Мы с Роз, Ли и По уселись на нижнем ярусе, почти у самого парапета. Почти, потому что Розалия предусмотрительно задвинула меня с Лиз на колени и под куртку, чтоб не отсвечивали, а По развалился у её ног, как скромная чёрно-белая тумбочка размером с холодильник. На скамейке рядом кучковались наши из группы «С» — кто-то сосредоточенно молчал, кто-то скроллил список пар, а кто-то нервно теребил шнурок от кимоно (да-да, один инициативный решил, что на любое «сражение» лучше выйти в кимоно — удачи тебе, герой).

Несмотря на то, что до финала было далеко, и трибуны пустовали на три четверти, тишины не было и в помине. Воздух дрожал от коллективного шепота, выкриков судей в технических зонах и монотонного гудения силовых щитов. Прямо под нами две группы студентов активно обсуждали чьи-то вчерашние переломы, и гул напоминал растревоженный улей.

— «Артур, ты только посмотри на них», — ментальный голос Лиз в моей голове был непривычно резким. — «Они же как на заклание собрались. Неужели этот кубок стоит того, чтобы тебе подпалили хвостик?»

Я почувствовал, как она недовольно фыркнула, поудобнее устраиваясь на коленях Розалии. Её уши нервно дергались, ловя каждый шорох.

— «Кубок их не волнует, Лиз. Им нужен статус», — отозвался я, щурясь на матовое покрытие арены. — «Ну а моя задача сейчас — не дать Роз стать героиней. Нам нужно вылететь красиво, быстро и без лишних дырок в шкуре. Желательно так, чтобы это выглядело как досадная случайность, а не мой стратегический саботаж».

— «План „грациозное поражение“? Одобряю», — хмыкнула лисичка. — «Но я не совсем поняла, сколько нам тут еще прохлаждаться. Почему в турнирной сетке столько имен?»

— «Потому что бюрократия процветает везде», — я мысленно развернул перед ней схему. — «Всех студентов разбили на восемь блоков. Вчера развлекались первый и второй, сегодня наш выход — третий и четвертый. В каждом блоке по шестьдесят четыре тушки, поделенные на шестнадцать групп. Сейчас мы в групповом этапе: по три боя каждому. Два лучших из четверки ползут дальше».

— «А дальше — на вылет?» — уточнила Лиз.

— «Именно. Олимпийская система. Проиграл — идешь лечить ушибы. Так они отсеивают народ, пока в блоке не останется пара финалистов. Вот эта восьмерка из всех блоков и устроит шоу через день. Там уже правила жестче — дабл элиминейшен, слышала про такую?».

— «Система с двойным выбыванием», — мгновенно отозвалась Лиз. — «Я читала об этом. Это когда у тебя есть право на одну ошибку? Проиграл в верхней сетке — падаешь в нижнюю, но всё равно имеешь шанс доползти до финала?»

— «Верно. Правда, в этом мире эта система называется Нульсэн Адаг. И даже не спрашивай меня, почему именно так. Я понятия не имею», — я почувствовал, как Розалия снова напряглась, её ладонь судорожно сжала мою спину. — «Но зато это делает финал бесконечным и кровавым. Именно поэтому нам туда не надо. Если Роз пройдет слишком далеко, её заметят. А нам нужно быть серыми и незаметными, как пыль под диваном».

В реальном мире разговор шел куда менее конструктивно. Ли, чеканя слова, что-то доказывала Розалии, а та лишь рассеянно кивала, не сводя глаз с пульсирующего купола арены.

— … вообще не понимаю, почему ты так переживаешь, — голос Ли прорвался сквозь мои раздумья. — Ты тренировалась, Роз. Твои щиты выдержат даже прямое попадание.

— Дело не в щитах, — тихо ответила Розалия. Её пальцы впились в мой затылок чуть сильнее, чем мне хотелось.

— Девочки, вы сумасшедшие, если собираетесь туда выходить, — к ним вплотную подсела Анастасия Воронцова. Выглядела она паршиво: лицо бледное, губы искусаны. — Я всё решила. Я просто выйду, подниму руки и сдамся. Сразу.

Ли посмотрела на неё так, будто у Анастасии внезапно выросла вторая голова, причем не самая умная.

— Сдашься? Настя, это же позор на весь факультет. Ты вчера рвалась в бой больше всех.

— Вчера я не знала, что разрешат любую магию, — Анастасия почти перешла на свистящий шепот. — Вы видели, что случилось с тем парнем из второго блока? У него до сих пор кровь из ушей не остановилась, никакие целители не помогают. А ожоги? Ли, ты хочешь до конца жизни ходить с пересаженной кожей? Ради чего? Ради того, чтобы преподаватель тебя похвалил?

— Это вопрос гордости, — отрезала Ли. — Сдаться без попытки — это расписаться в том, что ты здесь лишняя.

— Гордость не лечит шрамы, — Анастасия повернулась к Розалии, и в её глазах мелькнула колючая жалость. — Роз, подумай о своих зверях. Ты ведь их любишь? Там, на арене, никто не будет целиться только в тебя. Твоего Барсика или Бусинку просто раздавят случайным заклинанием. Им хватит одного рикошета, чтобы превратиться в кучку пепла. Ты готова рискнуть ими ради оценки?

Розалия заметно побледнела. Она посмотрела на меня, потом на Лиз, и я почувствовал, как её дыхание сбилось. Страх за нас был куда сильнее её собственного страха перед болью.

— Я… я не знаю, — прошептала она, прижимая меня к себе так сильно, что я едва не пискнул.

— «Слышишь?» — ментально хмыкнул я, обращаясь к Лиз. — «Кажется, Воронцова делает мою работу за меня. Посеять зерно сомнения — лучший способ обеспечить нам быстрый проигрыш. Главное теперь, чтобы Ли не уговорила Роз на безумный подвиг».

Лиз в ответ лишь сердито дернула хвостом, щекоча мне нос. Она явно не была в восторге от перспективы стать «кучкой пепла», но и поражение без боя её задевало. Умная, гордая и слишком живая — идеальный набор проблем для моего плана.

Меж тем спор между девицами продолжался, но с явным повышением тональности. А началось все с иронично-снисходительной фразы Ли.

— Да не слушай ты ее, — пренебрежительно отмахнулась Ли. — Ничего страшного с нами не случится, как и с питомцами. Защита у нас будет надежная.

Настя Воронцова, кажется, в ответ пошла в пике. Её голос, обычно мелодичный и в меру манерный, сорвался на дребезжание старой бензопилы.

— Ты не понимаешь, Ли! — активно жестикулируя, Настя едва не ткнула подругу пальцем в глаз. — Я вчера заходила в медблок, хотела попросить мазь от аллергии. Там лежала девочка из параллельного потока. Помнишь Катю Смирнову? Ту, что всегда хвасталась своими длинными рыжими волосами? Так вот, теперь у неё на голове — выжженное поле боя. Попадание плазменным сгустком по касательной. Защита сработала, да, она жива. Но фолликулы выжжены магической эрозией до самого черепа. Ты хоть представляешь, сколько стоит курс регенерации пятого уровня? Это цена небольшого особняка в пригороде!

— Катя Смирнова допустила критическую ошибку в расчете вектора отклонения, — даже не моргнув, отрезала Ли. Она сидела идеально прямо, словно в позвоночник ей вставили стальной лом. — Если верить теории Пятого Порядка, любая термическая атака на дистанции свыше десяти метров имеет затухающий коэффициент жесткости. Катя выставила «Сферу-7» с избыточным давлением, что привело к резонансному схлопыванию щита. По сути, она сама себя поджарила обратной волной маны.

— Да какая, к черту, разница, какой там коэффициент! — Настя почти перешла на крик, и я почувствовал, как Розалия вздрогнула. — Суть в том, что её лицо теперь напоминает недожаренный стейк! Роз, ты слышишь? Один неправильный поворот — и прощай, карьера, прощай, личная жизнь, привет, маска призрака оперы! А твои руки? Ты ведь дорожишь своими пальцами? Магический резонанс от тяжелых щитов выбивает суставы на раз — два. Ты готова до конца жизни держать чашку двумя ладонями, потому что пальцы не слушаются?

— Я… я думаю, что если мы будем осторожны… — начала Розалия, но её голос был слишком тихим для этого шторма.

— Осторожность на турнире — это миф! — Настя бесцеремонно перебила её, подавшись вперед так сильно, что её духи едва не заставили меня чихнуть. — Там разрешена любая магия, Роз! Любая! Это значит, что против тебя выйдет какой-нибудь отморозок, которому плевать на твои пальцы, на твою внешность и на твоих зверей. Он будет бить на поражение, потому что за победу в блоке дают баллы к диплому. Кровь, грязь и жженая шерсть — вот что нас ждет. Ты готова увидеть, как твой Барсик превращается в уголек просто потому, что кто-то решил проверить мощность своего «Огненного бича»?