— Все повторяется, — горько прошептала Лаони. Белая Мать попыталась ее успокоить. Безрезультатно.

Михаил с любопытством посмотрел на Бэрита. Гном, округлив глаза, изучал долину и поминутно оглаживал бороду. Видения не исчезали.

Далеким эхом прозвучали несколько выстрелов.

— Вижу охрану… бойцы растеряны, — пробормотал Четрн. — Силовой барьер по периметру. Я с подобными выкрутасами уже встречался, абыр запар. А где портовый городок? Не видать городка…

Напряжение в долине нарастало по экспоненте. Первая кровь пролита. Людская масса штурмовала барьер, концентрируясь на арке пропускного пункта. Охрана в черно-зеленой униформе сдерживала напор…

— Там что? — Ка махнула рукой в сторону.

Михаил переместился к ней. Разглядел несколько будок, оплетенных проводами, чаши солнечных энергосборников, островерхий домик и аккуратный огород. Зеленые штрихи грядок натолкнули на мысль.

Лаони опередила Настройщика:

— Островок спокойствия. Может подойдем? — Она решительно встряхнулась. — Да.

— Девочка взбодрилась, — хмыкнул Четрн. Перехватив яростный взгляд Мистерии, он с серьезным видом кивнул: — Я обеими руками «за». Гениальное решение.

— Нам необходима информация. — Михаил встал. — Бэрит, кино закончено.

— Чего?

— Очнись, мы уходим.

— У вас странная речь, молодой человек. Временами, — сказала Белая Мать.

— Он любитель, а я… — начал Четрн.

— Молчать! — одновременно воскликнули Лаони и Михаил.

— Идем. — Бэрит заспешил к подножию холма. Ему не терпелось узнать детали. Понять, прочувствовать, потрогать. Удовлетворить неистребимую тягу к новому. Помнится, он изобрел пару механических диковинок, но тут…

— Во, пилит. — Подхватив Ка, Четрн устремился за Бэритом.

— Дамы вперед, — провозгласил Михаил.

— От тебя прет манерами, — раздался голос Чета.

Они спустились в долину, удачно обогнули толпу, а незаметная, сокрытая кустарником тропинка привела их к пластиковому домику. В одном из окон колыхнулась занавеска.

Поднявшись на крыльцо, Михаил оглянулся на спутников и оценил метаморфозы, произошедшие с ними. Четрн расстался с мечом и латами. Его кожаная куртка и брюки могли сойти за местные. На Ка — легкое синее платьице. Бэрит походил на героя средневекового романа. Лаони и Белая Мать преобразили мантии в удобные, ладно скроенные плащи.

Михаил хмыкнул, одергивая ветровку, минуту назад извлеченную из Средоточия.

— Как насчет языкового барьера?

— Я позаботилась, — скромно ответила Лаони.

— Стучи, бродяга, — посоветовал Четрн.

Михаил постучал. Из поднебесья спикировал довольный Ласковый — успел пострел.

Скрипнула, открываясь дверь. На пороге возник седенький аккуратный старичок в потертом комбинезоне.

— По какому, значится, вопросу?

— Ага, — непонятно ответил Михаил. Он растерялся. Зачем они сюда пришли?

Спасая положение, Лаони шагнула вперед:

— Утомительно стоять на солнце и ждать неизвестности. Мы надеялись, нас приютят и дадут кусок хлеба… Мы заплатим.

— Кому сейчас нужны деньги… — Старичок махнул рукой. — Что до остального, мы завсегда. Проходите.

Ступив внутрь дома, Михаил удовлетворенно кивнул — повеяло прохладой. Хозяин гостеприимно указал на широкий массивный стол:

— Располагайтесь. Вы значит, милые, сюда, вы с дитем рядом. — Глянув на гнома, старичок запнулся. Потом устало вздохнул. — Это ничего, природа со многими так. Ты это… крепись.

— Не понял. — Бэрит удивленно приоткрыл рот. Лаони отрицательно мотнула головой — не обращай внимания.

Четрн сочувственно цокнул:

— Время лечит.

— Сейчас на стол сообразим. Редкие гости — завсегда в радость. — Сбегав куда-то, старичок принес термос с молоком, золотистый каравай хлеба и кастрюлю вареной картошки.

— Опять на здоровье. — Курьер заглянул в стакан. Классически выдохнув, осушил стакан до дна. — Витамины, б…

— Следи за манерами, — прошипела Лаони.

— Да будет вам… — Хозяин поскреб ногтем несуществующее пятнышко на столе. — Я что спросить хотел… Не сочтите за назойливость, но почему вы не с ними?

— С кем? — Михаил избавил верхнюю губу от белой молочной полоски.

— С ними. — Старик обернулся, точно сквозь стены мог видеть бесновавшуюся толпу.

— А почему мы должны быть с ними? — дипломатично спросила Мистерия.

— Как… — искренне удивился старичок, — в любую секунду могут нагрянуть кроны. Говорят, их флот пересек орбиту Юпитера.

— Удачный день. — Курьер выругался. — Не удивляйтесь, гостеприимный вы наш. Стоило проехать сотню километров, чтобы отгрести по самое не балуйся.

— Молодой человек. — Белая Мать стукнула посохом об пол. К ней стоило прислушаться.

— Туристы значит. — Хозяин быстро закивал. — Не повезло вам. Откуда будете?

— Из центра, — буркнул Михаил. На него выразительно посмотрели.

— Ага… — Старичок умолк. Секунду посидел, понуро опустив голову, и вскинулся в неожиданном приступе досады: — Жуткие времена. Оглянитесь — запустение, равнодушие, самолюбие, дикость. — Старик вздохнул. — Центр… Но видно и там людям не сладко, раз сюда тянутся. А что здесь? Пустырь. Задворки галактики. Бросили Землю родную…

Четрн нетерпеливо заерзал на стуле — не ко времени исповедь. Со всей доступной деликатностью он постарался направить разговор в требуемое русло:

— А не ахун ли нам…

— Кстати, — вмешался Михаил. — О кронах. Зачем им захолустье? Коль уж это захолустье.

— Ироды они. — Старичок поморщился. — Центральные сектора галактики контролируются Федерацией. Кроны двигаются с окраин, сжимая кольцо. Плацдармы, сырьевая база, промышленный комплекс… Но вы, поди, и сами знаете.

— Насколько они продвинулись? — спросил Четрн.

— В последней сводке передавали, кроны захватили звездную систему Саро. Оттуда до сердца Федерации рукой подать. Землю басурмане оставили на потом, но пришел и наш черед…

— Приехали. — Михаил взглянул на мрачные лица спутников. Пискнул солий, предлагая радикальное решение проблемы — убить всех и пообедать.

— Беженцы, — пробормотала Лаони. — Почему их не пускают на территорию порта?

— А смысл? — грустно спросил старик. — На предстартовом «щелчке» три лайнера, рейсы расписаны, мест нет. Никто особо не верил в нападение, тянули до последнего. Теперь, конечно, опомнились, а толку…

— За ними прилетят, — одновременно воскликнули Лаони и Белая Мать. Идеалистки. Чет скептически хмыкнул.

— Вряд ли. — Старичок принялся собирать со стола хлебные крошки. — У Федерации хватает проблем, и наша — далеко не на первом месте.

— Но ведь есть какой-то способ? — спросила Лаони.

— Способ есть, — потупился старик. — Симпатичны вы мне, с уважением подошли… Помогу я вам. Хозяйство мое — по ведомости резервная подстанция административного комплекса. Я вроде как смотритель при этом деле… Начальству главное, чтоб денег немного просил и дело знал крепко. А мне много и не надо — огород кормит…

Чет невразумительно забормотал. В бормотании превалировали слова короткие и выразительные.

— Подстанция сообщается с территорией порта через подземный тоннель. Ведь как иначе? Кабели починить, автомат неисправный подлатать… Вы могли бы пробраться к лайнерам — глядишь и место найдется…

— Дело. — Михаил мгновенно оценил ситуацию. — Галопом, дамы и господа…

— Идемте с нами, — предложила Лаони, когда они спустились в подвал — к началу тускло освещенного коридора. Пыльные лампочки и сокрытые в полутенях пучки проводов оптимизма не внушали. Дорога в никуда — в мертвецкую тишину и неизвестность.

— Зачем? — Старичок отвернулся. — Некуда мне там. Мой дом здесь, хозяйство опять же, старуха рядом похоронена. Как я ее оставлю? Нет… А вы идите.

— Спасибо вам. — Лаони поспешила догнать спутников. Поравнявшись с Михаилом, отрицательно качнула головой, обогнала его и заторопилась дальше.

Чуть задержавшись, Настройщик оглянулся на фигурку, стоявшую в круге пыльного света. Старик поднял руку, словно хотел махнуть на прощание и не решался. Помахав ему, Михаил развернулся и углубился в сумрак тоннеля.