— Нет. Мне здесь нравится. Кстати, спасибо, что нашли время приехать сюда. Ты дал мне достаточно, чтобы подготовить этого парня к работе.

Значит, я был прав. Он не мог просто так уйти куда-либо, взять над кем-либо верх. Сначала ему нужно было их подготовить. Иисус. Он провел с Эллисом несколько месяцев. Что он сделал с Алексом меньше, чем за два дня? Если все произошло так быстро, это, должно быть, было жестоко.

— Я сказал, отпусти его. Я протягиваю руку, пытаясь нащупать ту ниточку, связывающую Будро, за которую я держался ранее, пытаюсь найти его. Схватить его. Разорвать на части. Но её там нет. Он прочно укоренился. Точно так же, как когда он завладел Эллисом.

Повинуясь внезапному порыву, я вытаскиваю браунинг из наплечной кобуры под пиджаком. Я не знаю, что еще сделать. Он выбивает пистолет у меня из рук прежде, чем я успеваю прицелиться. И к лучшему. Я все равно не смог бы нажать на курок.

Это Алекс. Человек, который растил мою сестру, когда я убежал. Который собрал осколки, которые я оставил позади, и помог собрать их снова. Он тот, кем я никогда не был и не смогу стать. Я тот, кто должна быть на его месте. Я тот, кто должен страдать. Я тот, кто должен заплатить эту цену.

Если кто-то и собирается выйти из этого живым, то это должен быть он.

Будро машет Алексу рукой, и я чувствую, как меня поднимают с пола и швыряют на перила, как тряпичную куклу..

— О, боже, как это приятно — Он разминает пальцы, поводит плечами — Ты даже не представляешь. Я словно все время был в оцепенении. Ты ничего не чувствуешь, ничего не ощущаешь на вкус. Знаешь, что я собираюсь сделать, когда закончу убивать тебя? Я куплю бургер. А потом займусь сексом.

Он снова пытается сбросить меня, но я готов и встречаю его магию своей, блокируя его. Я все еще не могу схватить его и не осмеливаюсь сделать ничего, что могло бы навредить Алексу. Ну, не навсегда. Я пытаюсь оттолкнуть его, но он защищается так же, как и я. И вместо того, чтобы сдвинуть его с места, я дергаю за коврик, на котором он стоит.

Он падает на спину, и я оказываюсь на нем.

— Убирайся оттуда, черт возьми.

Я обхватываю его руками за горло. Если я задушу Алекса достаточно сильно, чтобы вырубить его, но не убить, возможно, мне удастся напугать Будро и заставить его уйти. Она недостаточно крепка, и он вырывается из моих объятий, бьет меня коленом в живот и сбрасывает с себя.

— Ты не понимаешь — говорит он, нанося мне еще один удар ногой в голову — Он мертв. Я сломал его. Сломал его, въехал, вышвырнул вон.

— Он не...

— О, да, это так — говорит Будро — Он не просто мертв. Он исчез.

Я вскакиваю на ноги, обхватываю его руками и валю на пол.

— Чушь собачья.

Я знаю, что он там. Он улыбается мне, как маньяк. Это лицо Алекса, но не одновременно. У него неправильное выражение лица, то, как он смеется и улыбается. Это не похоже на то, как Будро забирал Эллиса. Я не могу видеть его таким, каким я видел его в больнице, его призрак, наложенный на тело. Он в тяжелом состоянии и не собирается выходить. Но это не значит, что Алекса там тоже нет. Я смотрю ему в глаза, пытаясь найти хоть что-то от Алекса, что могло бы остаться. Должно же там что-то быть.

И тут происходит что-то странное. Может быть, это какой-то новообретенный подарок от Санта-Муэрте, может быть, это что-то, к чему я просто никогда раньше не прикасался. Я вижу Будро, вижу, как его душа пускает корни, как вторгающийся кудзу, как ростки бурлят внутри. Инфекция, которую не остановить. Она распространяется по пустым каналам, поселяясь, как скваттер в эвакуированном доме.

И тогда я понимаю. Он не лжет. Тело Алекса было опустошено, оставлено пустым для нового хозяина. От него ничего не осталось.

Я чувствую, как воздух подхватывает меня, швыряет о стену. Сжимается вокруг меня, удерживая на месте. Я не могу пошевелиться. Не могу дышать. Он собирается раздавить меня. Я пытаюсь вырваться из его хватки, но это похоже на армрестлинг с медведем. Это не сработает. Грубая сила не сработает. Мне нужно сделать что-то, чего он не ожидает.

Я несколько дней отрабатывал в уме эти приемы, прежде чем попробовал их в Техасе. Кажется, что это было много лет назад, целую жизнь назад. Но я помню их. Я протягиваю руку и нахожу то, что ищу. Будро смеется. Хорошо. Он не обращает внимания на то, что происходит у него за спиной.

По крайней мере, до тех пор, пока обезглавленное тело Коротышки не приставит браунинг к его затылку и не нажмет на спусковой крючок. Голова Алекса взрывается. Его тело падает на пол, корчась в предсмертных судорогах.

Алекс, возможно, мертв, но Будро нет. Он рассеивается, как пыль, и перестраивается передо мной. В ярости, беззвучно крича. Его шок настолько велик, что он теряет контроль над своим заклинанием. Я падаю на землю, хватая ртом воздух, как рыба. Перед глазами у меня темнеет.

Я чувствую его сейчас, я могу схватить его. Я делаю все, что в моих силах. Я использую каждую унцию своей силы, каждую частичку своей собственной. Всю ярость, ненависть и боль.

Я кое-чему научился, когда уничтожил то, что, как я думал, было его частью наверху. Понял еще одну силу, которую дал мне Санта Муэрте. Разорвать его на части, заставить Мертвецов съесть его — ни то, ни другое не прижилось.

Так что на этот раз я съел его сам.

Глава 27

Я слышал, что поминальная служба проходила в закрытом гробу. В конце концов, никто не хочет видеть тело, лежащее там с изуродованным обрубком на месте головы.

Полицейское расследование шло полным ходом. Потребовались недели, чтобы тело Алекса было передано Вивиан. Несколько анонимных подсказок, небольшое введение в заблуждение и пара трюков Оби-Вана — Это не те дроиды, которых вы ищете , и полиция закрыла дело историей о том, что нападение мафии пошло наперекосяк.

Объяснять что-то Вивиан было намного сложнее. Я стою у мавзолея, вдали от места похорон, и наблюдаю. Алекс отправляется на участок в Форест-Лоун, на лужайку, на солнышко.

Он очень популярен. Я насчитал почти сотню человек. Конечно, он был бы столпом общества. Местный парень делает доброе дело, у него свой бизнес. Некоторые люди — его клиенты, некоторые из них из — волшебного набора. Я узнаю некоторых из них.

Я не разговаривал с Табитой с тех пор, как все это случилось. Первую неделю она писала или звонила каждые несколько часов, затем каждые пару дней. И теперь я не получаю от нее вестей.

Дует легкий ветерок, принося запах роз и дыма. Я слышу, как рядом со мной шуршит по траве ткань.

— Я все гадал, когда же ты появишься — говорю я — Я не видел Санта-Муэрте с того дня в Миктлане. В её церковь я тоже не возвращался.

— Я скорблю о тебе, Эрик Картер — говорит она.

— Это первое, что ты сказал мне, когда мы встретились — говорю я.

— Это не делает мои слова менее правдивыми — говорит она — Муж.

Мой желудок сжимается, когда она это произносит. Я пытался забыть об этом. Пытался выбросить это из головы. Пробовал выпивку, таблетки. Выпил бутылку ксанакса, запив пятой частью виски. Это должно было меня убить. Не удивлен, что этого не произошло. Муэрте слишком много вложила в меня, чтобы так просто отпустить. Что-то подсказывает мне, что умирать мне будет нелегко.

После этого я выбросил остатки выпивки, которую купил, и таблетки, которые попали мне в руки. Самоубийство не для меня. Я знаю это. Теперь мне есть ради чего жить.

— Ты настоящая профи, ты знаешь это? И молодец. Черт возьми, ты хороша. Я знавал мошенников, но, ты действительно просто нечто.

Она склоняет голову набок, скрежеща костью о кость.

— Что ты имеешь в виду?

— Можешь перестать притворяться — говорю я — Я знаю. Я видел это у Будро. Ты можешь многому научиться у парня, если съешь его душу.

Я смотрю, как заканчиваются похороны, люди обмениваются объятиями и расходятся по своим машинам. Интересно, видит ли кто-нибудь, как я разговариваю с пустым местом.