— Пусть подавится, — буркнул я. — Мне главное, чтобы в городе тепло было.

— Это правильный настрой, — князь поднялся. — Но будь готов. Салтыков умеет ждать, он будет кормить тебя пряниками, пока ты не привыкнешь есть с его руки.

— У меня аппетита нет на его угощения.

— Надеюсь, — Милорадович направился к двери, но остановился на пороге. — Оболенский передал официальный приказ. Тебе выписана премия и объявлена благодарность в приказе по министерству. Поздравляю, Дмитрий Сергеевич. Ты официально признан героем той самой системы, с которой боролся.

Я посмотрел в окно. Солнце светило ярко, по-весеннему. Я победил и выжил, Гаврилов в тюрьме, проект работает. Но ощущение того, что я просто перешел на следующий уровень сложности, где монстры зубастее, а ловушки хитрее, не отпускало.

Ну что ж. Пусть смотрят, пусть пытаются приручить. Я ведь не старый Волконский, и не Гаврилов, а если Салтыков думает, что меня все-таки можно купить — тем лучше. Есть такое правило, «видишь, что враг ошибается — не мешай».

— А, и еще одна новость, — сказал князь с хитрой, лисьей усмешкой, которая совершенно не вязалась с его аристократическим лицом. — Прими мои поздравления… Барон Волконский.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Бросьте, Владислав Петрович. Этот сфабрикованный титул просто часть игры. Красивая бумажка от Гаврилова. Ее же наверняка отзовут, когда все уляжется.

— А вот и нет, — он посмотрел на меня, и его глаза серьезно блеснули. — Не отзовут.

Смех вдруг застрял у меня в горле.

— Сразу после того, как Гаврилов был взят под нашу опеку, я отправил в столицу срочный рапорт. Не только о феноменальном успехе твоего проекта. Но и о твоей… Ключевой роли в пресечении деятельности «опасной преступной группы, подрывавшей экономическую безопасность Уральского края». И, как бы невзначай, приложил к рапорту те самые, «случайно найденные в архивах» документы о твоем благородном происхождении.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— Его Величество был весьма впечатлен. Герой-инноватор, да еще и потомок древнего, хоть и забытого, рода, который рисковал жизнью ради блага Империи… История, которая так нравится при дворе. Титул утвержден на самом высоком уровне. Личным указом. Так что привыкай.

Вот черт. Он все-таки сделал это. Он не просто подыграл Гаврилову. Он использовал его же оружие, чтобы протолкнуть меня наверх. Теперь я — настоящий, официальный аристократ. Барон. Неплохой апгрейд для души простого IT-директора.

— Этот статус тебе еще пригодится, — сказал князь, видя мое ошарашенное лицо. — Поверь мне. В нашей Империи бумажка с гербом иногда работает лучше любого заклинания.

Князь поднялся, собираясь уходить. Его лицо снова стало серьезным. Он протянул мне руку.

— Было честью работать с тобой, Дмитрий.

Я удивленно посмотрел на его руку, потом на него.

— «Было»? — переспросил я. — Вы чего это, Владислав Петрович? На пенсию меня провожаете? Да мы же только начали!

Он усмехнулся, но как-то устало.

— Я знаю мало людей, не будучи профессиональными военными, которые после того, через что ты прошел, скажем, после драки, после ранений, после реальной угрозы смерти, решили бы продолжать эту затею. Большинство бы забрали деньги, титул, который я им выбил, и уехали бы в тихое имение. Подальше от всего этого. Жить спокойно.

Я отвернулся от него и посмотрел в окно. На город. На серые крыши, на далекие, дымящие трубы.

А зачем? Зачем мне тихое имение? Чтобы сидеть там и вспоминать, как один раз в жизни я был кем-то? Нет уж. Увольте.

Я за эти несколько месяцев почувствовал себя более живым, чем за всю свою прошлую жизнь. Там у меня все было. Деньги, успех, своя компания. Но я не жил. Скорее функционировал. Выполнял задачи, достигал целей. А здесь… Все по-настоящему.

Я повернулся к нему.

— Так ведь проблемы еще не кончились. Мы зачистили одну шайку в одном городе. А сколько их по всей Империи? Так что… Работаем, Владислав Петрович.

Князь смотрел на меня, и на его лице появилась улыбка. Настоящая, искренняя, теплая. Он молча, еще раз, крепко пожал мне руку. И, не говоря больше ни слова, вышел.

Я остался один, глядя на город за окном.

Я нашел свое место.

И, к сожалению, свою войну.

Через пару дней я вернулся домой из больницы. Ноги еще слушались плохо, приходилось опираться на трость, но теперь уже больше по привычке.

В квартире меня ждали. Баюн сидел на своем обычном месте, на стуле у кухонного стола. Он просто сидел, как изваяние, и смотрел на меня выжидающе. Так, наверное, смотрит коллектор на должника.

Я усмехнулся.

— Помню, помню. Долг платежом красен.

Я поставил сумку на пол, достал из нее сверток из толстой, вощеной бумаги. Развернул. Внутри, на листе пергамента, лежал он. Огромный, жирный, истекающий драгоценным соком кусок белуги, купленный в самой дорогой купеческой лавке города по дороге домой.

Я положил рыбу в его миску.

Баюн не бросился на еду. Он неторопливо, с видом сомелье, подошел, обнюхал рыбу. Затем поднял на меня свои глаза.

— Белуга, — констатировал он. — Недурно. Ты держишь свое слово, Дима. Редкое качество в наши дни.

И только после этого он, медленно, с чувством собственного достоинства, приступил к трапезе.

Я заварил себе чаю и сел за стол напротив. Просто смотрел, как Баюн, не торопясь, наслаждается своим царским ужином.

И молчал, собираясь с мыслями. Вопрос, который я собирался задать, был не из легких.

— Баюн… — начал я наконец. — Я тут думал. После всего этого… Когда я лежал в больнице… Я ведь чуть снова не умер.

Кот оторвался от еды и поднял на меня свои внимательные глаза. Он слушал.

— И я понял, что слишком легко… Слишком быстро смирился с тем, что никогда не вернусь домой. Просто сказал себе «я там мертв» и побежал дальше, решать проблемы. Но это… Это не так просто, как оказалось.

Я посмотрел на него.

— Скажи честно. Есть хоть какой-то, даже самый призрачный, самый безумный шанс? Вернуться.

Зачем я спрашивал? Он же уже отвечал мне. Сказал — нет, невозможно. Но… А вдруг? Вдруг есть что-то, о чем он тогда умолчал? Какая-то лазейка, какой-то запретный ритуал, какая-то древняя магия.

Я должен был знать.

Баюн закончил свою трапезу. Тщательно, с видом аристократа, вылизал сначала усы, потом лапу. И посмотрел на меня серьезно, без тени своего обычного сарказма.

— Физическое возвращение… — сказал он медленно. — Перенос этого тела, с твоей душой внутри, обратно в твой мир… Я по-прежнему считаю это невозможным. По крайней мере, на данном этапе развития магии.

Понятно. Надежда, которая на мгновение вспыхнула во мне, погасла.

— Но… — протянул он, и его глаза хитро блеснули в свете кухонной лампы.

Я резко поднял на него взгляд.

— Я ведь не все знаю, — продолжил он. — Я — древний, но не всеведущий. Я тут… Покопался в своей памяти. В самых дальних, самых пыльных ее уголках, куда не заглядывал уже пару столетий. И нашел кое-что любопытное.

— Что это значит? — прошептал я.

— Это значит, что, возможно, есть способ установить контакт. Не телом, а душой. Мыслью. Может быть, даже поговорить.

Он спрыгнул со стула, подошел ко мне и потерся о мою ногу.

— Есть у меня, скажем так, одна идея, которая тебе может понравиться. Но мне нужно время, чтобы ее обдумать. И проверить.

Я смотрел на этого старого, мудрого кота. Тоска не ушла. Но на ее место пришла новая, хрупкая, но от этого не менее сильная надежда.

Не на возвращение.

А на прощание. И, может быть, на встречу.

Я сидел в своем кресле, глядя в темное окно, и размышлял о словах Баюна. «Достучаться». Странная, безумная, но дающая надежду мысль.

В этот момент на столе тихо завибрировал мой телефон. Вспыхнул экран. Сообщение в мессенджере. От Ильи.

«Дмитрий Сергеевич! Мария сказала, вас выписали! Ура! Мы так волновались! Слушайте, раз вы уже на ногах, может, теперь-то отпразднуем? И запуск „Щита“, и… ну… и другие успехи заодно!»