- Были приняты какие-то непонятные сигналы, видимо, шифровка.

- Дешифратор?

- Ничего не выдает. Похоже, что сообщение на неизвестном языке.

- Но дешифратор что-то должен выдать.

- На этот раз нет. Его перевод - сплошная бессмыслица.

Мы подошли к пульту управления. «Фрам» шел на автопилоте, а Велеа следил за скоростью. Я посмотрел на экран внешнего обзора, на котором был виден Артос. При максимальном увеличении были видны три континента. Первый простирался от северного полюса до экватора, второй располагался на самом экваторе, третий опоясывал южный полюс. Они занимали около четверти поверхности планеты. Остальная часть была занята тремя огромными океанами и множеством морей.

- Анализаторы?

- Типичная зеленая планета,- ответил Велеа.- Та же гравитация, воздух годен для дыхания, однако, содержит немного меньше кислорода.

- Что ж, тут не расслабишься.

- Южный континент практически необитаем. Обширные бесплодные пустыни. То же на большей части экваториального континента. Но тут другая крайность: он покрыт густыми непроходимыми лесами, напоминающими джунгли старой Амазонки.

- Северный континент?

- Он обитаем, однако, плотность популяции очень низка.

- Города?

- Это слово совершенно не подходит. Десяток деревень в зоне умеренного климата. Две из них большие. Достаточно большие, чтобы быть центром страны.

- Деревни примитивные?

- Нет. Каменные дома. Я уловил различные формы энергии.

- Двигатели?

- Вероятно.

- Если это не зародышевая цивилизация, мы должны попытаться вступить с ней в контакт. Но при этом необходимо демонстрировать добрые намерения.

Я улыбнулся и после этого заявил:

- Всем постам быть готовым к обороне. Оружие приготовить, как при высадке на враждебную планету.

- Что можно поручить Форстеру и Варуа? - спросил Сторк.

- Форстер будет наблюдателем на мостике А, Варуа - на мостике Б.

- А я? - спросил Нильс.

- Ты будешь моим первым помощником.

Я обернулся к Рону, который был как бы разжалован.

- Очень жаль, Рон, однако, ты в оппозиции, и я не могу доверять тебе полностью.

Он пожал плечами.

- Если бы ты назначил кого-то другого, я протестовал бы. Но речь идет о Нильсе…

Улыбнувшись, он хлопнул сына по плечу. Ну что ж, хоть в этом нет проблемы, однако я видел, как Велеа удивленно поднял брови. Он в это время переключил управление на ручное.

Действительно, на северном континенте есть деревни. В основном, это крестьянские усадьбы, фермы. Но они устроены на один манер: большое центральное здание окружено несколькими постройками поменьше. Все расположены среди полей правильной формы, разделенных лугами и полосками леса. На лугах пасутся стада: коровы, овцы, козы.

Крестьяне прекращают работу и поднимают головы, чтобы рассмотреть наш корабль. Мы пролетаем над огромной равниной, ограниченной с юга и с севера двумя реками, текущими в противоположных направлениях.

У них множество притоков. Две большие деревни - их даже можно назвать маленькими городами - расположены здесь же: один в излучине северной реки, другой - в дельте южной реки.

Сторк комментировал, не отрывая глаз от экрана:

- Космодрома нет… Однако есть средства передвижения. Автомобили. Повозки… Примерно двадцатый век Земли…

С тех пор, как мы вошли в атмосферы, я ожидал захвата магнитной ловушки, но пока все шло нормально. И сейчас я не замечал никакого сопротивления.

Нильс положил мне руку на плечо.

- Куда ты хочешь посадить «Фрам»?

- Вблизи северного городка.

- Ну что ж, правильно. Оттуда мы сможем контролировать всю равнину.

Я нашел большую площадку, где при посадке мы ничего не должны были разрушить. На всякий случай я включил гравитационный компенсатор и принял меры, чтобы не сжечь землю огнем дюз.

Сразу же из городка к нам направилась колонна грузовиков и легковых машин.

- Надо думать, это представители властей,- заметил Велеа.

- Интересно, что это за власти?

Пока что я не замечал ничего подозрительного, но осторожность никогда не помешает.

- Все по местам. Нильс будет на смотровой площадке. Откроешь мне шлюз.

- Ты хочешь выйти один?

- В случае внезапного нападения будет лучше, если пострадает только один.

Когда машины приблизились, я вошел в лифт и спустился на нижнюю палубу. По пути я проверил все посты. Войдя в шлюз, я дал команду, и Нильс включил механизм.

В толпе было человек тридцать. И все женщины. Дюжина их была в форме и с ружьями. Одна из них показалась мне главной. Она сделала два шага мне навстречу и сказала на галактическом языке:

- Добро пожаловать на Артос.

Ей было лет тридцать. Высокая, решительная. Рыжие волосы пылали огнем на солнце. Красивая. Ее земное происхождение не вызывало сомнений. Я поклонился и сказал:

- Мое имя Абурен. Я прибыл с Арканы.

При этом я наблюдал за их реакцией и заметил легкое замешательство. Женщина ответила:

- Меня зовут Вигана. Я возглавляю нашу общину. Слегка улыбаясь, я осмотрелся.

- На Артосе нет мужчин?

- Почему же? Однако их права ограничены. Ты увидишь их в Нолене.

Мне показалось, что она волнуется.

- Нолена - это город?

- Да, наша столица. Но ты, кажется прибыл не один?

- Верно. Однако мои спутники остались на борту. Один их них будет сопровождать меня в Нолену.

Я включил передатчик на поясе и приказал:

- Сторк! Будешь меня сопровождать. Нильс должен остаться, так как я не доверяю Рону и Велеа. Арт может произвести неблагоприятное впечатление, на женщин, а морлот наверняка им понравится. За него я спокоен.

Когда Сторк присоединился ко мне, Вигана указала на один из экипажей. Она сказала, что будет сопровождать нас, и я почему-то ощутил беспокойство.

- Когда-то такие экипажи на Земле назывались автомобилями.

- Я знаю, тебя удивляют эти старые машины, но у нас нет ничего другого.

- А ты знаешь, что есть и другие средства передвижения?

- Я родилась на Лобосе. Мне было пятнадцать лет, когда меня привезли сюда.

- Вы здесь живете без связи с миром?

- Да.

- Почему?

По ее лицу пробежала тень.

- Так хотят хозяева.

- У вас есть хозяева?

- Разве ты не знаешь? Ведь они же позволили тебе прилететь сюда.

- Я никого не спрашивал о разрешении.

- Но ты же прилетел с Арканы?

- Да. С Арканы. Там я освобождал своих друзей.

-  …?

Внезапно беспокойство в ее взгляде сменилось растерянностью. Она тихо спросила:

- Ты прорвался сквозь барьер?

- Какой барьер? Магнитную ловушку, в которую пытались захватить мой корабль?

Она опустила голову и задумалась. В это время автомобиль въехал в город, и я, наконец, увидел мужчину. Он шел по тротуару, одетый в костюм из ярко окрашенной ткани, тогда как все женщины, не исключая и Виганы, были одеты в одежды неяркого цвета.

- Как получилось, что ваши мужчины бесправны?

- Этого хотят хозяева.

- И мужчины мирятся с этим?

- Они привыкли. Правда, некоторые протестуют, даже устраивают восстания. Однако хозяева убирают таких.

- На Аркану?

- Может быть.

- Чтобы отдать их арканцам?

- Что это такое?

Вероятно, она действительно не знает об арканцах, и я не ответил на ее вопрос, но спросил:

- И вы никогда больше не встречаетесь с теми, кого убирают?

- Нет.

- Если даже это ваши родные?

- Что мы можем сделать? Хозяева сильны. У них оружие, против которого бороться невозможно.

И снова она не поняла меня. Автомобиль въехал в просторный двор и остановился. Вигана пригласила меня выйти.

Я оставил передатчик включенным, чтобы на «Фраме» могли нас слышать. Я ступил на мраморные плиты двора и увидел настоящий дворец. В него вела огромная лестница.