Торговались они недолго. Идею с магом-лекарем Вишна отмёл сразу. Бабуля его горячо поддержала и ехидно скалилась теперь. Я от обиды захлопнула рот, села на кровать и надулась. Но кое-что полезного для себя выяснила. А именно: парень — звали его Дарк, — являлся сыном хозяина замка, учился на последнем курсе Академии Боевых Искусств и второй специализацией у него была ментальная магия. Вот поэтому он и просёк, что я девушка. Вернее, при контакте почуял, что аура у меня изменённая. Вишна согласился дополнительно тренировать его при условии, что своё открытие Дарк оставит при себе, да ещё и присматривать будет за «сестрёнкой учителя». Мужчины ударили по рукам. А я… А я опять поплелась на кухню отбывать трудовую повинность. Рабочий день не закончился, даже до обеда не дотянулся.

По указанию герцога ко мне приставили в ученики молоденького парнишку Варна. Он старательно запоминал всё, чему я его учила, повторял каждое движение, каждый жест, но всё равно, кофе у него получался отличный от моего. Баба Люда по этому поводу ворчала, что у меня руки — это продолжение кофейной души, а у Варна — эта самая кофейная душа расположена совсем в другом месте, из которого у нормальных людей ничего не растёт, кроме жажды приключений, и именно из этого, вечно ищущего на себя неприятностей, его руки и произрастают. Паренёк кручинился, но от природы обладал весёлым характером и быстро остывал. А вот закуски у него получались отличные. Мы с ним придумали несколько десертов из местных продуктов, пару раз готовили ролы на вечерние кофепития, хотя кофе только эти мероприятия заканчивались, а начинали с дегустации других напитков, более крепких и калорийных. Я была довольна — толк из парнишки выходил. Оставалось найти то самое место, где на самом деле пряталась его кофейная душа, а не по тому адресу, что указала бабуля. Зато теперь мне легче было обслуживать господ. Кофе на завтрак обычно подавала я, герцогу в кабинет, когда он работал, тоже. А вот леди на послеобеденных сборищах обслуживал Варн. Молодёжь, что гостила в замке, особо не заморачивалась кулинарными изысками, кофе заказывали редко, чаще роллы и наггетсы. Готовилось это в огромных количествах, — спасибо стазис-шкафу! — потом укладывалось в сумки, которые парни брали с собой и уходили в горы. Девушки оставались в замке. Их было всего три. Честно, я бы с удовольствием вообще из кухни не выходила, но герцог желал видеть бариста и самолично давать оценку напитку, а также делать заказ на послеобеденное кофепитие. И дело тут совсем не в озвучивании своего желания, просто Затонский, как мальчишка, хвастался своим приобретением, то есть, мной, перед своими гостями. Нет, он не позволял ничего лишнего, — всё же герцог! — но каждый раз, находясь в столовой, мне было неуютно под пристальным вниманием драконов, а, уходя, я чувствовала чью-то неприязнь. Она острыми иглами впивалась в спину, доставляя почти натуральную боль.

Постепенно призрачные ящеры выбирали своих «половинок» и сливались с ними. Тогда в замке закатывали праздничные обеды с последующими танцами. Баба Люда, однажды подсмотрев за развлечениями драконов, задумчиво высказалась перед сном:

— Ось я дывлюся на цих аристократив и у меня закрадается убеждение, шо вони вси закинчували школу танцив «Шевелизада». Це ж трэба так задом вертети, понятно, чому вони вси таки здорови.

— И почему же? — Вишна, как обычно с тёплой усмешкой наблюдал за хомячихой, лежа на кровати.

— Так весь хребет перекручуется! — и бабуля попыталась продемонстрировать несколько движений.

Чтобы было понятнее: танцы у драконовской молодёжи очень напоминали наши латиноамериканские. Но так могли позволить себе танцевать только драконы, не связанные браком. Семейные лишались такой привилегии. Самым «горячим» танцем для них оставалось подобие нашего танго. Но они особо не унывали и с удовольствием скользили по паркету и в более традиционных танцах, а дома, на неофициальных приёмах, ну, таких, как сборище местных кумушек-сплетниц, оттягивались по полной.

— А здоровье всього тила зависит вид хребта, — кряхтела баба Люда, старательно двигая пушистым задом. — Ниякого хула-хупа не треба!

Да, зрелище танцующего толстопузика вызывало непроизвольное умиление и смех. Отсмеявшись, мы попадали на свои кровати и вскоре Вишна уютно засопел. А я ещё долго лежала и прислушивалась к его дыханию.

Утро наступило как всегда непозволительно рано. На кухню я приползла одной из первых. Поварята только включали печи и доставали продукты для приготовления завтрака. Я привычно заправила одну турку для себя и принялась гипнотизировать её, в надежде, что от этого кофе сварится быстрее. Когда по кухне поплыл бодрящий аромат, перелила напиток в чашку и уселась в своём углу, дабы насладиться и настроиться на работу. И тут влетел взволнованный дворецкий. Вообще-то, звали его Жак, но все за глаза величали этого краснощёкого лысого толстяка Жабом. Почему, никто и не помнил. Так вот. Влетел этот Жаб и как заорёт на всю кухню:

— Свершилось!

— Шо? Небо впало на землю або конопля дала другий урожай? — пробурчала баба Люда, отрываясь от поедания вчерашнего шоколадного пирожного, припрятанного Лукарьей специально для пушистого гурмана.

— Свершилось! — по второму разу завопил Жаб.

Мы все замерли в ожидании разъяснений. Только бабуля, икнув от явного обжорства, куртуазно осведомилась ещё раз:

— Патефон заклинило або пластинку перевернути, Левитан наш земноводний?

Естественно, кто такой Левитан здешние не знали, но разве это остановит бабу Люду? Для неё главное — выразить свои эмоции с чувством, чтобы, так сказать, от души!

— Их Сиятельство граф Дарк обрёл своего дракона! — с пафосом, будто вещал о взошествии на престол нового короля, сообщил дворецкий.

— И нам на задницу легше, — проворчала она и принялась старательно вылизывать тарелку.

— Да нет, — возразила вошедшая на кухню Лукарья, — нам-то как раз на задницу тяжелее. Предстоит праздничный обед?

— Как можно? Такое событие и просто обед! — искренне возмутился Жаб. От него искрило, дымило и сверкало значимость своего места в замковой иерархии. — Их Светлость устраивает по этому случаю бал!

О как. Значит, придётся вспомнить, как пахала у дяди Коли на открытии кафе.

— И когда сие событие?

— Завтра! — торжественно объявил дворецкий. — Лукарья и Ким — вас Его Светлость лично хочет видеть и дать распоряжения!

Ничего себе! Обычно, насколько я поняла из разговоров поваров, такие вопросы решает экономка, но тут видно герцог что-то особенное хочет в добавлении всего необходимого. И мы пошли.

Что ж, я не ошиблась. Почти. И, если герцог ограничился только — «Это должно быть незабываемым», то герцогиня верещала почти полчаса, перечисляя всех гостей, их предпочтения, предпочтения их домочадцев и т. д. Закончила словами: «Я хочу, чтобы бал в честь молодого графа прогремел на всё королевство! Нас почтит своим присутствием сам король!» — и так посмотрела на нас с Лукарьей, словно тут свадьба королевская намечается, никак не меньше, причём женится король соседнего государства, а наш предоставляет ему в аренду помещение. Так сказать, — не опозорить бы короля!

Обратно шли молча. А о чём говорить? Я так, вообще, немая, а Лукарья мысленно производила ревизию продуктов. Этим она продолжила заниматься вместе с Розалиндой, но уже спустившись в хладники.

— Здорово, что мы новые десерты к кофе придумали! — радовался Варн. — Уверен, что ни у кого таких не готовят! Вот мы прославимся!

Мне бы его оптимизм. Выделяться в этом мире чревато последствиями. А ещё я с унынием уже представляла утро после бала — как пить дать потребуется много кофе и рассола. Вернее, сначала рассола, а затем кофе. Причём для всех возрастных категорий. А это что значит? А это значит, что спать я в ближайшие двое суток буду примерно никогда. Ведь несколько минут урывками не считается? Мрачно зыркнув на помощника, плюхнула на платформу литровую бадью, чтобы предусмотрительно наварить крепкого кофе и поставить его в стазис-шкаф, пока ещё есть время. На стене уже висел список — примерное количество гостей и предполагаемая перемена блюд. Рассчитала, сколько потребуется продуктов, написала на листе, выдала Варну и отправила к экономке. А сама ещё раз пробежалась по предполагаемому меню «нашего столика». Гулять, так с размахом, чтобы потом не было мучительно стыдно удирать от справедливого гнева хозяина замка.