«Фрам» набрал высоту, достаточную для безопасного проведения взрыва бомб, установленных Форстером. Я настроил аппаратуру, чтобы видеть грот, и нажал кнопку дистанционного взрывателя.

В этот момент вся гора вздрогнула, слегка осела, затем вспучилась, и ее охватило пламя. Горело все, что могло и не могло гореть. Внизу, в пещере, сейчас такая температура, что там будет уничтожено все живое.

Если Артод нас не обманывает, то Нандал освобожден от арканцев. Я надеялся, что навсегда.

Я взглянул на Артода и увидел в его глазах отчаяние и безнадежность.

- Все, что сейчас уничтожается, создано моим дедом. Может быть, это моя ошибка…

Нахмурившись, он направился к двери. Я представлял, что он сейчас ощущает. Мятеж арканцев совсем не изменил его.

Когда мы вышли в космос, я задал координаты Артоса, включил автопилот и покинул пост управления.

В кают-компании я застал Рона и Артода. Оба были мрачны. Рон держал в руках стакан граля. Я спросил:

- Где Нильс?

- Пошел отдыхать.

- А Форстер?

- С Велеа в блоке регенерации.

Я открыл шкаф и достал бутылку граля.

- Выпьешь, Артод?

- Нет, спасибо.

- Однако тебе бы не помешало.

- Я не пью вообще.

Он оглянулся и с улыбкой сказйл:

- Я восхищаюсь «Фрамом». Никакого сравнения со старыми кораблями, какие видел я.

- Ты имеешь в виду корабль деда?

- Да. Он остался от первой экспедиции.

- Мне кажется, что арканцы до сих пор летают на нем.

- Кто вам сказал это?

- Вигана.

Презрительная улыбка пробежала по его лицу. Я спросил:

- Вигана тоже дочь одного из старых хозяев. Однако она ничего не знает об арканцах. Почему?

- Ее отец был не такой важной персоной, как она думает. Он не был посвящен во многое. Только шефы были в курсе…

- Для нее это хозяева, которые приходили набирать слуг на Артосе.

- То есть людей,- уточнил Рон,- людей, которых посылали служить арканцам. Как служил им ты.

Глаза Артода сверкнули.

- Ты судишь, не зная…

- Не зная что? Раз Вигана никогда не видела арканцев, значит, на Артос прилетали люди. И эти люди отправляли других людей на чудовищные эксперименты, вместо того, чтобы скрыться на Артосе.

- Если бы они скрылись, их товарищи-пленники на Аркане были бы обречены.

- Ты знаешь, что это не так, потому что они нужны арканцам.

И опять во взгляде Артода мелькнула злоба. Я вздохнул. Рон был прав. Слишком легко покорились старые хозяева.

Я наполнил стакан и перевел разговор на другую тему:

- Как была основана община на Артосе?

- Она существовала до моего рождения.

- Это я знаю. И она заселена колонистами с Земли. Нужно было переправить сюда много людей.

- С моим дедом прибыли эмигранты.

- Вигана говорила, что им регулярно доставляют детей. Она верит, что это дети с Арканы, но это невозможно. Тогда откуда же?

- Я ничего не знаю об этом.

Он явно лгал, однако, я держал себя в руках. Он понимал, что такие махинаций нам не понравятся. Лоб его покрылся испариной, но он старался не выдавать своего волнения. К счастью для него, пришел Форстер, чтобы пригласить нас к Велеа, который уже пришел в себя.

Велеа лежал неподвижно. Лицо его ничего не выражало, в глазах - пустота.

- Он еще в шоке, - сказал Форстер. Я обернулся к Артоду.

- Это тот, кого поразил луч.

- Теперь он вовремя будет укрываться.

- Какую дозу облучения он мог получить?

- Понятия не имею. Это изобретение арканцев. Луч воздействует на мозг, делая его чувствительным к некоторым телепатическим сигналам. Это быстро проходит. Поэтому воздействие лучом надо повторять, как подзаряжают аккумулятор.

Он положил руку на лоб Велеа. Тот почувствовал это и пробормотал:

- Что со мной?

- Вспомни… Тебя поразил фиолетовый луч…

- Да… Я не успел увернуться.

Это воспоминание вызвало у него дрожь. Затем он улыбнулся и сказал:

- Теперь это позади. Я рад видеть тебя, Абурен, и тебя, Рон.

- А это Артод. Мы освободили его из подземелья. Он был пленником чудовищ. Я налью тебе стакан граля?

- Да… Это поможет мне… Но я хочу спать… спать…

- Ты выпьешь и сразу уснешь.

После того, что с ним произошло, усталость хороший признак.

Артод попросил у нас разрешения удалиться отдыхать, а я, оставив Рона и Форстера на дежурстве, пошел в свою каюту, которую занимал вместе с Нильсом.

Нильс спал. Стараясь не разбудить его, я сел на койку и закурил сигарету. Да, задали нам задачку Артод и его компания. Чего еще можно ждать от них?

Вызывает подозрение то обстоятельство, что они долго находятся в плену. А ведь они вооружены знаниями и опытом своих предков.

Их предки проделали большую работу. Можно было не разделять их взглядов, однако, нельзя оспорить грандиозность проделанной работы. А эти слишком уж легко смирились со своим нынешним положением.

Почему Артод не мог саботировать производство серы? Или просто убежать из-под охраны? Это кажется невероятным. Может, на планете есть и другие опасности, о которых я ничего не знаю? Один, без оружия… и все же… Вероятно, я бы не смирился и сделал все возможное…

А может, он уже привык к чудовищам, и они не вызывают у него такого отвращения, как у меня? Ведь он хорошо узнал их и таким образом продолжил работу своих деда и отца.

И те, на Аркане, находятся в таких же условиях, и они уверены, что вся ситуация в их руках. В таком случае, они вряд ли обрадуются, когда мы явимся освобождать их.

Я погасил окурок и закрыл глаза.

К чему ломать голову? Все, чему суждено случиться, произойдет своим чередом. Может быть, лучше, может, хуже, но никогда так, как пытаешься предугадать заранее.

Внезапно раздавшийся звонок разбудил меня. Я проснулся и сел на койку. Нильса уже не было.

Я включил селектор и вызвал центральный пост.

- Что случилось?

- Два звездолета преграждают нам путь на Артос,- ответил Рон.

- Нильс с тобой?

- Я послал его на боевой мостик.

- Я иду.

Надев пояс и проверив оружие, я вышел в коридор, где столкнулся с Артодом.

- Нас атакуют?

- Во всяком случае, могут… Вероятно, твои друзья. Идем.

Рон был один на командном мостике. Когда я вошел туда, он сказал:

- Ассиньянец ведет себя очень странно.

- Он не спит?

- Нет, я отправил его с Форстером в кают-компанию.

- Правильно.

Я подошел к экранам внешнего обзора. Два звездолета пытались преградить нам путь. Допотопный крейсер и огромный транспорт. Они уступали нам в скорости, однако, занимали более выгодное положение. Их вооружение, хотя и устаревшее, превосходило наше. Все-таки «Фрам» не был военным кораблем.

- Тормози.

Рон нажал кнопки и включил тормозные двигатели. Через несколько секунд «Фрам» застыл неподвижно.

- Дай радиовызов. Попробуй установить видеоконтакт.

Рон выполнил приказ. Экран засветился, но получить изображение не удалось.

- Проверь все диапазоны. Черт знает, на какой волне они работают.

Я повернулся к Артоду, однако, он развел руками. Помочь он ничем не мог. Лицо его было смертельно бледным. Он явно боялся и не мог скрыть этого.

- Ты боишься?

- Не за себя… Ты будешь атаковать их?

- Все зависит от них. Внезапно Рон вскрикнул:

- Абурен, есть!

На экране появилось изображение. Круглое лицо со спутанными волосами и всклокоченной бородой. Взгляд холодный и ненавидящий.

- Алло! Крейсер? Что вам нужно? - спросил Рон.

- Нужно, встретиться.

- Об этом не может быть и речи.

Артод внезапно оттолкнул Рона и встал перед экраном.

- Картер! Послушай, я с ними. На Нандале все установки уничтожены. Мы идем на Артос, откуда будет организована экспедиция, чтобы освободить всех на Аркане.

Лицо Картера оставалось неподвижным. Он не отвечал. Лишь через некоторое время он нахмурился.