Он был ужасно горд, объясняя это.

- Снаружи ничего подозрительного. Но стоит войти туда какому-нибудь офицеру, и с ним все кончено. У нас есть и женщины. Естественно, человеческие. Они приводят человека в одну из комнат, и там с ним не церемонятся. Через два часа он выходит к своим спутникам, однако, это уже не он.

Клетки были заперты. Перед уходом Артод сказал:

- Через двадцать четыре часа вы тоже будете нашими. Вы сможете вернуться на Землю. Вернуться к своей жизни. И никто ничего не заметит: ведь мутации не затронут вашу память.

В сопровождении офицера и сержанта он пошел к выходу. И тут Рон взорвался:

- Как глупо мы влипли! И это называется Звездный Патруль! Патруль, который должен был помочь нам!

Он с яростью стал трясти прутья решетки.

- Успокойся,- сказал я.- Нильс на свободе, значит, не все потеряно.

- Нильс тоже попадется в ловушку.

- Он понял, что мы арестованы.

- Но что он может сделать против сотен солдат?

- Они подчиняются Делгинкоффу, пока не выяснится, что он не человек.

- Но как это может выясниться?

Ни стула, ни стола… Ничего, что могло бы служить оружием, когда к нам запустят рептилий. Артод все предусмотрел. Сторк сидел, прислонившись спиной к стенке клетки. Он закурил и казался совершенно безразличным. Однако я не мог так покориться.

- Проверим карманы. Может, найдется что-нибудь, что сможет пригодиться.

- У меня есть нож,- сказал морлот.

- Где?

- В сапоге. Как у любого морлота. Они не подумали об этом. Нож, специально приспособленный для метания.

Ужасное оружие в руках морлота. Однако в данной ситуации он сможет послужить нам только один раз. И вдруг я вспомнил Форстера и Варуа, которых мне пришлось разрезать пополам после мутации.

Кровь, которая хлестала из них, была зеленой. Сине-зеленая кровь сама по себе противное зрелище, а в сочетании с гнилостно-болотным запахом, распространяющемся при этом… Солдаты и офицеры, которые еще остались людьми…

Тогда они поймут все, если, конечно, Делгинкофф рискнет еще раз показать нас нормальным людям.

- Когда нас вели сюда, мне показалось, что нас сопровождает отряд солдат.

- Да,- подтвердил Рон.

- Вероятно, они сторожат в коридоре; хотя им запрещено входить сюда, но…

- Тихо! - прошептал Сторк.

Он показал на вентиляционную трубу, откуда появились две ноги. Голые женские ноги… Довольно симпатичные… Через секунду на пол спрыгнула Вигана и приложила палец к губам. За ней Риелла с бластером. Она встала у входа. Вигана подошла к нам и вручила оружие. Каждому по лазеру и бластеру.

- Где Нильс? - спросил Рон.

- На холме вместе с венерианцем.

- Нет, так нам не победить арканцев,- сказал я.

- Мы можем их атаковать, когда они все соберутся на корабле. Ведь они должны улететь завтра.

- Если мы сбежим, они отложат полет.

- Что же тогда делать?

- Нужно доказать солдатам, что Делгинкофф и Артод - арканцы.

- Как?

- У мутантов, как и у арканцев, зеленая кровь. Зеленая, с ужасным запахом. Достаточно кого-то ранить при свидетелях.

Я надел пояс с гравикомпенсатором и стал резать прутья решетки. То же делали и Рон со Сторком. При этом мы следили за входом, однако, там было тихо.

- Послушайте меня. Если войдет человек из охраны, его немедленно нужно парализовать. Если же это будет Артод, офицер или тот самый сержант, Сторк должен бросить ему нож в горло.

- Понятно.

- Вы, Вигана и Риелла, уходите через вентиляционную трубу. Постарайтесь не попасться в ловушку. Кольцевая дорога охраняется?

- Нет.

- Ну что же, удачи вам!

Когда они скрылись из виду, я стал кричать:

- Помогите! Помогите!

Сразу открылась дверь. Сержант остолбенел, увидев нас вне клеток. Он схватился за бластер, но нож морлота уже вонзился ему в горло. Морлот никогда не ошибался более чем на дюйм. Поток зеленой крови хлынул на пол. Тошнотворный запах заполнил помещение.

Я закричал:

- Солдаты, если вы люди, смотрите, кто командовал вами!

Два помощника Артода схватились за оружие, однако, наши лазеры остановили их. Они не успели даже поднять свои бластеры. Реакция у них, конечно, замедленная и кровь зеленая.

Я рискнул выйти в коридор. Пятеро солдат из Патруля с ужасом смотрели на трупы. Никто и не подумал поднимать на нас оружие.

- Ваш шеф и большинство офицеров - это мутан-ты-арканцы. Речь идет о расе негуманоидов, которые, приняв человеческий облик, пытаются выйти во Вселенную.

Один из солдат покачал головой.

- Меня зовут Мерсер. Что нам нужно делать?

- Предупредить всех ваших и постараться связаться с «Непобедимым». Так как его оставили на орбите, я полагаю, что его экипаж полностью состоит из людей.

- Этот крейсер прибыл с Земли только на прошлой неделе.

- Изменений экипажа не было?

- Нет.

- Тогда их командира нужно срочно предупредить.

- Он здесь! - воскликнул Мерсер.

- Где?

- Там, наверху. На площади, где должно состояться награждение оружием.

- Когда?

- Сейчас.

Неожиданный шанс. Я позвал Рона и Сторка, и они вскоре вернулись с Виганой и Риеллой.

- С Делгинкоффом мы должны сделать то же самое, что и с сержантом, и в присутствии всех.

Сторк вытащил нож из горла сержанта, вытер лезвие.

- Мне только нужно приблизиться к нему на двадцать метров, и тогда он будет мертв.

- Это нелегко.

- Награждение будет во дворце?

- Нет, на площади.

Сторк задумался на несколько секунд.

- Тогда это можно сделать, если неожиданно спрыгнуть со второго или третьего этажа.

- Попробуем.

Солдаты сопровождали нас, однако, путь был свободен. Все были на празднестве. Мы быстро добрались до лестницы и направились наверх.

На четвертом этаже Вигана показала нам кабинет, окна которого выходили на площадь. Морлот достал нож, сжал его и стал искать глазами Делгинкоффа.

Он сидел на трибуне среди штатских и офицеров. Там же сидел Артод.

- Все, что они могут предпринять, это воспользоваться парализатором.

- Вижу,- ответил Сторк.

С улыбкой, похожей на гримасу, он поднялся на подоконник и, нажав кнопку гравикомпенсатора, полетел вниз, к трибуне.

Секунды мучительного ожидания… Морлот метнул нож, еще не коснувшись земли, и из горла Делгинкоффа хлынула зеленая кровь. Замешательство было таково, что Сторк успел взмыть вверх и никто не успел взяться за оружие. При этом он кричал:

- Это не человек! И среди офицеров есть еще такие. Вами командуют чудовища, которые хотят завоевать Галактику.

Теперь настала моя очередь. Вместе с Роном мы приземлились возле трибуны, и я быстро подошел к командиру «Непобедимого», который пытался восстановить порядок.

- Докажите сначала, что вы - наш, и все последуют вашему примеру.

- Как доказать?

Я без колебания врезал ему кулаком по носу. Брызнула кровь… Красная… Солдаты с радостью закричали.

Когда другие офицеры стали доказывать, что они люди, подобным же способом, арканцы попытались удрать, но это им не удалось.

Рон вернулся на «Фрам», и началась охота на арканцев. Настоящая охота, безжалостная и повсеместная. В трюмах звездолета, где Артод ждал Делгинкоффа, мы обнаружили двенадцать рептилий.

Все они находились на разных стадиях мутаций. Капитан Лармат заснял на пленку все эти стадии, от первоначальной, до полного преобразования облика.

Когда он вернулся с корабля, то предложил уничтожить все на Аркане термобомбами. Только нужно взять на Землю для изучения несколько экземпляров.

И среди них - Артод, которого подвергли зондированию мозга. Именно профессор Артод, возглавлявший первую экспедицию Большого Совета, был виновен во всем этом кошмаре.

У него не было плохих намерений. Обнаружив, что однажды мутировавшие арканцы приобретают тягу к трансформации, он загорелся идеей преобразовать арканцев в галкаров. К несчастью, один из его ассистентов упал в клетку с чудовищами…