Русвальд услышал шаги сзади, повернулся. Грустное лицо парня осветилось искренней улыбкой. Барон поспешно встал и поклонился, приветствуя Айрин.

— Рад снова увидеть Ваше Королевское Высочество.

— И я рада тебя встретить, — улыбнулась девушка, откровенно рассматривая парня. Тогда, в парке она отметила его крепкую фигуру атлета, обратила внимание, что юноша достаточно симпатичен, но полностью уделить внимание его внешности смогла только сейчас.

«Он не просто красив, а невероятно привлекателен», — сделала вывод принцесса, продолжая изучать лицо и фигуру барона. Мужественное лицо с чеканным профилем, волевой челюстью, упрямым подбородком. Русые волосы аккуратно уложены, яркие лучистые глаза цвета безоблачного неба искрятся радостью, крепкая фигура дышит юной мощью тренированного атлета.

— Чего грустил? — прямо спросила принцесса. — Тренты тебе угрожали?

— Даже если и так, — вздохнул парень. — Мне плевать на любые угрозы, Трентов или ещё кого-либо. Просто…

Юный барон замолк.

— Говори, раз начал, — подбодрила Айрин. — Мы же друзья, ты можешь мне довериться.

— За мать переживаю, — признался юный барон. — Трудно ей тут, плохо. Она всегда была такой жизнелюбивой, хлопотала по дому, успевала всё сделать. Радовалась каждому пустяку, постоянно улыбалась. В нашем городке у неё много подружек имелось, всё её любили. Говорили «Улыбка у Аннет такая, будто солнышко ласковое сквозь тучи выглянуло и лучами погладило, потом весь день хорошее настроение».

Когда отец погиб, она от горя почернела. Много дней ходила, молчала, как не в себе была. Потом снова улыбаться начала. Приняла баронский титул, во дворец переехала ради моего будущего. И тут совсем одна осталась. Аристократы не приняли, считают, что мы худородные. Смотрят исподлобья, шепчутся, колкости разные отпускают. Причем, не напрямую оскорбительные, а двусмысленные, исподтишка. Мужиков я бы на дуэль вызвал, а что с женщинами делать? Прислуга внешне приветлива, вроде хорошо к нам относится, но держит дистанцию. Матери тут даже заняться нечем. Нас кормят, дали комнаты для проживания, выплачивают небольшое содержание. И поговорить ей кроме меня не с кем. Вот она и чахнет от тоски и безделья. Старается держаться, не подает виду, что ей плохо, а я ничем не могу ей помочь.

— А давай, мы этот вопрос легко решим? — неожиданно для себя предложила принцесса, поддавшись секундному порыву. — У регентши ведь есть своё окружение, что-то вроде фрейлин. А я возьму к себе твою мать. Пусть меня сопровождает и помогает в делах. Тогда все эти зловредные придворные дамы язычки прикусят. А когда я займу трон, она по праву станет моей первой фрейлиной. Что скажешь, Алексио?

Глаза юного барона благодарно засияли.

— Это было бы замечательно, — радостно воскликнул он. — Матушка будет рада.

— Значит, завтра с утра пришлешь её ко мне, познакомимся, — улыбнулась принцесса. — После завтрака.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — воодушевленно выпалил Русвальд.

— А к тебе у меня другое предложение, — продолжила Айрин. — Мне нужны люди в личную охрану, такие, которым я бы могла доверять и знала, что они не предадут. Ты не хочешь стать моим телохранителем?

— Сочту за честь, — сразу ответил парень.

— Вот и отлично, — кивнула девушка. — Тогда через часок подходи к моим покоям. К тому времени я уже поговорю с вашим предполагаемым начальником, и он, если согласится занять эту должность, займется организацией охраны.

— Обязательно приду, — пообещал юный барон.

— Тогда до встречи в моих апартаментах, — улыбнулась принцесса.

— До встречи, — выдохнул Алексио, глядя на девушку влюбленными глазами.

Принцесса уже двинулась обратно, когда парень неожиданно окликнул её.

— Ваше Королевское Высочество!

Айрин обернулась.

— Спасибо вам огромное, — выпалил юный барон. — За мать.

— Не за что, — доброжелательно ответила девушка. — Уверена, мне не придется жалеть об этом решении.

— Не придется! — заверил Русвальд. — Моя мама — замечательная. Она никогда вас не предаст, будет верно служить и помогать во всём. Как я!

— Верю, — тихо ответила принцесса и пошла обратно, к поджидавшей её служанке.

У входа в апартаменты её уже поджидал смущенный Бриан.

— Ваше Королевское Высочество, сказали, что вы хотите меня видеть.

— Хочу, — кивнула принцесса. — Давайте поговорим у меня в комнате, подальше от лишних ушей.

Служанка открыла дверь, Айрин зашла, капитан последовал за ней.

— Майя, постой возле двери, присмотри, чтобы тут никто рядом не терся. Если я кому понадоблюсь, скажи, принцесса занята.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — согласилась служанка.

Когда она закрыла дверь, Айрин повернулась к капитану.

— Скажите Ленс, после того, как вы поместили в тюрьму Акселя, вам угрожали?

Бриан напрягся, стиснул челюсти так, что на скулах заходили желваки.

— Давайте не будем продолжать эту тему, — тихо попросил он. — Я действовал по закону, исполнял свой долг. Сделать мне ничего не могут, только отправить на пенсию. Если это произойдет, ничего страшного. Буду нянчить внуков, жить в пожалованной вашим покойным батюшкой, Его Величеством, деревне и наслаждаться заслуженным отдыхом.

— Есть ещё и другой вариант, который вы не учитываете, — спокойно сообщила принцесса. — Тренты очень мстительны, вас так просто на пенсию не отпустят. Мне стало известно, пока с вами сводить счёты не будут. Но когда Ланета взойдет на трон, Игнасио и его сыночек планируют подставить вас и других стражников, арестовывавших Акселя, обвинить в преступлении и отправить на рудники.

Капитан побледнел.

— Но я не могу позволить, чтобы это произошло, — продолжила Айрин. — Я не собираюсь отдавать на растерзание людей, защитивших закон и мою честь. Предлагаю вам стать начальником моей личной стражи, с сохранением жалованья, согласно вашему званию и дворцовому табелю о рангах. Это отличная возможность выйти из-под подчинения Браса, самому определять свою судьбу, не стать жертвой грязных интриганов, планирующих расправиться с вами. А главное, воспользоваться новыми открывшимися перспективами.

— А жалованье точно платить будут? — уточнил капитан. — Не сочтите мой вопрос за наглость, просто у меня жена, дети и престарелые родители, которых надо кормить.

— Точно, — твердо ответила принцесса. — Деньги на людей, которые будут меня охранять, уже выделены казначеем Корриганом. Но это ещё не всё. Сегодня я получила круглую сумму, из которой готова периодически платить вам премии за отлично выполненную работу. И планирую побороться за королевский трон, принадлежащий мне по праву. Когда я его получу, вы станете начальником всей дворцовой стражи, с соответственным повышением жалованья и другими привилегиями.

Айрин немного помолчала, давая капитану осмыслить предложение, и спросила прямо:

— А теперь ответьте: Вы со мной или нет?

— С вами, Ваше Королевское Высочество, — сразу сказал капитан. — Можете располагать мною и моим клинком. Только одна небольшая просьба будет.

— Какая? — вопросительно подняла бровь принцесса.

— Вам ведь нужны верные люди? — спросил капитан, увидел утвердительный кивок и продолжил:

— Возьмите в свою охрану ещё двух стражников, арестовывавших лорда Трента. Реджи — он молодой, рыжий такой, но драться умеет, я его лично бою на мечах учил. И Оскара, он бывший королевский гвардеец, участвовал в битве при замке Волков, компании против горцев с вашим батюшкой. За обоих ручаюсь головой. Если я ухожу к вам, не хочу оставлять своих подчиненных и приятелей в гадюшнике Браса.

— Договорились, — царственно кивнула принцесса. — Можете считать, что они приняты в мою стражу. Естественно, под ваше поручительство.

Снаружи послышались неразборчивые голоса. Затем дверь приоткрылась, в комнату заглянула мордашка Майи.

— Ваше Королевское Высочество. Пришел Эдуардо, паж. Говорит, вас хочет срочно видеть Леди-Регент.