— Госпожа, радары засекли приближение четырёх отметок. По всей видимости к нам в гости летят грузовые челноки, — доложил яутжа.

— Отлично! Четыре челнока! Арес, а ты же умеешь летать на них? — спросила Афродита.

— Само собой, я же пилот второго класса, — надулся от важности нолд.

— Сегодня точно мой день! Грузовой челнок то, что мне надо! — задумчиво произнесла нимфа.

— Для чего? — автоматически спросил Арес.

— Узнаешь в своё время. Смотри что сейчас будет.

— А мы уже готовы? — с опаской спросил Арес.

— Давно, всё уже на месте.

Четыре челнока, как и угадала Афродита сели на поляну практически синхронно. Пандусы быстро откинулись и на поляну начали выбегать пехотинцы. Следом из двух челноков показались нолды в экзоскелетах. Из ещё одного бочком выбрался шагающий танк обычного размера примерно с броневик. Из последнего выехали два броневика и развернули свои орудия ища возможного противника. Трое нолдов побежали к сидевшей у дуба фигуре в скафандре. Афродита начала смеяться и заразила остальных своим смехом. Все кроме охраны поддались массовому психозу. В голове у Ареса мелькнула мысль, уже не тренируется ли Афродита на яутжа? В момент, когда до нолдов дошло, что скафандр пустой из крон деревьев показались пауки. Их было сотни, в основном средних размеров, чтобы своим весом не сломать ветви деревьев. Они начали выстреливать липкие зелёные сопли на поляну. Множество плевков полетело вниз метров с пятидесяти. Пролетев немного, они начинали раскрываться в обширные сети и густо падали на нолдов. В итоге вся поляна вскоре затянулась зелёным.

Опутав машины, экзоскелеты и сами челноки они прилипали к поверхности необъяснимым образом и не давали сделать ни одного движения. Один из челноков попробовал взлететь, но не смог оторваться от земли даже на метр. Экзоскелеты, броневики и танки не могли пошевелить стволами намертво скрученные многочисленными сетями. Об остальных боевиках и говорить было нечего, их пригвоздило к земле не давая возможности пошевелиться.

— Ты видишь в действии сети наших маленьких друзей. Они не только могут откладывать личинки, но и отличные работники. Кстати, сети яутжа разработаны на основе паучьих. Их можно убрать одним моим желанием, но после того, как Смотрители соберут урожай. Техника нам тоже пригодится, ни одному же Леснику хочется летать.

— С ними мы также проделаем? — спросил Арес.

— Ты же слышал Шторма. Хочешь проверить? Лети хоть сейчас и сбрось на них крабов с пауками. Вытряхни на Гранитный тысячу штук, посмотрим, что произойдёт.

— Но как же я? Я же могу умереть! — Арес пошёл красными пятнами.

— Не без этого, зато я буду точно знать. Ну что? Полетишь? — серьёзно спросила Афродита, не сводя с него взгляда.

— Нет желания, если честно.

— Вот даже на столечко? — она показала мизинец и расплылась в улыбке. — Ладно, я шучу. Надо будет мы нолда пошлём. Пилотов пока убивать не буду.

— Мудрое решение! — согласился Арес и облегчённо выдохнул.

— Передатчик оставь на месте, — она обратилась к яутжа. — Арес, тебе ещё что-нибудь понадобиться из аппаратуры?

— Сейчас сложно сказать. Пусть оставляют всё, я потом разберусь. Выкинуть ведь всегда успеем? — молодому нолду, как ни странно, полегчало. Афродита правду говорит, сейчас он не нолд и не человек. Нет у него друзей, да и какие друзья могли появиться за ту неделю, что я здесь служил на Империю, подумал Арес. Афродита его друг. Так уж получилось, что на неё свалился такой дар. Неизвестно как бы он себя повёл в подобной ситуации. Возможно, низвёл её до уровня насекомого. В тоже время неизвестно, что она задумала. Вдруг в её планах покорение Улья? Кстати, вполне себе адекватная задача. С тремя то Королевами кого хочешь можно принудить к миру. Надо держаться к ней поближе. Опять же она не против интрижки.

— Чего задумался? Думаешь, как бы сбежать? — улыбнулась нимфа.

— Куда мне теперь бежать? — уныло проговорил Арес.

— Да хотя бы к Леснику. Но учти, ты никогда им своим не станешь. Ты нолд для них. Для нолдов мутант. Для меня близкий человек, — что-то менялось в её голосе. Арес безоговорочно верил Афродите. Голос обволакивал, успокаивал и вообще вселял надежду.

— Никуда я не убегу от тебя. Ты мне лучше скажи, почему ты ушла к Шторму? — с обидой в голосе спросил Арес.

— Мы, девочки очень ветрены. Но я ошиблась в нём, он не тот, кто мне нужен.

— То есть я всё же лучше? — Арес позволил себя покровительственные нотки.

— Да, ты лучше, — просто ответила Афродита и закатила глаза. — Знал бы ты, что у нас творилось в стабе… Мне есть с чем сравнивать.

— И что же? — его разобрало любопытство.

— Ничего особенно. Мы жили одной коммуной, как завещал дедушка Ленин, между прочим. Ели вместе, мылись вместе, спали вместе.

— Групповуха? Какой прогрессивный товарищ, а кто он?

— Забей, не важно. Мечтателей у нас хватало. Всеобщий достаток, всё вокруг бесплатное, бери что хочешь. Чего только народу в уши не вдували. И верили, ты знаешь, верили! Строили коммунизм, кирпичей жаль не хватило, а так бы достроили. Лучше я здесь построю его для нас с тобой.

— Странная ты, — Арес половину не понял, что она хотела сказать.

— Я самая странная нимфа из всех. Бывали коварные, жестокие, несправедливые, ужасные наконец, а я буду странной. С какой ноги встану так тому и быть!

— Мне можно будет спать с тобой? — выпалил Арес.

— Конечно. В этом самом смысле, а вообще спать я люблю одна. Ну ты и сам знаешь.

— Меня всё устраивает.

— Вот же наглец, — засмеялась Афродита, — другой бы в ногах валялся от счастья, а тебя устраивает! Идём вниз, принимать гостей.

Смотритель безмолвно открыл перед ними портал в логово Красной Королевы, и они вступили в круг света. Внизу уже начали прибывать первые пленные. Все стояли без шлемов вдоль стены скованные по рукам и ногам зелёными соплями. У всех без исключения на лицах поселился ужас. Смотрители бесцеремонно тащили нолдов и закрепляли уже вторым рядом на стене над головами у первых. Афродита и Арес наблюдали за формированием будущей кладки. Нолды не понимали, что их ждёт, но чувствовали, что ничего хорошего. Один из Смотрителей принёс нимфе чёрный плащ с капюшоном. Афродита распустила свои шикарные светлые волосы водопадом, упавшие на складки плаща и капюшон. Сейчас она напоминала какую-то древнюю жрицу, впрочем, это было недалеко от правды.

Бассейн стоял заполненный яйцами, половина из которых уже раскрылись. Около полусотни крабов ждали команды. Красная Королева отдыхала от трудов возле бассейна с чувством выполненного долга. Кому не достанется свой краб, будут ждать до завтра. Возможно даже до послезавтра и увидят зачем они здесь. Период созревания у Красной Королевы гораздо меньше нежели у Белой и составлял ровно сутки. Смотритель из груди Шторма выберется уже через двенадцать часов, нолды обязательно его увидят и поймут зачем они здесь собрались. Но помешать этому будут не в их силах. Все они мысленно и вслух проклинали Ареса. Некоторые даже узнали его стоявшим рядом с нимфой. Но он и ухом не повёл, а просто смотрел как лепят к стене его бывших коллег уже третьим рядом. Афродита сделала знак Аресу и вышла на середину зала обозревая своё будущее потомство.

— Все вы удостоились великой чести стать членами моей дружной семьи. Вскоре вы обратитесь в такого красавца, — она похлопала по корпусу ближайшего охранника. — В этом нет ничего зазорного, вы уже никогда не будете ни в чём нуждаться. Вашей целью, вашим приоритетом в последующей жизни останется одно — отдать свою жизнь за меня. Но я буду вас беречь. Вы же заметили, что сегодня мы обошлись без стрельбы? А могли, вам это конечно же не помогло, но было бы весело. Пришлось бы лепить вас к стене разорванных пополам. Вы же все в курсе, что Улей населён клонами людей и зверей. Никто из них ничего не чувствует, и они всего лишь аватары реальных людей живущих далеко отсюда, за многие сотни световых лет. Так вот я тоже так думаю. Вы аватары своих операторов, оставшихся на Ригеле. Согласитесь, отличная схема? Вам не страшно, вам не будет больно, когда развивающийся ксеноморф вычистит вас изнутри, а потом сожрёт полностью, после того как вылупится. Возрадуйтесь! Ваши органы послужат мне. Самой странной нимфе всех времён и народов. Отныне я для вас госпожа Афродита!