— У нас не всё так просто. Дело в том, что злой дух обозлился на нашу деревню и проник в образе маленького ребёнка, — начал своё повествование Херр Сорса, уже усевшийся во главе стола. — Сначала мы не понимали в чём дело, всё началось с его мелких проказ, но за полгода злой дух набрал силу и стал мучить жителей нашей деревни.

— И в чём же это проявляется? — без особого энтузиазма поинтересовался Гвентин, глядя прямо в глаза напротив и пытаясь разгадать истинные намерения старика. Тот взор не отводил — крепкий камешек!

— Он уничтожает наши поля и портит воду в колодцах. Скотина передохла от одного его вида, — староста явно испытывал мага, следя за его реакцией. Какое-то негласное и незримое противостояние, но оба мужчины ничем не выказывали свои мысли. — Уничтожьте его дом!

— Я не ослышался, Вы говорите дом? Не злого духа? — удивившись, переспросил Гвентин, а про себя подумал. — «Вот уж действительно странно для людей, напуганных чудовищем».

— Мы надеемся, что потеряв свой дом, злой дух сам покинет наши благословенные места! — продолжал Херр Сорса. — Мы никому и никогда не причиняем зла.

— Почему же сами не разрушите его? — Гвентин ясно понимал, что староста темнил и что-то недоговаривал. Ага, сами не хотели руки марать, поэтому грязную работу решили перепоручить ему. Тоже нашлись «праведники»!

— О, это совершенно невозможно. Возле его дома творятся ужасно страшные вещи, и мы боимся туда подходить, — продолжал свою версию староста, юля и изворачиваясь, как уж. Это было настолько очевидно, что даже противно.

— Что ж, тогда показывайте мне дом своего «чудовища», — Гвентин отодвинул тарелку в сторону и встал из-за стола. Лучше не откладывать дело в долгий ящик. Придётся всё же посмотреть, что там на самом деле происходит, да поскорее покинуть странное поселение.

— Моя дочь, Фройлен Аста, проводит Вас. Злой дух живёт за околицей через заброшенное поле на опушке. Повторяю, туда никто не ходит, но он сам прокрадывается к нам и пугает нас, — нагонял атмосферу Херр Сорса, пылко выражаясь. — Уничтожьте его жилище и тогда ему некуда будет возвращаться!

— Ну, пошли, Фройлен, — хмыкнул Гвентин, нисколько не веря сказкам старосты, и обернулся на Асту, что втихаря строила ему глазки, и намеренно не произнёс её имя.

Идя по свободным улицам, мужчина спиной чувствовал провожающие их взгляды, опытным глазом подмечал странные для подвергшейся нападению деревни детали: никаких явных повреждений и разрушений, ребятишки беззаботно играли во дворах, бабы и девицы поодиночке и без страха ходили по улицам — в общем, жизнь текла вполне себе мирно. Да, кстати, и вода в колодце хозяина была отменной!

— И где же испорченная вода? — Гвентин в упор посмотрел на Асту, специально останавливаясь у очередного по ходу и пробуя на вкус.

— Сейчас уже придём, — молодая женщина повела его через дворы-огороды. — Вот, сами посмотрите, — она откинула деревянную дверцу колодца на отшибе.

Гвентин заглянул вниз, но даже на расстоянии чувствовался смрадный запах. И словно в дополнение композиции совсем рядом послышался жалобный скулёж. Гвентин глянул на звук и увидел крупную раненую собаку, на боку которой зияла открытая рваная рана. Похоже, не врали, но сомнения о подвохе не отпускали мага.

— Видите, что он натворил?! — Аста погладила страдающее животное и слёзно посмотрела на Гвентина.

— А не думаете, Фройлен, что уничтожив жилище злого духа, он не ополчится на вас ещё больше? — если это действительно так, то нужно обезвредить самого духа, а не разрушать его дом, что было бы логично.

— Да что эта девчонка сможет сделать? Ой! — женщина прикусила язык, явно проговорившись, и быстро продолжив, в явной надежде, что известный маг не услышал её прокола. — Не будет дома, и дух не выживет! Отец знает, что говорит!

«Всё интереснее и интереснее становится», — язвительно подумал Гвентин, жалея уже в который раз, что вышел именно на этой станции.

Молодые люди вышли к пустырю. Действительно на самом его краю за высокой плетёной изгородью стоял мрачного вида покосившийся дом. Добротные когда-то брёвна потемнели и кое-где прогнили, в зиявших прогалинах торчали ветки, перемешанные с каким-то месивом. В дополнение к изгороди дом окружали колючие кустарники. На стенах кое-где висели шкуры убитых животных. Видок ещё тот был!

— Видите? Уничтожьте его скорее, пока дух не пришёл! — торопила Аста.

Гвентин ещё раз окинул взглядом странный дом и хотел уж было сотворить заклинание — на такую рухлядь особо и сил можно было не тратить. Холодное свечение охватило его руки, но ледяная пушка так и не выполнила свой залп — магия вернулась назад.

— Давайте лучше подождём вашего духа. Раз он тут живёт, то проще будет разобраться с ним на месте, — передумал Гвентин, уселся на траву и похлопал по земле, приглашая женщину, однако та плохо скрываемо нервничала.

— Не надо ждать! Достаточно будет разрушить его дом, — настаивала она и в раздражённом порыве всплеснула руками. — Херр Маг, просто уничтожьте его и всё!

— Однако это интересно, — мужчина сузил глаза, поражаясь настойчивости просьбы. Поведение старосты и его домочадцев всё больше казались ему странными. — Вам докучает злой дух, портит ваше имущество и скотину, а вы собираетесь только лишь сломать его дом и пустить на все четыре стороны?

— Да, представьте себе, мы ж не звери какие-то, — Аста теперь явно нервничала, сминая руки и поджимая губы.

Гвентину не нравились эти недомолвки, и он намеренно тянул время, пытаясь вытянуть из женщины более подробную информацию, но та больше ничего не говорила и молчала как партизан.

И всё же дождался, пусть и не от неё: с громкими криками на пустошь ворвалась детвора под оглушающий лай волкодава, а по неровной холмистой поверхности бежала маленькая девчушка. Гвентин удивился: она слишком выделялась на их фоне — чёрные распущенные волосы, оборванная в лохмотья одежда, босые ноги.

— Ведьма, воровка, сдохни! — ровесники и более старшие мальчишки бросали в неё куски земли, палки и камни.

Девочка часто спотыкалась, стремясь к тому самому угрюмому дому, но не успела добежать и упала, распластавшись на животе. Мальчишки догнали её и окружили, обсыпая грязью, плюя в неё и дёргая за волосы. Малышка огрызалась, как могла, защищалась и пыталась хоть как-то ударить в ответ. Но противников было слишком много.

— Ненавижу, ненавижу вас всех! — оставив кусок отрепья в руке подростка, она махнула на него рукой, и тот завыл от дикой боли.

— А-а-а, больно! Тварь! — заверещал он, как поросёнок, а девочка продолжала размахивать руками.

Будто маленькие осколки из её ладошек вылетали куски льда. Гвентин явно почувствовал схожую со своей магию, но слишком слабую и неумелую.

— Вот видите, что это чудовище с детьми делает?! Уничтожьте её дом, и тогда она покинет нашу деревню! Скорее! — Аста пыталась отвлечь на себя мужчину, но того не проведёшь.

— Давай, спускай на неё Вихря! — крикнул кто-то из мальчишек, не замечая двоих взрослых людей на окраине.

Самый крупный парень приспустил с поводка собаку, недобро смеясь и ослабляя натяг. Девочка вновь споткнулась и упала, не успев защититься. Со стороны на это было странно смотреть и дико.

«Что за дела?» — подумал Гвентин. — «Они тут все что ли с ума посходили?»

Но по всей видимости у пацана не хватило сил, и псина сорвалась с поводка. Ещё одно её движение, и огромная пасть волкодава уже совсем скоро окажется рядом. Опять неувязка: почему же злой дух убегает от тех, кто его должен бояться, и почему «запуганные» ребятишки с остервенением и издёвками сами нападали на это «чудовище»? Гвентин решил разобраться во всём поподробнее, а пока не теряя времени в ту же долю секунды выпустил ледяной щит и оградил в последний момент девочку, а следом заключил в клетку бешено лающего пса. Мальчишки от недоумения отпрянули назад, не понимая, что произошло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍