Глава 1

Я понял, что они здесь, ещё до того, как воздух наполнился их непередаваемым запахом. Гниль, мокрая шерсть, зловонное дыхание и что-то ещё — сырое, звериное, первобытное. Этот запах лип к коже, как туман въедался в ноздри, в язык, в память. Он значил только одно: смерть шла рядом. И хрустела ветками.

Я выдохнул. Земля под ногами была влажной и мягкой, скользкой от пролитой крови — не моей. Пока не моей. Но джунгли уже видели бой в окружении. Мой бой. Но тогда у меня была магия, а сейчас уже нет. Деревья вокруг вырваны с корнями, исполосованы когтями. Лианы болтались в воздухе, как разорванные жилы. Там, где должна быть тишина, шла возня: шорох лап, глубокое уханье, гортанные выкрики. Они надвигались. И я ждал.

Сначала один вышел первым. Его лапы длиной до земли, морда нависала, как тяжёлый мешок мяса. Нос почти до груди. Он кивал им, как гончая. Рядом появились ещё двое — зеркальные отражения первого, но быстрее. Двигались скачками. Они пытались сомкнуть кольцо.

Позади шорох, хруст веток. Четвёртый. Пятый.

Я окружён. Прекрасно. На лице сама собой появилась кровожадная усмешка. Сейчас проверим, насколько хорошо я усвоил уроки учителя.

Поза журавля. Вес на левую ногу. Правая поднята, колено согнуто. Руки вытянуты: одна перед собой, другая в стороне, расслабленная, но острая. Пальцы напряжены. Сердце бьётся медленно. Всё внимание наружу. Но тело внутри как пружина, как змея перед броском.

Первый монстр, похожий как две капли воды на зловещего тролля из древних сказаний, рванул в лоб. Самый крупный. Он сорвался с места, и земля задрожала.

Он летел вперёд, будто катился. Но я не двигался. Я ждал. В последний момент шаг в сторону, скольжение, и ладонью — хлёстко, точно — по локтевому сгибу. Сустав сломался внутрь, тролль взревел. Разворот корпуса, другая рука вбок, удар в висок. Голова дернулась, враг улетел по инерции дальше, свалился на землю и не встал.

Только один, и уже закипел бой.

Второй напрыгнул сзади. Тень — предупреждение. Я упал вперёд, почти прижимаясь к земле, и он пролетел надо мной. Но успел зацепить когтями. Кровь потекла по спине. Тепло. Неглубоко, но больно. Я перекатился, схватил его за лапу и резко выкрутил. Он взревел, но я уже на ногах. Поднырнул под него, вбил кулак в живот. Не живот — сталь. Он плотный. Но я почувствовал сквозь кости боль, значит он почувствовал тоже.

Третий тролль схватил меня за ногу и попытался отбросить в сторону. Не дал. Прыжок, в развороте ногой по дуге в ухо. Он свалился. Но четвёртый уже рядом, ударил в грудь. Воздух вылетел. Я упал, откатился. Ребра сломаны. Минимум четыре. Отодвинул боль в сторону. Сейчас не до нее. Регенерация уже работала. Нужно лишь время, и я снова буду в полном порядке.

Пятый не торопился. Он наблюдал. Умный. Он уже сделал круг, захватывая пространство, оценивая, когда я устану. Видимо нападет в самый неожиданный момент.

Они не глупы. Это плохая новость.

Я поднялся. Дышать тяжело. Сердце сильно билось. Удар за удар, и каждый отнимал секунды жизни. Но они всё ещё не понимали, с кем играли.

Я сменил стойку. Теперь — змей. Руки близко к телу, одна перед грудью, другая над головой, пальцы согнуты. Вес на пятках. Я двинулся. Не бегом, а заскользил. Как тень между ударами.

Они напали все вместе.

Двое спереди, один сбоку, один сзади, а пятый всё ещё ждал. Я внутри вихря.

Первый монстр схватил меня за плечо, второй попытался нанести удар лапой в грудь. Я бросился между ними, оба промахнулись. Схватил первого за запястье, выкрутил тело, ломая его хватку, и нырнул вниз, под лапу. В это время вторая рука — назад, локтем точно в челюсть второго. Хруст. Кровь.

Упал на колено. Третий монстр замахнулся сверху. Удар вниз, я поймал его предплечье двумя руками, прокрутился, выворачивая сустав, и вбил локтем по ребрам. Он заревел, задёргался, я снова ударил, в кадык. Плевок крови.

В этот момент четвёртый вцепился в меня обеими лапами. Я не выдержал его веса. Мы упали. Я под ним. Он душил массой. Давил грудью. Как каменная плита. Я выгнулся. Воздуха нет. Мир становился серым. Ладонью по его рёбрам. Пальцы нашли промежуток. Удар в печень. Раз. Второй. Он ослабел. Я схватил его за нижнюю челюсть, оттолкнул, резко разогнул ноги и отшвырнул его.

Он полетел. Я за ним.

Прыжок. Колени в его грудь. Он отлетел, ломая ветки.

Слева мелькнул пятый. Я ждал. Он быстрый. Он шёл по кругу, обходил, ударил резко и точно. Почти человек. Я едва парировал его удар. Он резко ушёл вбок. Я за ним. Он уклонился, ударил меня когтями по лицу. Вспышка. Глаза залила кровь. Я перестал видеть. Прислушался.

Шаг. Движение воздуха.

Я ударил вслепую. Он поймал мою руку. Удар в живот. Кулаком. Я сглотнул боль, перехватил его за локоть, вывел в стойку, навалился всем весом и сломал сустав. Он зарычал, но не сдался. Пнул ногой, и я отлетел, врезался в дерево. Ветер из лёгких.

Они все ещё живы. Трое уже слабы, один практически мёртв. Пятый опасен.

Я поднялся. Кровь залила глаз. Рука дрожала. Плечо хрустело. Но я стоял.

Я двинулся к ним.

Они не нападали. Они ждали.

Я начал бой заново.

Шаг, взмах, удар кулаком в челюсть ближайшему. Он не успел увернуться. Я поймал его ногу, скрутил, сломал сустав, он упал. Ударил ногой в висок. В тот же момент развернул корпус, и другой ногой ударил в грудь следующего. Я прокрутился в воздухе, ударил в живот коленом, локтем по затылку.

Боль в теле. Каждое движение сквозь шипы. Всё тело пело болью. Но я не обращал внимания. Если остановлюсь — умру.

Я танцевал среди них, как ветер между горных вершин. Быстро, рвано, но с точностью. Как учил мастер: «Когда не видишь — чувствуй. Когда не можешь чувствовать — слушай. А если глух — верь».

Я верил.

Мои ладони как молоты. Мои ноги как кнуты. Я бил, поворачивался, скользил, уклонялся, хватал, ломал.

Один монстр уже не двигался. Второй полз, но видно, что не жилец. Третий с поломанными руками ослеп на один глаз. Четвёртый лежал и хрипел. Еще чуть-чуть, и начнутся конвульсии. Только пятый стоял.

Он медленно вышел вперёд.

Теперь мы вдвоём.

Я поднял руки. Снова журавль.

Он кинулся.

Но теперь я не ждал. Я прыгнул сам. Мы встретились на лету. Он ударил, и я в ответ, снизу в грудь двумя руками. Он дёрнулся. Я скользнул вниз, под его лапы, и вбил кулак вверх, в челюсть. Он осел. Я прыгнул коленом в спину. Он взревел.

Он схватил меня за голову и попытался оторвать. Но я уже перекатился. Разворот, удар локтем в висок. Второй. Третий.

Он упал. Я встал над ним.

Рука тянулась к земле. Камень. Нет, я не варвар. Я воин. Я дышал.

Он хрипел. И смотрел.

Резкий удар ноги в шею. Все. Этот труп.

Только один остался жив. И он знал, что проиграл.

Я повернулся к нему.

Если он нападёт, умрёт.

Но нет. Он попытался уйти. Медленно уползал на изломанных лапах прочь, в заросли. Это поступок не воина, а труса. Я ногой подкинул камень в воздух, схватил рукой и с силой метнул в голову врага. Вот и все. Труп.

Я остался один. Посреди поляны, где когда-то были деревья, и трава, и жизнь. Теперь — только следы боя, кровь и дыхание.

Я не победил. Я просто выжил. И это самое важное.

Прислушался к окружению. Тишина. Больше врагов нет.

Силы внезапно покинули тело. Словно сдувшаяся фигура я сполз на землю. Сейчас бы закрыть глаза и забыть обо всем на свете. Но нельзя. Этот лес не то место, где можно расслабиться. Здесь каждая минута жизни — борьба. Вряд ли у меня есть много времени. Скоро сюда явятся следующие. Это не лес, а безумный конвейер монстров. Сильных монстров. Но мне это и надо. По-другому я свое волшебство не прокачаю.

Тяжело вздохнув, я с кряхтением поднялся. Пока есть время, нужно собрать кристаллы. Их здесь много. До последней пятерки тварей я уже успел «повеселиться» с десятком монстров чуть послабее. Правда, вряд ли цвет будет выше зеленого, но что есть, то есть.