На звездолете арканцев все по-прежнему. Он окружен силовым полем. Мы встали рядом с Роном. Он представился:

- Рон Скалдер. А это мои товарищи: Абурен и Вальтер Сторк, морлот.

- Командир Патруля Делгинкофф. Следуйте за мной.

Командир немногословен. Голос его сух и строг. Солдаты Патруля всегда недолюбливали таких, как мы, свободных бродяг космоса. Мы не военные и не имеем права подниматься на борт крейсера с оружием. Мы сдали оружие и пошли за командиром. Как только мы вошли в камеру шлюза, Делгинкофф обернулся и сказал:

- Арестуйте этих людей!

- Но, командир…

Он самодовольно улыбался.

- Мы прибыли сюда по вызову профессора Артода. Вы ответите за свои злодеяния, Абурен.

- Нет никакого профессора Артода. Тот, кто назвался так, не более, чем мутант-арканец. Я могу доказать это.

- Я не сомневаюсь,- рассмеялся командир,- но все же и вас, и ваших товарищей ожидает клетка.

Нас окружили, и я услышал голос Нильса:

- Абурен, что происходит?

- Нас арестовали.

- Звездный Патруль?

Я не успел ответить. В глазах у меня вспыхнуло, и я лишь успел увидеть бластер Делгинкоффа и его ухмыляющееся лицо. Я потерял сознание…

Сторк склонился надо мной. Самый молодой из нас, он очнулся первым. Колющая боль пронизывала мои мышцы. Судороги усугублялись еще и тем, что я был парализован второй раз за непродолжительное время.

Я хотел выпрямиться, однако, не смог, как и тогда, на борту «Фрама». Ах да, на этот раз Делгинкофф. Туман стал рассеиваться, и я пробормотал:

- Где Рон?

- Он все еще парализован.

- Нильса тоже схватили?

- Не знаю.

Мы находились в круглой камере, входа я не заметил. Стены были облицованы металлическими плитками. Пять деревянных топчанов. Рон лежал на одном из них.

Я медленно поднялся. Прошло уже два часа с тех пор, как нас схватили. Я попытался привести в порядок свои мысли.

Черт! Отобрали пояса с рациями. Вздохнув, я полез в карман за сигаретами.

- Как только Делгинкофф вызовет нас, я потребую, чтобы они провели обследование Артода. Должны же быть какие-то аномалии, доказывающие, что он не человек.

- А если командир откажется?

- Ему нет смысла отказываться. Обвинение против Артода слишком серьезно. Он должен согласиться, чтобы быть уверенным.

- Если их вызвал Артод, почему же они не задержали «Фрам» в космосе?

Действительно странно…

Я закурил и сел рядом с Роном. Он медленно приходил в сознание.

- Нильс…

- Его нет.

- Ты думаешь, он на свободе?

- Если бы его схватили, то он был бы тут с нами. И Арт тоже.

- Может быть.

Я хорошо знал Нильса, он понял мое предупреждение и наверняка скрылся, чтобы не попасть в волчью пасть.

Рон пошевелился, попытался улыбнуться, но судорога пробежала по его телу и он сморщился от боли. К счастью, скоро все кончилось, и он смог сесть.

- Почему нас арестовали?

- Потому что Патруль вызвал Артод, назвавшись человеком и ученым.

- В космосе Патруль сообщил мне, что послан к темным планетам по поводу участившихся жалоб.

- Жалоб Артода на нас… Ты знаешь, что власти не выносят таких, как мы.

- В любом случае он не имел права парализовать нас.

- Я вышел на связь с Нильсом…

- Действительно. Он хотел помешать сказать правду Нильсу. Почему?

Верная мысль. Только я не успел обдумать ее, так как внезапно открылась замаскированная в стене дверь и в помещение вошел сержант с бластером в руках.

- Выходите! Все!

- Нас поведут к командиру?

- Молчать! Выходите, я сказал!

Спорить нет смысла. У него было суровое лицо, и я не сомневался, что он с удовольствием воспользуется возможностью применить бластер. Я вышел в коридор. Остальные - за мной. Здесь нас уже ждали шестеро вооруженных людей.

- Вперед!

- Нас ведут как уголовников,- усмехнулся Сторк.

- Молчать!

Ясно, что нас вели не в командирскую рубку, так как вместо лифта нас погнали по лестнице на второй уровень.

- Стоять!

Мы остановились перед дверью. Сержант постучал и жестом приказал нам войти. В глубине помещения за столом, покрытым зеленым сукном, сидело пятеро. Делгинкофф с двумя офицерами и двое штатских. Один из них - Артод, он смотрел на меня иронически. С нами вошел только сержант, и, когда дверь закрылась, Делгинкофф объявил:

- Имея полномочия Военного Трибунала, мы выносим следующий приговор, касающийся вас…

Ошеломленный, я прервал его:

- Как приговор? Не выслушав нас?

- Тяжесть преступлений и их очевидность делают эту процедуру излишней.

- Но вы даже не знаете, о чем речь.

- Пока вы спали, мы прозондировали ваши мозги.

- Это противозаконно!

Я был взбешен и рванулся вперед, однако, ужасная боль остановила меня. Такое впечатление, как будто с меня содрали кожу и обнажились мышцы. Это сержант выстрелил в меня из бластера. Излучение было минимальной мощности, но я не мог пошевелиться. Делгинкофф продолжал:

- Вы трое, а также человек по имени Нильс Скалдер и венерианец Арт приговариваетесь к пожизненному заключению и все пятеро будете депортированы на планету Нандал.

Он хочет отдать нас арканцам! О боже! Это невозможно! Это какая-то ошибка! Нужно доказать ему…

- Командир! Артод не человек. Корабельный врач может сделать анализ…

- Это бесполезно.

Стеклянный взгляд, ироническая улыбка. Как занавес, которым он прикрывался.

- Тогда и ты тоже арканец!

Делгинкофф усмехнулся.

- У тебя было достаточно времени понять это. Я думал, что ты сообразительнее, Абурен. Звездный Патруль не имеет права мотаться по каждому вызову…

Арканец! Все ясно! Арканец, принявший в результате мутаций облик Делгинкоффа и с тех пор выдающий себя за него. Ведь он унаследовал его память и его знакомства… Два офицера, несомненно, тоже арканцы… И сержант… Солдаты же, судя по тому, что им не разрешено входить сюда, люди.

Люди, не подозревающие, что служат чудовищам.

Под небольшим конвоем нас отправили в Нолену на автомобиле. Один из офицеров сел рядом с нами, знакомый нам сержант - за руль.

Понятно, они не хотят, чтобы мы общались с солдатами. Мы не особенно отчаивались: пока Нильс на свободе, мы могли надеяться. Однако мы понимали, что Нильса вот-вот могут схватить.

Необъятность планеты давала Нильсу некоторые шансы, тем более, что он был не один, а с женщинами. Но если встанет вопрос жизни и смерти? Я не знал, как поведут себя женщины в такой ситуации.

Автомобиль остановился перед дворцом Виганы. Офицер предупредил нас:

- Если вы будете пытаться вступить в контакт с солдатами, я немедленно парализую вас. И мучения ваши будут еще ужаснее.

Этим нас не испугаешь, однако, не стоит подвергаться опасности без толку.

Если бы я был уверен, что мне удастся все объяснить солдатам, я бы рискнул. Но быть парализованным при первом же слове… Я лучше воздержусь и дождусь более благоприятного момента.

Мы миновали парадную лестницу и оказались в помещении, откуда вела лестница в подвал. Рону вновь предстояло вернуться в клетку, однако, на этот раз я был с ним.

На лестнице еще остались следы термоударов. Нас привели в подвал с клетками. Артод уже был здесь.

Сторка посадили в первую клетку, Рона в следующую, а за ним - меня. Все клетки были двойные, и я с содроганием посмотрел на отделение, куда посадят чудовище, предназначенное для мутации.

Артод заметил мой взгляд и лукаво улыбнулся.

- Не сейчас, Абурен, не сейчас. Сначала дождемся отлета «Покорителя».

- Его экипаж состоит из людей?

- Верно.

- И, если они обнаружат истину, вам уже будет некуда сматываться, не так ли?

- Необходимые предосторожности приняты. Больше года Делгинкофф наш. На внешних планетах у нас есть центр, аналогичный тому, что вы уничтожили на Нандале. На Таборе. В таверне космопорта. Там мы осуществляем мутации.