенные туфли. Нигде ничего не жало, льняная ткань рубашки приятно холодила кожу.

— Удивительно, — вздохнул Имрион. — На секунду показалось, что это Рики передо мной стоит. Вы похожи, как родные. братья. И одежда, будто на тебя пошита. Начинаю думать, что тебя нам, действительно, послали светлые боги.

«Он искренен», — сделала вывод принцесса, наблюдая за советником. — «Фальши не вижу. Волнуется, переживает. Возможно, хорошо притворяться, но вряд ли».

— Что предлагаете? — бесстрастно спросила она.

— Бежать из дворца, — твердо заявил Риддер. — Мы с Гринвельдом тебе поможем. Уходить на восток, в замок «Орлиное гнездо», к графу Алану Терену, старому другу и соратнику отца. Взять его затруднительно, это настоящая крепость на вершине скалы, к ней ведет одна крутая и обрывистая дорога. Там можно объявить о попытке узурпации власти мачехой и своих притязаниях на корону. Призвать к себе вассалов, верных вашему покойному батюшке. Таких в Арадоне осталось достаточно. Тогда у тебя, девочка, появится шанс выжить и забрать свой законный престол.

— А вы? — уточнила Айрин. — Останетесь тут?

— Нет, — сразу ответил советник. — Мы пойдем с тобой и будем до самого конца, каким бы он ни был. Сын и племянник со своими дружинами готовы сопроводить нас до замка. А потом стать первыми под твоим знаменем.

— Благодарю, — наклонила голову принцесса. — Я ценю вашу поддержку.

— Если тебе дали пять дней, уходить надо быстро, — продолжил советник. — Я поговорю с сыном и племянником, постараемся организовать всё за два-три дня.

— Подождите, — остановила его принцесса. — Я ещё не дала своего согласия.