— Не хочу разбиться об ложные надежды. Лучше на расстоянии побуду.

— Этим ты лишаешь его обязательств, а он продолжает искать пару.

— Эрик, кого удержат такие обязательства? Монахом он не будет. Так к чему мне рассуждать о будущем, постоянно подозревая в шашнях на стороне? — всё не хочу я этого разговора.

— Да, ты права. Не дело говорить о таком с девушкой. Прошу прощения, Анастасия. Так что меня ждёт дальше в нашем деле?

— Скорбные статьи в газетах и заточение дома на недельку, покуда я, как гениальный целитель, не поставлю тебя на ноги.

— Пока не понимаю задумки, только желание надо мной поизмываться, — парень громко рассмеялся, привлекая к нам ещё больше внимания.

В конце концов я рассказала ему всё, но без лишних подробностей.

Эрик задумался, я видела, он не хочет на это идти.

— Всё слишком кардинально. Боюсь, общество не поймёт, когда откроется правда.

— А тебя это сильно заботит? Кто посмеет тебя осудить? Пускающие слюни умалишённые овцы?

— Странная ты девушка, Настя. Твердишь, что ребёнок, а рассуждаешь как взрослая женщина. Я, если честно, до сих пор не могу понять, почему так к тебе привязался. Прекрасно понимаю, что отношений в дальнейшем не будет, но в голове они естественно выстраиваются. И знаешь, из-за этого мысленно склоняюсь к поиску возрастной жены, — Эрик рассмеялся.

— В крайности не впадай, этого точно никто не поймёт…

Праздничного ужина не планировалось, поэтому пришлось пробираться к фуршетным столам.

Неожиданно рядом нарисовалась декольтированная девица.

— Сегодня же день волшебства? Можно я приглашу вас на танец? — сказала она, не сводя глаз с Эрика. Мы с ним переглянулись, а девушка взяла парня и потащила за собой, он только пожал плечами и пошёл за ней. Беспредел творится. Посмеялась, вспомнив себя.

А девушка недурна, признала я, наблюдая с улыбкой за парой. Хорошо двигалась. Эрик это быстро понял, отдался танцу и даже стал переговариваться с партнёршей.

Танец закончился, он отвёл девушку и вернулся с улыбкой.

— Тебя что, первый раз пригласили? — удивилась я.

— Почему? Было несколько раз, в ранней юности. На тех мероприятиях, где я бываю, меня не рискнут так приглашать. Правда, я не понял, узнала она меня или нет?

— В конце вечера узнаем, когда маски скинем. Меня-то точно все знают.

К десяти часам, когда гости бала чуть подустали, неожиданно начал гаснуть свет. Все сразу оживились. Сейчас что-то будет.

— Дамы и господа! В этот волшебный вечер у кого-то исполнится желание, и этих счастливчиков будет дюжина, — раздался вкрадчивый голос ведущего.

В сумраке зала под потолком замерцали звёзды, которые начали увеличиваться и кружить хоровод. Что-то блестящее спускалось с потолка. Оказалось, что это разноцветные блестящие шарики, похожие на ёлочные игрушки.

— Ловите ваш шанс! — сказал голос и засмеялся, по мне так неприятно. Но создалось впечатление, что тональность услышала только я, народ встретил сообщение радостными выкриками.

Шарики спустились довольно низко, чтобы их можно было достать. Кто-то, не стесняясь, хватал по несколько, а я не торопилась, высматривала поудобней, чтобы поймать.

Эрик быстро поймал свой шарик и засунул в карман. Потом неожиданно подхватил меня за талию и поднял. Не стала возмущаться, схватила первый шарик, из проплывавших мимо.

Оказавшись внизу, сразу развернула. Шарик оказался шоколадным. Чтобы не пачкать руки, откусила, внутри была записка, я её достала. Прынц поступил умней, он, не снимая обёртку, просто разломил конфету и тоже достал начинку, тут же развернув.

Содержимое заставило его глубоко задуматься, я видела, как изменилось лицо парня. Зачем так реагировать на записку? Что же там такое?

— Я согласен, — неожиданно сказал прынц, положив записку в карман, а конфету просто смял, продолжая держать в руке. — Я согласен провернуть твою авантюру.

В замешательстве кивнула и развернула свою записку. От содержимого мурашки поползли по телу.

«Во тьме не гибель, а перерождение»

И подпись — Незримый Проводник

Не знаю, кто это устроил, но попахивает мистикой. Посмотрев по сторонам, ожидала увидеть замешательство на лицах, но нет студенты и преподаватели радовались сообщениям. Видно, нам с Эриком текст лёг на благодатную почву и нет в нём ничего мистического.

Были в возгласах и крики ликования: кто-то нашёл заветные записки с возможностью исполнить желание. Скорей всего есть ограничения, ведь пожелать можно что-то несбыточное.

— Прошу счастливчиков пройти в центр зала, — раздался голос.

Народ стал расступаться, освобождая пространство, которое поторопились занять выигравшие лотерею.

Когда все вышли, прозвучали фанфары.

— Есть те, кто готов отдать своё желание другому? — вкрадчивый голос.

Один парень поднял руку и, не дожидаясь распоряжения, пошёл к столпившимся вокруг гостям. Сразу не было видно, кому он отдал свой приз, но позже на центр вышел другой парень. Растерянность не могла скрыть маска.

— Есть те, кто готов выполнить желание?

— Я выполню! — Рокотов-старший смог удивить, хотя я понимала, как и многие, это часть затеи.

— Поприветствуйте первого волшебника.

Ну что ж фея так фея!

— Я выполню! — тоже направилась к центру.

— Я выполню! — присоединился Эрик, но я услышала нотки осуждения, явно направленные на меня.

Больше желающих не нашлось.

Ректор встретил нас с Эриком улыбкой.

— Анастасия Павловна, вы решили, что мало дали академии? — сказал тихо, но с осуждением. Словно сговорились.

— Я же фея, как могу такое пропустить?

— Только не берите на себя неподъёмные просьбы?

— Как скажете, Юрий Андреевич.

Эрик стоял и переводил, между нами, взгляд, не понимая, кто это.

— Прошу вернуться благодетеля, — опять раздался голос из ниоткуда. — Вы показали одно из лучших человеческих качеств — великодушие, и достойны исполнения желания.

Парня не надо было уговаривать, с широкой улыбкой он вернулся.

— Да продолжится бал-маскарад! Осталось совсем немного времени, и мы узнаем, кто прятался за маской. Друг или враг, а может ваше счастье? — опять послышался сарказм в голосе.

В центре зала появился мужчина в костюме шута, но с посохом в руке и пригласил нас последовать за ним. Это скорей и был «голос», слишком сжился с образом, вот и насмехался.

Счастливчиков проводили в комнату, а мы втроём остались в коридоре.

— Анастасия и…

— Эрик, — ответил прынц.

— Рисковая была затея. Мы не ожидали, что кто-то из студентов откликнется. Но решение было. Меценатам в зачёт пойдёт сессия. С Анастасией и так всё ясно, а для вас всё в силе. И вложений не надо, академия всё оплатит.

— Я не учусь в вашей академии и располагаю собственными средствами, чтобы оплатить желание, если понадобиться. Хотелось бы список посмотреть.

— Список будет позже, я учту ваши возможности, — Рокотов не стал отказываться. Правильно, в таких случаях глупо это делать. — Вы можете идти, — ректор обратился к прынцу.

Парень чуть замешкался, но ушёл.

— Кто это? Ах да, понял. Князь Благодарский опять пожаловал, — тон был как у Михаила.

— У меня с ним сугубо дружеские отношения, — зачем-то оправдалась я.

— Вы уезжаете в Москву?

— Нет. Новый год с семьёй буду встречать, — сделала вид, что не поняла двойного дна в вопросе. — Надо будет после праздников поговорить. По рунам обсудить наработки, — увела разговор от парня.

Рокотов пытался скрыть, но я услышала облегчение в выдохе. Он что думал, Эрик меня к себе в академию перетащит?

— Идите, развлекайтесь, я вас позже позову, — ректор ушёл в комнату со счастливчиками.

Эрик ждал меня у входа в зал.

— Это ректор? — я кивнула. — Сын сильно на него похож, — парень хмыкнул. — Не удивлюсь, что его инициатива с вашей свадьбой. Такой своё не упустит.

— Ты ничего не знаешь. Нас много что связывает… Пойдём поедим что-нибудь, — и здесь пришлось уводить разговор.