— Кто-то ещё? — кивнув Мурлыку в знак того, что я его услышал, перевёл взгляд на других сокланов.

— Я, — одновременно подняли руки Вайлет, Амазонка и Лэндо, будто находились за школьной партой и желали продемонстрировать учителю свои знания.

— Сания? — вопросительно изогнув бровь, обратился я к дриаде.

— Я хочу войти в совет клана, но должна иметь возможность его покинуть в том случае, если ты не выполнишь свою клятву, — после длительной паузы ответила девушка.

— Справедливо, — был вынужден признать я. — Итого на данный момент пять советников. Амазонка и Мурлык — по военной части, — начал перечислять я. — Лэндо — ответственный за магические аспекты игры, ну а Сания с Вайлет займутся экономической составляющей. В будущем надо добрать в совет кого-нибудь из толковых ремесленников. Что скажешь? — обратился к Астрис я, и взгляды всех собравшихся переместились на девушку.

— Буду с вами откровенна, — собравшись с силами, начала говорить Астрис. — Главой клана я стала случайно, при непосредственном содействии Морока. И не спрашивайте меня, почему я называю нашего общего знакомого этим именем, тогда как у него над головой высвечивается совершенно другое. Я очень долго была одна. Пыталась устроиться в этом жестоком мире, куда нас всех запихнули против воли. Но только в последнее время поняла, что по одиночке не выжить. Чего-то добиться можно лишь сообща. У нас подбирается неплохая команда. Ещё неделю назад я и мечтать не могла, что меня будут окружать такие игроки. Я буду очень рада, если вы станете частью этого клана. Я уверена, вместе мы действительно сможем построить нечто невероятное. У нас для этого есть все предпосылки.

— Хорошо сказала, — театрально шмыгнув носом, нарушил тишину я. — Ещё бы чуть-чуть — и слезу пустил.

— Ну и скотина же ты, Морок, — зло буркнула Астрис. — Такой момент испоганил.

— Ну уж простите, — пожал плечами я. — Слишком много пафоса нагнала. Надо было разбавить шуткой. Так-с, вроде всё обговорили, дружно принимаем предложение и начинаем впахивать на общее благо. Для начала надо выбрать парочку сержантов и провести с ними соответствующую беседу. Ну и рекрутов уже можно потихоньку вербовать. Когда вернусь из лабиринта, можно вложить все ресурсы, которые откладывали на налог Системе, в производство. Надо успеть за один сезон обучить костяк клана, чтобы в следующем вас без меня не снесли конкуренты. Если это случится, лично найду каждого и такую трёпку задам, что мало не покажется.

Все формальности уладили довольно быстро, и народ разбежался осваиваться с новыми возможностями кланового интерфейса и заниматься своими обязанностями. Вайлет умчалась на кухню готовить мне обещанное блюдо, а Астрис задержалась у стола, а потом очень тихо проговорила:

— Морок, пожалуйста, вернись. Ты нам нужен.

Девушка около минуты смотрела мне в глаза, но, так и не дождавшись ответа, грустно вздохнула и направилась к выходу из таверны. Не привык я давать обещаний, выполнение которых зависит от меня лишь частично, а нарушать данное слово не хочу.

— Сделаю всё, что в моих силах, — сказал я, когда входная дверь практически уже захлопнулась за спиной Астрис, но в том, что девушка услышала мои слова, я не сомневался.

Теперь надо надеяться, что Система ничего не намудрила с этим ивентом. И почему у меня плохое предчувствие?

Обратный отсчёт завершился, и я оказался в кромешном мраке, а потом всё поле зрения заполнили строчки системного сообщения, прочитав которое я чертыхнулся. Вот она, та глобальная подстава, о которой меня предупреждала интуиция. Система долго копила силы, чтобы выплеснуть всё возможное невезение на голову неугодного ей игрока, что уже несколько раз каким-то образом изменял естественный ход событий. Нет, во мне пока не распознали беглеца, но явно заинтересовались и взяли под особый контроль. По крайней мере мой мозг интерпретировал всё происходящее именно так.

Нововведение всего одно, зато какое! Теперь каждый игрок, что вышел из лабиринта, может провести смертельную дуэль с охотником, чтобы доказать свою силу. Если игрок победит, то Система удвоит награду за ивент, если проиграет, то на счёт клана будет зачислено озвученное вознаграждение, а игрок, соответственно, умрёт. Чисто теоретически, эта дополнительная опция добровольная, то есть можно отказаться от дуэли и вернуться в свой клан, но первый раз, а сейчас именно такой, проведение дуэли обязательно.

Система считает, что загнала меня в ловушку. Игрок Бран должен умереть при любом раскладе. Либо в лабиринте, либо от руки своего цепного пса. Уж не знаю, каких ресурсов стоило ей пропихнуть столь глобальные изменения и не разрушить ту видимость игрового баланса, который существует в этом мире, но, так или иначе, это произошло. Делать нечего — придётся выкручиваться. Сильно сомневаюсь, что мне в соперники достанется кто-то слабый. Неудача — она такая неудача. Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Первый этап — добраться до флага и отыскать выход, а там видно будет. Моя отшибленная десятками тысяч смертей черепушка наверняка подкинет какую-нибудь гениальную идею.

Картинка перед глазами вновь мигнула, и я оказался на одной из сотен стартовых позиций у внешней стены лабиринта, откуда начинают смертельную гонку абсолютно все игроки. Итак, что мы имеем? Пятиметровой высоты серые стены, на которых через равные промежутки установлены факелы. Сверху каменная плита, плохо: не получится смухлевать и рвануть к центру лабиринта напрямую. Впрочем, я и не сильно рассчитывал на такую халяву. Ширина прохода метров десять, чтобы можно было устраивать знатные зарубы, но я просмотрел несколько записей прошлых ивентов и знаю, что в лабиринте полно и более узких ответвлений. Впереди виднеется перекрёсток. Надо бы поторапливаться, сейчас народ рванёт вперёд, и шанс попасть в общий замес многократно возрастёт.

Подмигнув ближайшему кристаллу наблюдения, сокланы ведь смотрят трансляцию, хищно улыбнулся, а потом мановением руки сформировал вокруг себя иллюзорный кокон, который искажал картинку и делал меня намного менее заметным. В полутьме прокатит. Ну а потом помчался вперёд, периодически переключаясь на магическое зрение, чтобы отследить обстановку. Не хочется нарваться на ловушку в самом начале и глупо подставиться под удар.

На перекрёстке меня уже поджидали. Кхм, возможно, не конкретно меня, но мелкий гоблин притаился у стены, практически слившись с ней, и ждал, когда из других тоннелей появятся жертвы. Ввязываться в драку я не стал. Не вижу смысла в лишнем насилии. Одно дело устроить налёт на вражеский замок, понимая, что все убитые игроки обязательно возродятся, и совсем другое — бить насмерть. Нет, если припрёт, то моя рука не дрогнет, но когда есть возможность, предпочитаю не засорять свою карму противоестественными действиями.

Я побежал дальше, увернулся от выстрелившей из стены отравленной иглы, затем приметил прикрытый иллюзией узкий проход, ухмыльнулся про себя: мол, кого вы хотите обмануть иллюзией, — и свернул с основного маршрута. Далее пришлось двигаться намного осторожнее. В узком тоннеле гораздо меньше места для манёвра. Приходилось постоянно мониторить пространство на предмет ловушек и вовремя реагировать на угрозы.

Система хорошо подготовилась. Разнообразие всяческих подлянок, которые я мастерски обходил стороной или разряжал при помощи материализованных иллюзий, впечатляло. Если бы не мой багаж знаний, который, как я подозреваю, появился после сотен прожитых жизней, я бы не прошёл и сотни метров. Для бо́льшей зрелищности Система старается выгнать всех игроков в центральные тоннели. Там меньше ловушек, но велик риск повстречаться с конкурентом или сильным мобом.

Нет, разнообразные твари мне на пути тоже попадались, но справиться с ними было достаточно просто, даже несмотря на их грозный вид и преимущество в уровне. Мне хватало всего одного взгляда, чтобы понять, как максимально быстро и эффективно вывести из строя этого врага. Понятия не имею, как это работает, но работает — и это главное.