В качестве ориентиров в лабиринте имелось множество специфических меток, которые могли дать игроку подсказку, куда двигаться дальше, чтобы добраться до флага. Некоторые были хорошо заметны, некоторые скрыты различными способами, в том числе и магическими. Одни реально подсказывали нужное направление, другие пытались запутать и увести в сторону от цели. Причём если правильно разгадать суть такого послания, то можно даже выбрать, по какому маршруту двигаться дальше: по быстрому, но опасному, или долгому, но более надёжному.

Мой мозг анализировал всё это в автоматическом режиме, молниеносно перерабатывал и выдавал готовое решение. Со стороны выглядело, что я просто иду в нужную сторону, без колебаний, без остановок, как будто перед глазами есть точная карта лабиринта. Естественно, я выбирал наиболее быстрые маршруты и благодаря этому намного опережал других игроков.

Иногда на пути попадались тайники с разными полезными плюшками. По большей части это были флакончики с усиливающими определённые характеристики эликсирами. Приятный бонус, тем более что эффект будет распространяться на всё время пребывания в лабиринте. Так что я не пропускал ни одного тайника и старательно взламывал защиту в поисках полезных баффов, которые пригодятся мне во время схватки со стирателем.

Примерно через час я достиг своей цели. Развевающийся иллюзорный флаг колыхался в самом центре огромного зала. Пол оказался разделён на тысячи одинаковых квадратиков. Финальное испытание для претендента. Стоит наступить не на тот квадратик, как пол моментально провалится.

Для невнимательных игроков преодолеть это испытание станет весьма затруднительным. Но если не считать ворон, то отыскать схему безопасного прохождения на стенах лабиринта можно. Главное — уметь сопоставлять косвенные факты и уметь держать в голове большие объёмы информации. Игровой интерфейс приучил всех к доступности данных. Зачем напрягать свои извилины и что-то запоминать, когда в любой момент можно активировать специальное меню и мгновенно получить нужную информацию? Вот и оказывается народ в крайне затруднительном положении, когда лишается такой удобной возможности. В своей-то черепушке гуляет ветер и гоняет по песчаным барханам перекати-поле. Цифровизация не идёт на пользу разуму. Мозг вообще очень ленивый. Если его постоянно не нагружать, то он отвыкает нормально работать.

Стоило войти в зал с флагом, как резко перестала работать магия. Система подстраховалась, чтобы никто не смог воспользоваться при прохождении какой-нибудь уловкой. Предсказуемо. Усилием воли воспроизвёл в голове собранную по крупицам схему безопасного прохождения и уверенно начал двигаться к цели. Безопасных квадратиков было не так уж и много. Тропинка оказалась довольно извилистой. Порой приходилось вообще двигаться в обратную от флага сторону, но в итоге я всё же дошёл.

Стоило мне наступить на центральный квадратик, как флаг намертво приклеился к персонажу и повис над головой. По всему лабиринту раздался резонирующий гонг, оповестивший всех участников, что первый претендент на победу добрался до промежуточной цели.

Сейчас начинается второй этап ивента под названием «Охота на обладателя флага». В этот период игроки забывают о междоусобных стычках и полностью сосредотачиваются на уничтожении претендента, лабиринт перестраивается, а все ловушки деактивируются. Самый основной момент — Система закрывает мелкие ответвления, но только для претендента. Обладатель флага может перемещаться лишь по центральным тоннелям, тогда как другие игроки на всех парах несутся наперехват.

Теперь отсидеться в стороне не получится. Меня будут пытаться убить, и, чтобы выжить, придётся отвечать. Возможно, с моей стороны это немного нечестно, ведь на самом деле я не умру, а всего-навсего вернусь в своё реальное тело. Но тут уж ничего не поделаешь, не я устанавливаю правила в этой нечестной игре, я просто пытаюсь выжить, а одновременно и поломать тут всё к чертям, что в итоге освободит из рабства бесчисленные миллиарды душ. Как мне кажется, такая цель оправдывает средства её достижения, хотя я могу и ошибаться. Кто знает… Время рассудит.

Всего из лабиринта существует три выхода, но особой роли этот факт не играет. Магистральный тоннель всего один. Он, спиралевидно раскручиваясь, идёт от центра к периферии. Так что в моём отлове могут поучаствовать все игроки ивента. Надо только немного подождать, когда жертва сама явится и попадётся в расставленные сети. Возможно, целесообразнее было бы немного подождать с захватом флага, чтобы игроки сами максимально успели перебить друг друга, но у меня есть очень веская причина добраться до выхода из лабиринта побыстрее. Заглянув во внутренний карман, убедился, что с переносимым грузом всё в порядке, а потом решительно шагнул к выходу из центрального зала.

Сопротивление игроки оказали довольно ожесточённое. Терять всем было особо нечего. Так или иначе, умирать. Либо сейчас от моих рук, либо долго и мучительно от ядовитого газа, когда я покину лабиринт. Они сбивались в разные по численности группы и пытались задавить меня количеством. Приходилось играть роль и не показывать своего тотального превосходства, чтобы не давать Системе лишнего повода для подозрений. Я старался вывернуть бой так, чтобы со стороны казалось, что схватка даётся мне чертовски тяжело. Даже удары специально пропускал. Надеюсь, получилось реалистично.

На прорыв к выходу потратил не меньше трёх часов. Далось мне это трудно. Причём как физически, так и морально. Баффов усиливающих я набрал из тайников прилично, так что по параметрам не уступал даже более высокоуровневым игрокам, но когда против тебя выступает сразу десяток бойцов, волей-неволей придётся крутиться ужом, чтобы выжить в этой мясорубке. После сегодняшнего ивента мой счёт к этому грёбаному миру и его создателям возрос ещё больше.

Врата лабиринта пропустили владельца флага, а Система оповестила клан о зачислении на счёт полагающейся награды и потом перенесла на арену, где меня уже ждал стиратель.

При виде ухмыляющегося, экипированного в топовый шмот, серокожего человека 85-го левела, я сразу понял, что по задумке Системы я не должен покинуть арену. Гораздо проще избавиться от проблемного игрока, чем постоянно отвлекать ресурсы на мониторинг. Наверняка ведь мои выходки создают определённые возмущения баланса, которые Система воспринимает как пусть и мелкие, но всё равно раздражающие уколы.

Пришло время разбить свою кубышку. После боёв в лабиринте опыта в моём загашнике прибавилось, так что можно спокойно потратить двести девяносто тысяч на повышение уровня подмены сущности до тринадцатого левела. Теперь мне хватит сил. Осталось только правильно разыграть финальную партию.

— И долго ты собираешься истуканом стоять? Не видишь, что ли, что он готовится атаковать? — неожиданно раздался в голове молодой женский голос. — Прыгай вправо! ЖИВО! — безапелляционно приказал голос, и я подчинился.

Мой прыжок совпал с атакой стирателя. Словно в замедленной съёмке я наблюдал, как огненное копьё, разогнанное до совершенно немыслимой скорости, реактивным болидом несётся мне в голову. Такая атака наверняка разорвала бы мне череп, но своевременное предупреждение голоса помогло уклониться.

— Ты ещё кто такая? — зло прошипел себе под нос я. — Очередная провокация Системы? Уже и в мозг ко мне залезли, твари!

— Эммм, если честно, то я не знаю, — спустя несколько секунд тишины ответил голос несколько озадаченным тоном. — Я проснулась несколько секунд назад и ничего не помню. Где я? Что вообще происходит?

Отвечать голосу мне было некогда. Неудачная атака охотника нисколько не охладила его пыл, и он начал осыпать меня заклинаниями. Я уклонялся, ставил щиты, но противник сносил их с первого же каста. Проклятье! Да какого же уровня его магический атрибут⁈ И как при такой интенсивности обстрела сблизиться?

— Я проанализировала твои параметры и пришла к неутешительному выводу: ты сольёшь этот бой, — не унимался голос.