Новый, 1997 год начался для Македонского отлично: в Афины приехала Наташа Крылова.

Предыдущий месяц выдался для нее напряженным: много работы, постоянные разъезды плюс приятные предновогодние хлопоты.

– Все почему-то думают, что фотомодели и манекенщицы полжизни проводят на Канарах да Багамах. А я вот никогда прежде не была за границей, – честно призналась она, поцеловав Сашу в щеку и почему-то покраснев. – Мама и отчим с трудом отпустили. Сказала – к замужней подруге на пару дней.

Встречу отмечали шумно и весело. По этому случаю Саша позволил себе выпить целую бутылку шампанского. В голове приятно шумело, и Солоник, вспомнив о Валере, решил проверить, насколько у того полное с ним сходство.

– Обожди минутку, – произнес он и, поднявшись из-за стола, поднялся наверх.

Горчаков не принимал участия в веселье – канун праздника он отметил в близлежащем недорогом ресторане. Вернувшись на виллу с бутылкой вина, закуской и какой-то долговязой чернявой девицей, сразу же заперся на третьем этаже.

Впрочем, девица вскоре была отпущена, и теперь двойник, сидя перед телевизором, по старой, еще советской традиции смотрел «Голубой огонек», транслировавшийся по спутнику из России.

– Валера, с наступившим! – приветствовал его Саша с улыбкой. Так улыбаются лишь действительно счастливые люди. – Можно тебя на минуточку вниз?

Тот с готовностью поднялся, с чувством пожав протянутую руку.

– Спасибо, тебя так же... Что, у тебя там гости?

Солоник кратко рассказал о своем плане. К нему приехала девчонка из России, в будущем невеста, и он хочет, во-первых, разыграть ее, а во-вторых, сам убедиться в полной идентичности себя и двойника.

– Хорошо, – тут же согласился Горчаков. – Только я переоденусь...

Саша заранее продублировал для двойника свой гардероб. Спустя несколько минут Солоник и его зеркальная копия уже стояли на лестнице, ведущей в гостиную на первом этаже.

– Спустись, присядь за стол и скажи что-нибудь. Ее зовут Наташа, она из Москвы, фотомодель. «Мисс Россия-96», кстати говоря. И не забудь, что вы уже давно знакомы. Раскованней, раскованней! А я посмотрю, что у тебя получится.

Горчаков спустился вниз, а Солоник, спрятавшись на лестнице, принялся наблюдать за разыгравшейся сценой.

– Сашенька, что же ты так долго? – воскликнула девушка при появлении двойника. – Иди ко мне, а то я уже скучаю.

Тот, кого Наташа назвала Сашей, как ни в чем не бывало подсел к ней и, приобняв за талию, принялся целовать взасос. И она отвечала на поцелуи. Откуда Наташе было знать, что это совсем не тот человек, за которого она его принимает!

Кровь бросилась в лицо Солонику. Покинув свое укрытие, он мгновенно спустился в гостиную и без церемоний оторвал двойника от девушки.

Та испуганно взглянула сперва на него, а затем на его зеркальное отображение, с которым только что целовалась. И страшно побледнела.

– Саша, у тебя что, брат-близнец? – с трудом произнесла Наташа.

– Это мой двойник, – объяснил Македонский, испепеляя того взглядом.

– А зачем это тебе? – испуганным шепотом спросила девушка.

– Кино про меня будут снимать, – ответил Солоник. – Он мелкий актеришка, я его на пробы взял.

Схватил Горчакова за локоть и потащил наверх.

– Ты что себе позволяешь, а? – возмутился оскорбленный в лучших чувствах Македонский.

– Ты мне сам только что сказал, что мы с ней давно знакомы, и попросил, чтобы я был раскованней, – спокойно напомнил тот.

И выразительно посмотрел на хозяина.

«А может быть, это не я твой двойник, а ты – мой?!..» – явственно читалось в его взгляде, и Саша впервые подумал, что раньше он явно недооценивал этого человека...

Конечно, тогда, в первый день нового, 1997 года Саша должен был признать, что сам был не прав, и прежде всего перед Наташей. Он, естественно, извинился, и извинения были приняты. Но неприятный осадок после случившегося остался у него надолго.

Солоник думал о происшедшем едва ли не неделю. Проводив Наташу Крылову в аэропорт, он сообщил ей, что в конце января, возможно, прибудет в Москву.

– Вот и хорошо, – обрадовалась та. – У меня двадцать пятого как раз выступление, показ итальянской обуви на выставке «Консумэкспо». Ты как прилетишь, сразу же мне звони.

Из аэропорта Эллиникон Македонский отправился домой. Ему не терпелось серьезно поговорить с Горчаковым, но при Наташе делать это было как-то не с руки. Настроение у Солоника было мрачным, но он был исполнен решимости. Взгляд стал тяжелым, губы плотно сжатыми, движения необычно резкими.

Валера, наоборот, выглядел спокойным. Поздоровался как ни в чем не бывало и уселся в кресло, выжидательно поглядывая на хозяина. Саша сразу перешел к делу.

– Тебе не кажется, что ты много себе позволяешь? – спросил он резко.

– В каком смысле? – И, не дождавшись ответа, сам задал вопрос: – Ты все о той девчонке?

– Нет, о тебе, – процедил Солоник.

– А в чем дело?

– Сам знаешь, в чем.

– Прости, если я в чем-то не прав... – пошел тот на попятную. – Только в чем именно, не понимаю. Может быть, объяснишь?

Македонский и сам не мог сказать, в чем же не прав Горчаков. Его попросили спуститься вниз и изобразить его, Сашу, что он и выполнил. Предупредили, чтобы он вел себя естественно и раскованно, и он это честно исполнил.

Теперь взгляд Валеры стал каким-то иным, нежели раньше, надменным, что ли? Но в то же время он выглядел спокойным и уверенным в себе. Так выглядит человек, который давно уже принял серьезное решение и теперь лишь ожидает благоприятного случая для осуществления своих планов.

Что же ставить ему в вину?

Солоник мигом перевел разговор на другую тему, но, уходя, вновь пристально посмотрел в глаза двойнику. Теперь, как показалось хозяину, они вновь стали пустыми и глуповатыми, как и при первой их встрече.

Македонский решил серьезно заняться двойником. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, что обмануть способен любой, даже тот, от которого меньше всего этого ждешь...

Шестнадцатого января Солоник вылетел в Москву. Операция по ликвидации Самсонова-младшего представлялась ему слишком серьезной, чтобы пренебречь мерами конспирации. По этой причине Македонский тщательно поработал над своей внешностью: теперь пассажира рейса Афины—Москва, бородатого мужчину в очках с толстыми стеклами, но без диоптрий, можно было принять и за мелкого торговца, и за геолога, и за инженера, и даже за представителя российского торгпредства, но только не за знаменитого киллера, которого разыскивают лучшие детективы России!

В кармане лежал новенький паспорт на имя Валерия Верещагина. Качество его исполнения не оставляло сомнений в том, что прохождение таможенного и пограничного контроля не вызовет осложнений.

Как и следовало ожидать, по прибытии в Шереметьево проблем не возникло. Уже на следующий день Солоник, остановившийся в Чертанове, в одной из квартир, снимаемых шадринскими, приступил к делу.

Рассказывая гостю из Греции о подробностях будущего «исполнения», пацаны, ведшие слежку, выглядели совсем невесело. По мнению шадринских, проще было ликвидировать кого-то из членов правительства, нежели лидера клинских. Казалось, Самсонов предусмотрел все.

И действительно, подступиться к авторитету оказалось не так-то просто. После смерти брата этот человек понимал, что его может ожидать, и потому тщательно «шифровался». Редко ночевал в одном и том же месте дважды, попеременно пользовался несколькими машинами, предпочитал звонить не по городскому телефону, а исключительно по мобильному. Вооруженную охрану представлял купленный им спецназ ГУИНа МВД «Сатурн», который сопровождал авторитета во всех его поездках по Москве.

Снайперская винтовка с мощной оптикой – оружие, излюбленное Македонским для подобных операций, – отпала сразу. Для того чтобы грамотно «исполнить» жертву, необходимо было как минимум знать планы Самсонова хотя бы на несколько дней вперед. После чего следовало выбрать удобное и хорошо укрытое место для стационарной стрельбы, прикинуть скорость ветра, освещенность, возможные препятствия, наметить как минимум несколько путей для отхода. Все это было сделано при ликвидации Глобуса, ставшей классической.