Восхищенный этим великолепием, я спросил:

- Кто построил этот дворец?

- Мой отец,- сказала Вигана и, не скрывая гордости, добавила: - Он был одним из хозяев.

- А ты?

- Среди хозяев нет женщин, однако, мне доверено возглавлять общину.

- Хозяева… На кого они похожи?

- На нас… на вас…

- Значит, это люди?

- Естественно, хотя это слово здесь не в ходу.

- Тем не менее, оно означает расу, которая завоевывает Вселенную и господствует во всех открытых мирах.

- Вселенная?

- Множество Галактик, тысячи планет, подобных твоему Лобосу.

В ее голосе слышалась тоска о родине:

- Лобос…

- Ты хотела бы туда вернуться?

- Хозяева запрещают даже думать об этом. Вигана поднималась по лестнице рядом со мной, морлот шел сзади. Я не сомневался в его бдительности. Рука его лежала на рукоятке бластера, и он в любой момент был готов отразить нападение. Впрочем, интуиция подсказывала мне, что опасность пока нам не грозит.

Миновав роскошную террасу, мы попали в большой холл, а потом в уютный зал, стены которого были украшены гобеленами.

Низкий стол, деревянные кресла, круглые и широкие. Вигана отослала охрану и пригласила нас сесть.

- Здесь только я знаю ваш язык. Я изучила его в детстве. Никто не понимает, о чем мы говорим. Для всех вы - посланцы хозяев. Насколько я поняла, ты иностранец?

- Иностранец? Что ты имеешь в виду?

- Не знаю. Я чувствую в тебе человека, подобного тем, каких я знала на Лобосе… Как мой отец.

- Он был одним из хозяев?

- Да. Одним из самых главных. Он много путешествовал.

- Вне темных планет?

- Он был везде.

- Он умер?

- Вероятно. Однажды он не вернулся. И тогда произошли большие перемены. Появились другие хозяева. Уже не те, что прилетали раньше.

- И с этого времени ты возглавила общину?

- Да.

- Хозяева часто появляются здесь?

- Только тогда, когда им нужны слуги.

- Это часто?

- Два раза в год.

- Много они забирают людей?

- Сотню.

- Мужчин или женщин?

- И тех, и других.

- Молодых?

- Двадцать-двадцать два года.

- И когда вы их ждете? Она покраснела и не ответила.

- Они больше не вернутся, не так ли? Дрожащим голосом она ответила:

- Нет.

- Они объяснили, почему?

- Нет… Хозяева никогда ничего не объясняют.- Внезапно она добавила: - С хозяевами мы не были несчастны, но…- Она замолчала, однако я настаивал:

- Но?..

- Мы для них не существуем. Они только требуют повиновения. Во времена моего отца хозяева брали в жены женщин с Артоса. Теперь такого не бывает.

- И ты об этом жалеешь?

- Некоторые из нас, да. Внезапно вмешался Сторк:

- Ты сказала, что вы должны им повиноваться. Почему? Ведь вы же вооружены.

Вигана вздрогнула.

- У них есть ужасное наказание.

- Какого рода?

Она указала на мой бластер.

- Примерно такая же штука. Она заставляет ужасно страдать несколько часов.

Вот как! Я понял. Отрегулированный на небольшую мощность бластер причиняет страшные судороги. Мне стало понятно, почему Вигана вздрогнула при одной мысли об этом.

Сторк спросил:

- И ты подвергалась такому наказанию?

- Однажды.

- За что?

- Я пыталась спрятать человека, которого должны были отправить на Аркану.

Мы замолчали. Все это было дико, ужасно, однако, по-своему логично. Вздохнув, я спросил:

- Если ваши хозяева так жестоки, то почему же ты принимаешь нас?

- Я скажу, что приняла вас за их посланцев.

- И они поверят?

- Да, если не будут проверять детектором лжи.

- Тебя уже проверяли?

- Один раз после смерти отца.

Она бросила на меня пронзительный взгляд.

- Когда я увидела тебя возле корабля, я поняла, что ты ничего не боишься. Ты не боишься мужчин, живущих у нас…

- Вы обращаетесь с ними как с рабами…

- Не мы…

- Да, я знаю. Хозяева заставляют.

- Ты не боишься хозяев.

- Их много?

- Не знаю… Когда был жив мой отец, их было не больше десяти… Однако теперь их значительно больше. На Артос они прилетают впятером или вшестером, но я знаю, что их более тридцати.

- Какие они, молодые или старые?

- Разные.

- Они все живут на Аркане?

- По крайней мере они так говорят.

- Артос заселяли при твоем отце?

- Нет. Когда я прибыла сюда, здесь все уже было. Теперь нас стало меньше.

- Потому, что вы отдаете людей дважды в год?

- Нет, они ведь возвращают детей.

- В каком возрасте?

- Не более трех-четырех лет.

- Их привозят с Арканы?

- Да.

- Но это невозможно… Аркана - планета, населенная чудовищами. Скажи, корабль хозяев похож на мой?

- Да. Только у них более старый.

В это время в зале появился ребенок, который что-то лопотал и отчаянно жестикулировал. Я обернулся к Сторку.

- Что ты обо всем этом думаешь?

- Если у них нет ничего, кроме этой старой посудины, они опасны для нас только на Аркане, где установили магнитную ловушку.

- А фиолетовый луч?

- Его возможности ограничены. Для безопасности достаточно держаться подальше от установки.

Поколебавшись секунду, я вызвал на связь Нильса.

- Никаких сигналов не обнаружено?

- Нет?

- Особенно внимательно наблюдайте в направлении Арканы.

- Это направление приоритетно для детекторов. Вигана сделала неожиданное движение и удивленно

спросила:

- С кем это ты беседуешь?

- Это мой помощник. Он остался на корабле. У хозяев нет ничего похожего?

- Я никогда не видела, чтобы они так общались. Это ни о чем не говорило. Я помню загадочные сигналы,

с которыми не мог справиться наш дешифратор.

Я встал, чтобы размяться. Меня заинтересовали гобелены на стенах.

Это были копии земных гобеленов, самых старых. Я видел подлинники в музее. Им уже по несколько веков. Копии же казались совсем не старыми.

Я подошел к Вигане.

- Хозяева бывают на последней планете вашей системы?

- Нандале?

- Да.

- Иногда их корабль по пути сюда делает там остановку.

- Мне нужно побывать там.

Она испуганно встала, взяла меня за руку.

- Ты хочешь оставить нас?

- Ненадолго.

Оставив Сторка во дворце, я решил воспользоваться гравикомпенсатором, так как медлительность автомобиля меря раздражала. И все же, несмотря на скорость полета, у меня было время поразмышлять.

По воле случая мы столкнулись с чем-то необычным. Что-то вроде зародыша новой цивилизации. Группа людей с помощью ученых осуществляла на темных планетах чудовищный эксперимент. Они основали новое общество, непохожее ни на что, знакомое нам. И это началось достаточно давно. Значительно раньше моих путешествий к темным планетам. Я прилетал сюда еще тогда, когда был жив отец Виганы, и я не обнаружил этого только потому, что в то время у них еще не было магнитной ловушки. После смерти отца Виганы все изменилось. Все усилия были направлены на ускорение мутации арканцев, которые должны были стать либо союзниками, либо инструментами в достижении мирового господства.

Несомненно, хозяева имеют связь с внешним миром. Но кто они? Трудно сказать. По крайней мере, с жизнью людей они хорошо знакомы. Нильса с командой они хотели захватить, чтобы передать арканцам, а население Арканы состоит из детей вечных скитальцев Галактики.

Вот и «Фрам»! Нильс, заметив меня, открыл верхний люк, и я очутился на мостике. Рон, Велеа, Арт и оба товарища Нильса уже были здесь.

- Ну как, все слышали?

- Да,- ответил Нильс, сверкнув глазами.

Рон не проявил энтузиазма, однако, я его хорошо знал: на этот раз он был заинтересован.

- Мы должны побывать на Нандале. Мне кажется, именно там мы найдем главную базу тех, кого Вигана называет хозяевами. Может, даже научный центр.

- Если это так, то нам не стоит приближаться к Нандалу,- заметил Велеа.

- Что же делать?

- Вернуться на Землю и организовать экспедицию.