— Зачетный коридорчик. — Чет осторожно протиснулся меж двух бугров кабельных связок. — Долго еще? Бэрит, ты куда убег?

Маленький рост гнома позволял ему лидировать в негласной гонке.

— Здесь выход. Уважаемый смотритель… мастерской, не предупредил нас о замке, — раздался голос Бэрита.

— Пустое. — Четрн остановился перед дверью. — Лаони, тебя пропустить или позволишь мне?

— Не тяни, — процедил Михаил. Ласковый согласно кивнул.

Укоризненно покачав головой, Чет пнул литые створки, и дверь с треском распахнулась, едва успев скрипнуть на прощание.

— Силой вас не обидели, — заметила Белая Мать. Было сие комплиментом или упреком осталось неизвестным.

Путники по узкой решетчатой лесенке выбрались на свет божий.

— Здесь грязно, — подвела итог Ка, отряхивая платье.

— Старик же ясно сказал — захолустье. Кстати, в природе грязи нет, дорогая, — усмехнулся Курьер.

— А консервные банки? — не стерпела Лаони.

— Хватит, — оборвал спорщиков Михаил. — Бэрит, не суетись, успеешь осмотреться. Поймите, народ, мы с вами открыты всем ветрам и непогодам. Мне бы не хотелось увидеть за спиной комитет по встрече.

Четрн невольно пригнулся, метнув ладонь под куртку.

— Не мандражируй. — Михаил повернулся к трем дисковидным кораблям. — Один из лайнеров наш. Какой именно?

— У кого в роду числились пираты? — поинтересовалась Лаони. Судя по болезненному выражению лица, она не шутила.

— Там что-то горит, — возвестил гном.

Около одного из кораблей яркими красными вспышками обозначились установленные на бетонке пирамидальные фонари. Рабочий персонал, суетившийся на погрузке, исчез. Мгновение статичности в жарком пекле дня… Сопровождаемый громким хлопком лайнер воспарил над полем, оставляя позади марево пронизанного энергией воздуха. Достигнув положенной высоты, громыхнул выхлопом двигателей и скрылся в зените огненной точкой.

— Минус один, — сказал Михаил, поднимаясь на ноги.

— Тебя чего? Сдуло? — спросил Чет.

— Нам надо поторопиться, если мы не хотим упустить свой шанс.

***

Из диспетчерской взлетное поле просматривалось как на ладони.

— Какого черта? — Дежурный, рванув и без того истерзанный воротник рубашки, повернулся к напарнику. — Кирилл, за каким дьяволом, на поле посторонние?!

— Отстань. — Кирилл лихорадочно молотил пальцами по сенсорам пульта. — «Сомов» вышел на таможенную орбиту. Передает, что уходит.

— Пусть катится ко всем чертям! Сейчас не до процедуры ухода… На поле нарушители!

— И что?

— Ладно. — Дежурный обмяк. — Свяжусь с охраной. Пусть займутся. Стреляют, если надо, или что там им предписано.

Неопределенно хмыкнув, Кирилл вернулся к пульту и на мгновение задумался о собственной участи приговоренного к исполнению долга…

— Время! — торопил Михаил. — Предлагаю фиговину слева. «Енисей»…

— Поддерживаю, — кивнул Чет и вздрогнул — по ушам резанул вой сирен.

Над бетонкой обтекаемыми тенями стелились патрульные машины. Красные проблесковые маячки полыхали с потусторонним азартом.

— Ой, — только и сказала Лаони.

Ответить ей не успели. Сирены без видимых причин сменили тон — с пронзительного на ревущий. Михаилу не понравилась реакция рабочих — с криком они устремились врассыпную. Часть забились под крепежные фермы — комочки плоти, дрожавшие от страха…

— Бибар абыр. — Четрн выудил из небытия меч. — Дамочки, посохи в боевой режим.

— Уверен? — растерянно спросила Мистерия.

Белая Мать промолчала. Неизвестно, чем она мотивировала действо, но черно-белые машины патруля внезапно остановились. В салонах трепыхнулись безликие тени. Пара ребят в форме, сопровождаемая веером осколков, преодолела лобовое стекло. Опомнившись, Лаони смягчила их контакт с поверхностью планеты.

— Не зли меня… — прошипел Чет. Остаток задуманной фразы потонул в диком вое, что обрушился с небес.

Михаил успел насчитать двадцать семь точек-искорок, прежде чем они превратились в летательные аппараты стальной расцветки.

Истребители кронов узким клином скользнули над взлетным полем, административным комплексом, толпой беженцев. Там, где они пролетали, вспухали багрово-черные облака пламени и дыма, возносившие к небу останки людей и строений.

Упругий толчок воздуха швырнул Михаила на стапельные конструкты. В сознание плеснуло черным. Всполохи пламени окрест потускнели, стали чем-то далеким, незначимым…

— Где Красноглазый?! — Четрн огляделся. Сквозь завесу дыма слабыми тенями проступали изломы портовых строений. — Ка, бежим!

Они успели преодолеть метров десять — смертельным цветком перед ними распустился пламенный бутон взрыва.

«Справлюсь». — Лаони ухватилась за посох обеими руками. Сосредоточилась, изгоняя за грань восприятия надсадный кашель, слезившиеся от чада глаза и… страх.

***

«Я очень маленький. Меня не видно», — доказывал себе Бэрит. Он упрямо полз в неизвестность, преодолевал завалы из камня и металла. Скатывался на дно воронок, выбирался, обдирая ногти…

В черно-алой пелене грохотали взрывы, ревели двигатели, гудело пламя. В какофонии звуков терялись слабые крики людей. С первыми десантными капсулами, опустившимися на поле, крики начали стихать. Неумолимой волной закованные в броню кроны захлестнули территорию порта…

«Звери» — Бэрит сквозь клочья дыма наблюдал за жестокой расправой. Невдалеке в небо ударил знакомый зеленовато-красный луч. Ласковый. А где солий, там и Мик.

Очередь из автоматического оружия вспорола бетонку в полуметре от гнома. Через мгновение пятьдесят сантиметров сократились до пятнадцати…

Бэрит закрыл голову руками.

***

Чет удивленно проследил за пламенными лентами, что вопреки общепринятым законам сместились в сторону. От запоздалого страха вскрикнула Ка. Сверкнув белизной одежд, перед ней склонилась Лаони, обняла. Чет беспрекословно передал ребенка женщине.

— Берегись! — Курьер облапил спутниц, укрывая от пуль, и усилием воли облачился в доспехи. Сила ударов заставила его покачнуться.

— Все целы?

— Да.

— Что это?!

Клубы дыма прочертили алые нити лазерных трасс. Срезав угол административного здания, они растворились в зареве пожарищ.

— Сейчас прицелятся, — кивнул Четрн.

— Сзади! — Лаони попыталась найти соответствующее заклинание. О двух бэргах, оставшихся в запасе, она предпочитала не думать.

Курьер отчаянно выругался — к ним спешили кроны. Вооруженные черными короткоствольными автоматами, они не признавали переговоров и не принимали капитуляций.

— К лайнерам! — Четрн смог отразить первые пули мечом.

Еще секунда…

Четверо патрульных, пробив дымовую завесу, устремились к вражеским рядам — закипел неравный и короткий бой.

Чет, Лаони и Ка выиграли у смерти несколько метров. Наперерез им выступило до взвода противника…

***

Открыв глаза, Бэрит с изумлением уставился на остановившуюся перед ним пулю.

— Вставай. — Белая Мать ободряюще улыбнулась. — Нас ждут.

Подавив желание истерически рассмеяться, гном приподнялся:

— А куда нам идти?

— К намеченной цели.

***

Чет шагнул навстречу врагу:

— Это будет поистине шедевром, ахун.

— Куда?! — только и успела крикнуть Лаони.

Пули с визгом рикошетили о доспехи. Творение бога войны без труда выдержало натиск, одна беда — массированный огонь поверг димпа на колени.

— Нет!! — Мистерия вжалась в бетон. Все ее силы уходили на спасение Ка. Она приказала четверым не стрелять — остатки бэргов испарялись с пугающей скоростью… И вдруг, что-то изменилось.

Ряды кронов лизнул красноватый луч, низводивший плоть в прах, и по уцелевшим солдатам ударили пули. Лаони остолбенела.

Сквозь муар сизой дымки к врагу приближался Мик. Он шел, непрерывно стреляя из позаимствованных у противника автоматов, и горел — брюки и часть куртки трепетали языками пламени. Над ним серебристым клубком ярости метался солий.