— Жень, ты как? — раскатистое эхо из шагающего танка донесло весёлый голос моей жены. — Штаны здесь будете менять или до челнока потерпите?

— Мы не успели, — крикнул в ответ папаша Кац. — Не успели испугаться, можешь не радоваться.

— Здец! — Фельдшер нервно теребил стетоскоп, не зная в какой карман его пристроить.

— Ты ещё трезвый, зайчик? — к нам сотрясая почву подошла Соня. Стволы плазменных пушек дымились и уже начали остывать, тлея красным.

— Увы и ах! — развёл руками Папаша Кац.

— Славная была охота. А где Арес с Афродитой? Наши древние боги. И Шторма чего-то не видать, — Лиана осмотрелась с высоты кабины шагающего танка и не увидела никого кроме расплавленных ксеноморфов фрагментами, застывших в расплавленной породе.

— Мы же не могли их задеть? — с опаской спросила Соня. — Они же ближе к бункеру стояли.

— Не думаю, — согласилась Лиана.

— Не ищите, — я постепенно пришёл в себя. — Их забрали красные ксеноморфы. Зашли к нам в тыл, парализовали её и исчезли.

— Так что же мы стоим? — громогласно спросила Лиана.

— Мы даже не знаем, где Красная Королева и куда они их потащили. И потом сама знаешь, как у них всё быстро происходит, — сказал я.

— Да, Ли, остынь. Нам их не догнать. Броневик хотя бы целый остался. Вы садитесь в броневик, а мы следом за вами пойдём, — посоветовал Соня.

— Погоди, Фельдшер хочет что-то сказать. Я никак не пойму! — остановил я Соню. Она встала на колени и по возможности нагнулась как можно ниже, выслушав возбуждённого Фельдшера. На этот раз он попытался что-то рассказать, но сами понимаете, насколько трудно это ему давалось. Соня внимательного слушала его, не перебивая и наконец перевела нам.

— Он уверен, что ксеноморфы приходили за Афродитой. Там внизу она приняла белую жемчужину, забрав её у нолда. После чего упала без сознания и «разговаривала» с Красной Королевой. Почему он в этом так уверен? Так Афродита, сама того не желая транслировала свои мысли параллельно и ему. Она одномоментно стала Высшей нимфой. И теперь может повелевать ксеноморфами, об остальных он не знает. Как только Красная Королева «услышала» её, так сразу и послал за ней всё войско. Афродита для нас оторванный ломоть. Что касается ребят, то она их всё равно не отпустит, если уже не убила.

— Ну и дела! Чертовка! Я как знал, поставил ей блок. Ей и Аресу, но ему сразу как он появился, — проскрипел Папаша Кац.

— Хоть что-то, — расслабилась Лиана. — Жень, пора уходить отсюда. Слишком мы нашумели.

— Согласен, уходить и думать, что делать дальше. Нам нужна стая, а значит надо планировать поход к килдингам. Всё, мы поехали, догоняйте, — я направился к броневику. Папаша Кац поспешил за мной. Фельдшер уже восседал на броне.

— Лиана, что же твои бравые лётчицы не прикрыли нас с неба? — язвительно спросил Изя по местной связи с танками, когда мы тронулись с места.

— Спросим, — угрюмо пообещала рыжая, делая пятиметровые шаги.

Оказалось, что в момент нападения на нас, они как раз грузились, закончив погрузку и сели на стоянку перед магазином. Несмотря на мои личные ощущения, бой у холма оказался скоротечным и по времени занял всего семь минут, хотя мне показалось, что он длился целый час. У нас не осталось ни одного ликвидатора, люди в экзоскелетах, к сожалению, также погибли. Их останки даже не забрали с собой ксеноморфы, настолько тела подверглись губительному действию кислоты. Каменистая пустыня превратилась в стеклянную с вкраплениями не до конца сгоревших ксеноморфов. Танки, пройдясь по зеркальной поверхности оставили на ней трещины и ушли дальше по дороге. На половине пути нам повстречались все четыре челнока. Состоялось бурное обсуждение производственных проблем. Я усадил Лиану в кресло второго пилота грузового челнока и тщательно пристегнул, чтобы она не пристрелила кого-нибудь в запале. Броневик загнали в десантный челнок. Что касается новых шагающих танков, то с ними поступили иначе. Под днищем челноков нашлись захваты, которые подцепили громадные машины и отбуксировали их таким образом на базу.

Вечером помянули павших. Причём об Афродите и её способностях мы пока решили не распространяться. Оперативный дежурный по крепости похвастался радиоперехватом между неизвестным передатчиком и нолдами. Речи их он не понял, только расслышал в самом конце фразу, сказанную женщиной. Она произнесла: «Она душка просто». Мы тут же прослушали записанный диалог и у меня на голове зашевелились волосы. Поблагодарив дежурного за отличную работу, я попросил его дальше прослушивать эфир на средних и длинных волнах на постоянной основе. Позвав с собой Кислого, мы закрылись в наших с Лианой покоях. Яутжа сидели в своей избе на поверхности, и мы не стали их приглашать, неизвестно как они отнесутся к информации такого рода.

— Господа-товарищи, мы накануне большого шухера, — начал возбуждённый и главное трезвый Папаша Кац. — Настала необходимость произвести мозговой штурм. Что мы имеем… первое, что Афродита сама инициировала своё похищение. Вольно или невольно, сейчас уже неважно. Мы потеряли людей и технику, также весьма ощутимая потеря. Второе, доподлинно известно, что сейчас нимфа в пирамиде Красной Королевы, а это значит, что у неё с ксеноморфами всё ровно. Таким образом Афродита подтвердила свой статус нимфы. Третье, она не напала на нас хотя и могла. Но понимая, что потеряла много ксеноморфов, решила восполнить запас нолдами. Подтверждается радиоперехватом, при желании можно слетать по тем координатам и убедится, но думаю, что там уже пусто. Четвёртое, Арес жив, раз вызвал своих бывших коллег и присягнул на верность нимфе. О судьбе Шторма неизвестно, но скорее всего его уже нет в живых.

— Соглашусь, — кивнул я. — Думаю, что Афродита, вкусив власть попробует откорректировать свой дар, Изя.

— Я и пальцем не пошевелю. Она меня убьёт в любом случае, — нахмурился Папаша Кац.

— Устанет, — пообещала Соня. — Над людьми она ещё не властна, иначе не стала бы разыгрывать такие сложные схемы, а просто поработила нолдов.

— Может она так и сделала? — спросила Кислый.

— Нет, — отрицательно покачала головой Соня. — Если бы могла, пришла сюда. Её бы и так пустили, тем более что она опередила нас. Пустили без слов и когда мы приземлились, нас уже ждал бы сюрприз.

— Сука, — Лиана дёрнула плечами, — я и не подумала. Правильно всё. Нас взять, для неё было бы проще. Но у неё теперь четыре челнока! И все грузовые. Чёрт.

— Наверняка она оставила пилотов в живых, — поддакнул Папаша Кац. — Надо же кому-то пилотировать.

— Зачем они ей? — спросил Кислый.

— Не знаю, может скинуть на нас какую-нибудь пакость. Или высадит десант прямо над крепостью. Как вам сотня другая приветливых ксеноморфов?

— Насколько мне известно у нас хорошая противовоздушная оборона и незнакомые челноки сбиваем по умолчанию, — напомнил Кислый.

— Тогда для кого-нибудь другого. Челноки ей пригодятся. Представляю, как сейчас забегали нолды. Потеря такой флотилии, чрезвычайная ситуация даже для них, — потёр руки Папаша Кац. — Жень, я вот что подумал. Нимфа захочет привести в порядок свой новый дар, и сделать это она сможет только в одном месте.

— У килдингов? — сразу понял Кислый куда клонит знахарь.

— Тот жрец разве знахарь? — усомнилась Лиана. — Ты говорил, что он свёл с ума остальных… а поняла.

— Несомненно, он так башню своим так снёс, что они в зверей превратились, — подтвердил Кислый.

— А Афродита кто? Она похоже, запросто найдут общий язык, — решила Соня.

— То есть в ближайшее время мы должны ожидать с её стороны десант к килдингам. А там стая, о которой она, кстати, тоже знает. Понимаете, что она задумала? — в моей голове сложились куски мозаики.

— Но она же только по ксеноформам… — нахмурилась Соня.

— Фельдшера спроси, он слышал её, а он его. Значит может и на стаю воздействовать, — ответил Изя Соне. — И потом, не забывай, она сразу откачала свой дар на максимум. Что там ещё может открыться, одному Ктулху известно.