- Картер! Ответь! Ты меня узнаешь? Я - Артод; Тишина. Картер долго вглядывался в Артода, затем

усмехнулся, и в это мгновение «Фрам» мелко задрожал.

- Наконец-то, черт возьми! - выругался Рон.- Магнитная ловушка.

Я бросился к пульту управления и, не осознавая, что делаю, включил двигатели. На полную мощность. Через секунду мы уже неслись в направлении двух звездолетов. Маневр застал врасплох наших противников, которые были уверены, что мы будем пытаться отступить, вырваться. Поэтому они не отреагировали достаточно быстро, и я воспользовался этим: с максимальным ускорением свернул вправо.

Мы вырвались из ловушки, но опасность еще не миновала: в любую минуту поле могло достать нас.

- Огонь!

Да, теперь мы могли применить всю мощь нашего оружия. Нильс был готов. Две ракеты вырвались из люков «Фрама».

- Нет,- застонал Артод,- это же мои братья!

- У нас нет выбора, старина. Или мы, или они. В космосе ошибаться нельзя.

Противник понял опасность, и крейсер начал разворачиваться. Тяжелый транспорт не мог этого сделать.

- Приготовься, Нильс, нет, погоди. Они даже не пытались уничтожить ракеты!

Странно. Не воспользоваться артиллерией! Удачный выстрел - и ракета уничтожена за несколько километров до цели! Почему же они не использовали этот шанс? У крейсера еще есть возможность увернуться, однако, транспорт обречен. Еще секунда - и ракета поразит его.

Ослепительная вспышка - и на месте транспорта лишь облако газов.

Артод схватил меня за руку.

- Вы убийцы!

- Ну, хватит. Иди в свою каюту и успокойся. Я направил на него свой бластер. Он попятился.

- На корабле я командир, Артод. И все мои приказы выполняются без обсуждения.

Ярость и отчаяние были на его лице. Однако он усилием воли взял себя в руки.

- Ты не можешь понять меня…

- Почему же? На борту транспорта были твои друзья, я не сомневаюсь. Но не можем же мы погибать, уважая твои дружеские чувства.

Он провел рукой по лицу.

- Да, я понимаю. Я не буду вмешиваться. Позволь мне остаться.

- Чтобы все видеть? Ладно.

Я вернулся к экрану. Крейсер пытался уйти от ракеты, однако, она нагоняла его. Это были последние секунды крейсера.

- Дай команду самоликвидации, Нильс.

Я видел, как ракета взорвалась, не долетев до цели. Я посмотрел на Артода.

- Крейсер цел. Это все, что я могу сделать для тебя.

- Спасибо.

- Надеюсь, что я не буду жалеть об этом. Разумеется, я зря это сделал: нужно было позволить

ракете выполнить свою задачу. Что мне помешало? Да, постарел я. И уже не так тверд, как в юности. Я покинул центральный пост и пошел к Нильсу.

- У Артода истерика? - спросил он.

- Все нормально. Представь себя на его месте. Как бы ты чувствовал себя, если бы я на твоих глазах торпедировал корабль, на борту которого находятся Форстер и Варуа?

- Да, конечно. Ты думаешь, что друзья Артода уже спасены?

- Все в их руках. Посмотрим, что они сделают, когда мы явимся на Аркану.

- Эти их действия не делают им чести.

Он был прав. И это меня не воодушевляло. Я вздохнул.

- Мы оставим Артода на Артосе у Виганы.

- Да, так будет лучше. Он не внушает мне доверия.

- Мне тоже.

Мы решили вернуться на центральный пост. По пути я заглянул в кают-компанию. Форстер и Велеа собирались обедать. Артод тоже был здесь. Перед ним стоял стакан граля, однако, он не притронулся к нему. В задумчивости он смотрел в пол.

- Странный тип,- заметил Нильс.

Постепенно Артос превратился из яркой звезды в огромный диск. На этот раз я рискнул и сделал два полных витка перед входом в атмосферу. Все шло нормально.

Видимо, крейсер ушел на Аркану. Или же генератор магнитного поля находился на транспорте, уничтоженном нами. Хорошо, если так, но я слабо верил в это.

Второй континент был ярко освещен, и, приблизившись к Нолене, я вышел в эфир.

- «Фрам» вызывает Сторка. «Фрам» вызывает Арта. «Фрам» вызывает Варуа.

- На связи Сторк.

Затем отозвался венерианец, а немного погодя - компаньон Нильса.

- Что можете сообщить?

- Два корабля выходили на орбиту во время предыдущего дневного периода,- сообщил морлот,- однако, они удалились без посадки.

- Они искали «Фрам». Выяснив, что его здесь нет, они полетели на Нандал. Мы встретились с ними в космосе.

- Они атаковали вас?

- Да. С помощью магнитной ловушки. Пришлось уничтожить один из кораблей. Транспорт.

Я маневрировал, чтобы посадить «Фрам» близ Нолены, и через несколько минут к кораблю бежали Сторк, Арт и несколько женщин. Я открыл шлюз, чтобы Нильс, Рон и Артод смогли выйти им навстречу.

Велеа остался со мной на борту, так как я решил сам нести первую вахту. Я вызвал ассиньянца и поручил ему заняться радарами.

Форстера я отправил к Нильсу, который уже познакомил Артода с Виганой. Велеа был по-прежнему какой-то странный. Хмурое лицо, тусклый взгляд. Но свое дело он знал хорошо. После того, как он закончил работу, я предложил ему:

- Ты должен вернуться в блок регенерации. Я справлюсь один.

- Почему? Я чувствую себя прекрасно.

Он усмехнулся и, достав бластер, направил его на меня. Я остолбенел, а когда пришел в себя, он нажал на спуск, и вспышка пронзила мой мозг, заслонив от меня весь мир. Я был парализован и уже ничего не ощущал.

Все мои мышцы стискивала мучительная боль. Я хотел пошевелиться и не мог. Все тело было как будто вывернуто наизнанку.

И вдруг я вспомнил парализующий выстрел бластера, Велеа, направляющего на меня оружие, ослепительную вспышку…

Что на него нашло? О боже! Я попытался встать - и не смог. Лишь один мой мозг, который очнулся от летаргии… мой разум… чувства… Несмотря на такое состояние, я ощущал, что «Фрам» в воздухе.

А может, в космосе? Кто же им управляет? Этот человек в нескольких шагах от меня. Однако я еще не открыл глаза. Вот теперь можно. Действие бластера мне известно.

Секунда… другая… Я собрал последние силы. Перед глазами туман. Он постепенно рассеивается. Ужасно медленно. И вот я вижу. Командный пульт. Перед ним квадратный силуэт.

Ассиньянец? Мой бог! Неужели это он вывел корабль в космос? Самое сложное начинается потом.

Велеа абсолютный профан в навигации. Мы не смогли ни разу оставить его у пульта управления.

Мои руки уже обрели способность двигаться. Ноги тоже. Я попытался встать, но не смог. Оказывается, мои руки связаны за спиной и привязаны к ногам.

Работа специалиста. Значит, ассиньянец… Безумец…

- Ты один на борту?

Он вздрогнул и резко обернулся. Его лицо блестело от пота.

- Значит, это ты поднял «Фрам» в космос? Ты никогда бы не решился на это сам, Велеа. Ты же знаешь, что не умеешь управлять кораблем.

Он смотрел на меня злыми глазами. Рот его скривился, и он рявкнул:

- Замолчи!

- Мы затеряемся в звездной бездне и подохнем с голоду, если не столкнемся с каким-нибудь астероидом.

- Я же сказал: замолчи.

- Как ты связан с теми, кто приказал тебе взлететь? На лице его выразился интерес, и он сделал шаг ко мне.

- Что ты хочешь этим сказать?

- То, что тобой управляют с помощью телепатии арканцы. Это произошло с момента, когда тебя коснулся фиолетовый луч. Ты помнишь это?

Он медленно закрыл лицо рукой. Затем покачал головой.

- Никто мне ничего не приказывает.

- Тогда почему ты меня связал? Я тебе больше не друг?

Он размышлял. Эта мысль явно взволновала его, однако, подумав немного, он ответил:

- Ты можешь помешать мне лететь на Аркану.

- Ты хочешь лететь туда?

- Да.

- Почему?

- Я должен лететь туда.

Ясно, что сейчас у него не было прямого контакта с арканцами, но им владела идея-фикс, которую они внушили ему.

- Если ты летишь туда, я бы мог помочь тебе.