— Куда же ты, Рейна? Или всё же лучше называть тебя Ниарой? — тихо спросил он, и в его голосе больше не было покорности, лишь тёплая, почти собственническая нежность.

Я замерла, не зная, что ответить. В тот момент его лицо выглядело непривычно открытым, без маски высокомерия, без игры в подчинение.

— Ты… знал?

— С самого начала, — подтвердил он спокойно. — Твои манеры, то, как ты держишься, как задаёшь вопросы… Слишком много несостыковок для простой служанки.

Значит, всё это время он играл со мной, позволяя мне думать, что я держу ситуацию под контролем?

— И ты… позволил мне шпионить? — мой голос дрогнул.

Вирендэль вздохнул и провёл ладонью по моим волосам.

— Я позволил тебе быть честной с самой собой. Ты пришла сюда с заданием, но постепенно начала играть не по чужим правилам, а по своим. Ты хотела узнать мои тайны. И узнала. Но при этом и у тебя самой появилась тайна.

Я молчала, пытаясь осознать услышанное.

— Почему ты не остановил меня сразу? — прошептала я. — Почему не отдал страже?

Он улыбнулся:

— Потому что впервые за долгие годы я почувствовал себя живым. И я понял: я хочу этого с тобой. С человеческой женщиной. Хочу тебя. Даже если ты пришла, чтобы меня уничтожить.

В спальне повисла тишина. Мне нужно было пару минут, чтобы переварить услышанное.

— Что теперь будет? — спросила я, и в этот раз в моём голосе не было ни вызова, ни насмешки, только искренняя растерянность.

Вирендэль слегка отстранился, но не отпустил меня. Его пальцы скользнули по моей шее, вызывая новую волну дрожи.

— Теперь, — прошептал он, наклоняясь к моему уху, — мы будем играть по новым правилам. Вместе. Ты и я — против всех остальных.

Он сделал паузу, и его губы коснулись мочки моего уха.

— Если, конечно, ты готова рискнуть. Готова довериться мне так же, как я доверился тебе.

Я закрыла глаза, чувствуя, как в груди разрастается странное, незнакомое чувство.

— А если я откажусь? — тихо спросила я.

— Тогда, — его дыхание щекотало мою кожу, — я всё равно не отпущу тебя. Потому что теперь ты часть меня. Такая же настоящая, как моё имя. Как моё сердце.

Вирендэль слегка отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. Его взгляд был твёрдым и одновременно нежным. В нём читалась непоколебимая решимость.

— Рейна, я не прошу тебя отказаться от себя. Я прошу лишь о доверии. Давай будем честны друг с другом. Никаких игр, кроме тех, что мы выбираем сами.

Я хотела ответить, но в этот момент в дверь тихо постучали. Вирендэль нахмурился, отпустил меня и, накинув рубашку и натянув штаны, направился к двери.

— Кто? — резко спросил он.

— Письмо для новой служанки, — раздался приглушённый голос управляющего.

Вирендэль открыл дверь, взял конверт и вернулся ко мне.

— От кого это, как думаешь? — спросил он, протягивая мне письмо.

Мои пальцы дрожали, когда я взяла конверт.

— Это… от моей заказчицы, — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Вирендэль молча кивнул, давая понять, что ждёт, пока я прочту.

Развернув лист, я пробежала глазами по строкам:

Срок вашего нахождения в доме лорда истёк. Завтра на закате жду информацию.

Бумага задрожала в моих руках. Вирендэль осторожно забрал у меня письмо, быстро пробежал глазами по строкам и аккуратно положил его на столик у камина.

— Что ты решила? — тихо произнёс он.

Я подняла на него глаза:

— Я пойду на эту встречу, — прошептала я. — И, конечно же, я ничего ей не расскажу... о тебе и... о нас.

Вирендэль подошёл ближе, взял мои руки в свои.

— Останься со мной, Рейна. Открыто. Без масок.

— Остаться? Открыто? Да твой выбор породит новую волну сплетен, а столица ещё от прежних не отошла, — наконец, ответила я с усмешкой. — Да и леди Эларинаэль, боюсь, не понравится эта новость, когда она узнает о нашей связи. Где это видано: лорд предпочёл человеческую женщину высокородной эльфийке?! Она от меня и мокрого места не оставит.

Вирендэль задумался на мгновение, затем его глаза сверкнули.

— Не бойся. Ничего и никого. Завтра же я объявлю тебя своей спутницей. Официально. Ты будешь под моей защитой. Никто не посмеет тронуть тебя.

Я отступила на шаг, высвобождая руки из его тёплых ладоней. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот‑вот выскочит из груди.

— Стать твоей спутницей… — тихо повторила я, словно пробуя слова на вкус. — Любовницей лорда Вирендэля. Официальной. Под защитой. Под... надзором.

Вирендэль нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Я просто потеряю себя.

Я отвернулась к окну, чтобы он не видел, как дрожат мои губы.

— Стану вещью, украшением твоего дома. Все будут шептаться за спиной: «Смотрите, человеческая женщина, которую лорд Вирендэль взял из прихоти». Я больше не смогу ходить по улицам свободно, задавать вопросы, узнавать мир. Я стану птицей в золотой клетке.

Он подошёл сзади, осторожно положил руки мне на плечи.

— Ты никогда не станешь вещью, Рейна. Ты — женщина, которая перевернула мой мир. Та, кто заставила меня почувствовать себя живым. Я хочу, чтобы ты была рядом. Не как трофей, а как равная.

Я закрыла глаза, борясь с противоречивыми чувствами. С одной стороны, его слова согревали душу. С другой, страх потерять свободу сковывал изнутри.

— Я не знаю, — прошептала я. — Всё происходит слишком быстро.

Вирендэль развернул меня к себе, взял за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Послушай меня, Рейна, — его голос звучал проникновенно. — Я никогда не стану ограничивать тебя. Хочешь путешествовать? Поедем вместе. Хочешь изучать древние манускрипты в библиотеке? Я открою для тебя все двери. Я дам тебе всё, что ты пожелаешь, лишь бы ты осталась.

Его пальцы скользнули по моей щеке, и я невольно прижалась к ним.

— Мне нужно подумать.

— Позволь мне завтра пойти с тобой, — Вирендэль сжал мои плечи. — Я не могу отпустить тебя одну навстречу опасности. Леди...

— Нет! — я покачала головой. — Это моя работа.

Он хотел возразить, но я прижала палец к его губам.

— Пожалуйста, Вирендэль.

Он медленно кивнул, хотя в глазах читалась тревога.

— Хорошо. Но обещай: если что‑то пойдёт не так, ты дашь мне знать.

Я улыбнулась и поцеловала его в уголок губ.

— Обещаю.

Перед тем, как я покинула его дом следующим вечером, он лично помог мне собраться.

— Ты прекрасна, — прошептал он, обнимая меня со спины и глядя на наше отражение в зеркале. — Самая прекрасная женщина из всех, кого я встречал.

— Слишком много комплиментов, лорд, — попыталась пошутить я, но голос дрогнул.

Вирендэль повернул меня к себе.

— Это не комплимент, Рейна. Это правда, — он взял мою руку и прижал к своей груди. — Чувствуешь, как бьётся сердце? Оно бьётся только для тебя.

Эти слова ударили в самое сердце. Я замерла, не зная, что ответить. Он улыбнулся грустно и нежно.

— Не отвечай сейчас. Просто помни: что бы ни случилось на этой встрече, я буду ждать тебя здесь.

Я поцеловала его. Долго, глубоко, вкладывая в этот поцелуй всё, что не могла выразить словами. Затем отстранилась и тихо сказала:

— Пора. Уверена, леди Эларинаэль не любит ждать.

Встреча с заказчицей прошла быстро и холодно. Эльфийка смотрела на меня с презрением, требуя сведений. Я сказала, что у лорда нет никаких тайн.

— Не верю, — прошипела она.

Я не стала спорить. Молча развернулась и ушла.

Но в его замок я не вернулась.

Старенькая карета, нанятая на окраине города, катилась по ухабистой дороге, увозя меня всё дальше от высоких башен, от тёплых рук Вирендэля, от голоса, который обещал мне целый мир.

В груди что‑то рвалось, будто кто‑то медленно разрывал меня пополам. Одна часть кричала: «Вернись! Он готов дать тебе всё!» Другая шептала: «Свобода дороже. Ты не станешь лишь украшением».

Я прижала ладонь к груди, словно пытаясь унять эту боль, эту пустоту, которая разрасталась с каждым поворотом.