Я нехотя приоткрыл один глаз.

«Видишь Агнессу? Ту тихую девочку с белоснежными кудряшками и бульдогом рядом? Она из старой аристократии, хотя и ведет себя как мышка. А справа от нее — Кристина, та самая „золотая дочка“ владельца торговых сетей. Она вечно таскает за собой свою кошку и пытается затащить всех на ночные танцы. Ли для неё — ходячая шпаргалка, а Роз — гарант того, что их не побьют в темном коридоре».

— «Кристина…» — я вспомнил блондинку в стразах. — «А её кошку я помню. Эта наглая шкура имела неосторожность царапнуть По за ногу на прошлой неделе. Панда даже не заметил, но я этот жест оценил. Будет возможность — выдерну ей пару клоков из хвоста».

— «Вот видишь, ты сам всё помнишь», — Лиз ментально улыбнулась. — «А говоришь, не замечаешь их. Ли раньше тоже казалась тебе только модницей, а сейчас ты злишься, что она стала слишком много думать».

— «Я не злюсь», — буркнул я. — «Я опасаюсь. Думающая Ли — это переменная, которую сложно контролировать».

— Так, слушайте сюда, — Ли Хо Ким развернула планшет, и на экране вспыхнула схема арены. — Мой следующий противник — Виктор Драго. У него рысь по кличке Сигма. Специализация — чистая скорость и разрывающие удары. По будет трудно, но мы выстоим за счет массы и моей защиты. Но, Роз, у тебя всё гораздо хуже.

Розалия сглотнула и еще сильнее прижала меня к себе. От её страха у меня начало зудеть в ушах.

— Себастьян? — тихо спросила она.

— Именно, — Ли нахмурилась. — У этого парня лесная белка. Не смейся, Настя. Это земляная магия и контроль природы. Пока питомцы Роз будут пытаться подобраться к нему, эта крыса с пушистым хвостом прорастит корни прямо под песком. Один рывок — и твои питомцы запутаны в лозе, а Себастьян расстреливает их каменными шипами. Это самый грязный вид боя.

— Барсик быстрый, а Бусинка… она может отвлекать! — Роз попыталась защитить нас, но голос её звучал неубедительно.

Я мысленно хмыкнул. Угу, как же. «Барсик быстрый». Вот прямо счас возьму разгон. Делать мне нечего как по арене скакать. А уж позволять Лиз кого-то там отвлекать я и вовсе не дам. Схвачу мелкую в охапку и просто спрячусь куда подальше.

— Скорость не поможет против корней, которые растут повсюду, — отрезала Ли. — Тебе нужно с самого начала бить по самому Себастьяну, не отвлекаясь на белку. Если он потеряет концентрацию, растения засохнут.

Настя, сидевшая чуть поодаль и до этого момента с улыбкой на лице рассматривавшая арену, вдруг подала голос.

— Вы зря тратите время на расчеты. В этом турнире логика не работает, только грубая сила или… своевременное отступление.

Ли Хо Ким раздраженно обернулась.

— Настя, мы пытаемся составить план победы. Если тебе всё равно, могла бы просто помолчать.

— Я не говорю, что мне всё равно, — Настя посмотрела на Ли своим холодным выцветшим взглядом. — Я просто смотрю на вещи реально. Вы обсуждаете, как выжить под корнями, когда весь этот стадион — одна большая ловушка. Зачем мучиться, если результат предрешен? Мой бой следующий после твоего, Ли. И я не собираюсь даже выпускать когти.

В воздухе повисло тяжелое молчание. Роз удивленно посмотрела на Настю, Ли Хо Ким сжала планшет так, что пластик жалобно скрипнул.

— Ты серьезно? — произнесла расстроенно Роз. — Ты просто… выйдешь и сдашься?

— Именно, — Настя пожала плечами, и этот жест был настолько лишен эмоций, что даже мне стало не по себе. — Мой питомец сейчас спит в теплой комнате, ему не нужно уворачиваться от огненных шаров или рвать жилы на песке. Как только мой противник сделает первый шаг на арену, я подниму руку. — И отвечая на молчаливое осуждение Ли, добавила. — Это рационально, Ли. Ты сама всегда твердишь об экономии ресурсов. Мой главный ресурс сегодня — это спокойствие. И я не собираюсь отдавать его на потеху толпе.

— Это позорно, Настя. Я думала, что после нашего утреннего спора ты передумаешь. — Ли Хо Ким отвернулась, её голос так и сквозил презрением. — Зачем тогда вообще было поступать сюда?

— С чего вдруг мне менять свое решение? Я здесь, чтобы получить диплом, а не инвалидность, — отрезала Настя. — Пока вы будете изображать из себя героев, я буду смотреть, как вы совершаете ошибки. И, поверь, это гораздо поучительнее.

— «Циничная девчонка», — подумал я, невольно чувствуя к ней нечто вроде профессионального уважения. — «Она понимает правила игры лучше, чем эти две идеалистки. Лиз, ты слышала? Вот это я называю стратегическим мышлением».

— «Это называется отчаянием, Артур», — печально отозвалась Лиз. — «Она просто боится разочароваться в себе, поэтому выбирает не пробовать. Это грустно, а не мудро».

— «Грустно — это когда тебя шинкуют на дольки. А когда ты попиваешь сок в тишине и спокойствии, пока другие получают по шее — это успех».

Над ареной взревел магический горн. Звук был таким мощным, что у Роз вздрогнули плечи.

— Следующая пара! — голос комментатора, усиленный рунами, разнесся над трибунами. — Ли Хо Ким и её питомец Похо против Виктора Драго и Сигмы! Просим участников занять свои позиции!

Ли глубоко вздохнула. Вся её спесь мгновенно испарилась, уступив место предельной концентрации. Она коротко кивнула Роз, коснулась макушки По и встала.

— Пошли, друг. Покажем этому любителю кошачьих, что интеллект весит больше, чем когти.

Они начали спускаться к выходу на арену — маленькая хрупкая девушка и её огромная неповоротливая панда.

— Удачи, Ли… — прошептала Роз им вслед, продолжая машинально гладить меня по спине.

Я зажмурился. Сейчас начнется самое интересное. Мне было до жути любопытно, как аналитический ум Ли Хо Ким справится с первобытной яростью рыси.

— Начали! — взревел судья, и реальность на арене мгновенно превратилась в хаос.

Виктор Драго не был джентльменом. Он был прагматиком. Едва прозвучал сигнал, его рысь Сигма сорвалась с места, превратившись в рыжий росчерк. Сам Виктор, не отставая, начал плести связку атакующих заклинаний, намереваясь задавить Ли Хо Ким в первые же секунды.

Ли отреагировала… нервно. Её хваленые алгоритмы дали сбой перед лицом чистой агрессии. Она металась по песку, выставляя хаотичные щиты, которые лопались под ударами когтей рыси, как мыльные пузыри.

Возник вопрос. А что же наш герой, великий и ужасный По?

Панда сидел на самом краю арены, в паре метров от защитного барьера. Он умостил свою массивную задницу на песок и с видом старого философа, познавшего суть бытия, методично жевал бамбуковый стебель. Хруст стоял такой, что казалось, его было слышно даже на верхних трибунах.

— По! К бою! Режим защиты, сектор один! — взвизгнула Ли, уворачиваясь от очередного выпада Сигмы.

По даже ухом не повел. В этот момент шальное заклинание Виктора — плотный сгусток сжатого воздуха — пролетело мимо Ли и направилось точно в затылок панде. Я затаил дыхание. Но за долю секунды до контакта вокруг По на мгновение вспыхнул идеальный полусферический щит. Сгусток разбился об него, не оставив даже царапины. Панда, не переставая жевать, лениво снял барьер и потянулся за следующим листочком.

— «Ты посмотри на этого мастера саботажа», — я мысленно зааплодировал, вывалившись из-под куртки Роз, ибо наша хозяйка в этот момент вскочила с места. — «Лиз, учись. Вот это я понимаю — уровень пофигизма. Он не просто сливает бой, он делает это с гастрономическим удовольствием».

— «Артур, это же ужасно!» — Лиз в моей голове чуть не плакала. — «Ли сейчас просто разорвут! Посмотри на её лицо, она же в полном отчаянии! Почему он ей не помогает?»

— «Потому что бамбук вкуснее, чем пинки от рыси. Логика железная, и я его отлично понимаю и одобряю».

На трибуне рядом с нами Роз вцепилась в парапет так, что костяшки побелели.

— Что он делает? Ли же сейчас проиграет! Настя, почему панда не двигается⁈

Анастасия, которая до этого с интересом наблюдала за жевательным процессом панды, лишь криво усмехнулась.

— А чего ты ждала, Роз? Ли слишком его избаловала. Все эти «сюси-пуси», лучший бамбук по спецзаказу и чесание пузика… Питомец — это зеркало хозяина. Ли слишком мягкая, вот теперь и пожинает плоды своей педагогической несостоятельности. Панде просто лень.