– В потайном кабинете Лашима Инакова мы обнаружили вот это, – Милар выложил на стол несколько чертежей и фотографий. – Как мы и подозревали, Полковник, в компании ан Маниш действительно находилась Кукла.

– Кукла? – переспросил Полковник, хмуро разглядывающий размытые фотографии.

– Так мы решили называть тех, кто сотрудничает с Кукловодами, – тут же пояснил Милар. – Как вы можете заметить на фотографиях, в сейфе содержались материалы и первый прототип двигателя, основанного на генераторе Паарлакса.

Ардан прикрыл глаза. Перед его внутренним взором пронеслась сцена из прошлого, в которой погибший Старший Магистр Эрзанс Паарлакс показывал ему прототип своего генератора, основанного не на принципе вибрации ножей, высекавших искры из кристаллов Эрталайн, а на том, что сам Паарлакс называл полем. А теперь, спустя всего полгода, весь научный мир именовал данный феномен в честь его первооткрывателя.

– Как вы помните, Старший Магистр хранил копию документации в ячейке, до которой Лея Моример и ее подручные добрались раньше нас, – Милар придвинул фотографию вскрытой ячейки хранения.

Полковник какое-то время молча катал леденец с одной щеки на другую, пока не поднял взгляд на Арда.

– Что скажете, капрал?

Арди даже вздрогнул.

– На тему…

– На эту тему, – Полковник указал пальцем на фото прототипа двигателя. – Что можете сказать конкретно на данную тему?

– Господин Полковник, возможно, лучше стоит проконсультироваться у лейтенанта Дагдага и…

– Не переживайте, капрал, у него я тоже проконсультируюсь, как и у группы верных короне Гранд Магистров, но мне хочется услышать именно ваше мнение, – Полковник сделал движение губами и гортанью, с помощью которого прежде выдыхал дым, а теперь едва не выплюнул на стол леденец. – Проклятье… привычки… Так вот, капрал, раз уж вы раз за разом оказываетесь в гуще событий, то вам и размышлять.

Ардан задумался ненадолго.

– В принципе, разговоры о том, чтобы создать двигатель, основанный не на выделении энергии сгоранием нефтепродуктов, а на более эффективной Лей-энергии, ведутся уже давно, но это лишь теоретический принцип, – Арди вспоминал все, что слышал на лекциях по Общим Знаниям и Инженерному делу. – На практике получать энергию напрямую из поля Паарлакса способны лишь живые организмы. Причем механизм данного процесса до сих пор никем не понят и не изучен, так что мы не способны использовать его в области механики. А то, что вы видите на фотографиях, – по сути, компактный генератор, что, наверное, все равно делает его крайне полезным в определенных сферах, но это не то прорывное исследование, которое способно перевернуть мир с ног на голову.

– А его и не надо переворачивать, капрал, – Полковник отодвинул от себя фотографии и повернулся к окну. – Он и сам готов в любой момент сделать двойное сальто… как полагаете, может ли данный двигатель привести в движение тяжелую машину?

– Машину… не автомобиль? – От Арди не укрылась оговорка Полковника.

– Машину, – повторил глава Второй Канцелярии.

Полковник говорил про военные изобретения последних лет. Про чудовищные агрегаты смерти и разрушения. Про танки и самоходную артиллерию. Нечто, что Арди так и не увидел на Фатийский границе, да и не хотел видеть.

– То, что есть на чертежах и в прототипе, сможет, разве что, выдать пол-лошадиной силы при расходе Эрталайн в восемь раз выше, чем у дизельного двигателя, – Арди говорил, но сам слышал разве что бешеный стук собственного сердца.

Кукловоды вели опыты не только в области демонологии и одержимости, но еще и в Лей-механике? Ардан ни разу не видел вживую ни танк, ни самоходную пушку, но слышал от Аверского достаточно, чтобы понимать, насколько чудовищны данные плоды человеческого гения.

А если скрестить их с Лей-механикой?

Спящие Духи…

– И это за полгода, – Полковник прикрыл глаза. – Полгода назад ничего этого не существовало вовсе, а теперь у них есть рабочий прототип…

На какое-то время в кабинете повисла гнетущая тишина. Все трое, скорее всего, думали об одном и том же…

– Капитан.

– Да, Полковник.

– Давайте на какое-то время вернемся к вещам приземленным, – Полковник аккуратно собрал документы с фотографиями и завязал тесемки папки. – Что скажете по ходу расследования?

– Надо проверить детали и задержать подозреваемых, – Милар посмотрел на часы. – Господин Инаков, видимо, был предупрежден, потому как еще на дневном поезде выехал в сторону Тайской границы. Скорее всего, завтра к вечеру его перехватят, и еще через несколько дней вернут в столицу.

– Хорошо, – кивнул Полковник. – Дальше.

– Брант Унд и Адакий Ландышев были задержаны в своих квартирах и доставлены на допрос, – перечислял Милар, листая бумаги. – Старший Магистр Идрад Радов отконвоирован Мшистым на полигон, где также ожидает допроса. Единственный, чье расположение этой ночью мы не смогли определить, – это…

Ардан прикрыл лицо ладонью.

«…Так что нет. Не всю фабрику. Да и даже не фабрику. А прямо здесь. В административном здании. Отдельный кабинет…»

– Одурдод Нудский, – подтвердил догадку Милар. – Его не было ни на квартире, ни в местах обычного пребывания. Ни его жена, ни обе любовницы не знают о местонахождении господина Нудского, а также о каких-либо его планах на путешествия или деловые выезды.

Обе любовницы… вот и вся цена словам поборника морали.

– Капрал.

– Да, Полковник.

– Вы понимаете, что весь этот балаган значит?

Ардан понимал. Прекрасно понимал.

– Это была ловушка, – ответил он. – Персонально для меня. Во Второй Канцелярии все еще есть крот, который знал, что я буду в компании ан Маниш.

– Хорошо, – как-то отстраненно кивнул Полковник. – Рад, что вы по-прежнему думаете головой, а не тем местом, откуда Мшистый швыряется своими заклинаниями… Капитан, список осведомленных о том, что капрал будет находиться в компании ан Маниш, получишь завтра утром, но полагаю, наш уважаемый крот в них не присутствует и действует из тени.

– Вероятней всего, – согласился Милар.

– Все равно все проверишь, – настоял Полковник. – По всем опорным пунктам Черного Дома, по всем ячейкам наших тайных агентов, среди Кинжалов и доверенных лиц из числа гражданских распространи информацию о господине Нудском.

– Но тогда крот… – начал было Милар и, переведя взгляд с Полковника на папку с документами, тут же плотоядно улыбнулся. Ничуть не хуже Аркара. Видимо, они с Полковником поняли что-то, чего не понимал Ардан. – Это была частная инициатива, Полковник. Они сработали по факту прибытия капрала… кто-то очень хотел его устранить. Настолько, что использовали фабрику Инакова, которая явно для этого не предназначалась.

– Именно, капитан, – в стальных глазах Полковника сверкнуло нечто такое, чему Арди предпочел бы несколько Стриг, лишь бы не стать мишенью данного блеска. – Кукловоды оступились. Кому-то из их руководителей сильно не нравится наш дорогой капрал. А значит, в деле есть эмоции. И мы этими эмоциями воспользуемся. Привлечешь капрала к операции «Зимний Страж». Посмотрим, сможем ли мы выудить рыбку из этого пруда.

Милар аж с места вскочил.

– Полковник…

– Сядь, – Полковник не повышал голоса, он и взгляда не поднял, но даже Ардан, к которому никто не обращался и который уже сидел, захотел сесть повторно. – Мы все служим на благо Империи, капитан. Каждый из нас. В этом мы равны. И нет кого-то из нас, кто ровнее прочих. Каждый рискует своей шеей вместе с остальными. Это понятно?

Впервые Ардан услышал в тоне Милара, когда тот общался с Полковником, что-то протестное.

– Понятно, господин Полковник.

– Тогда ступайте.

Ардан вместе с Миларом поднялись с мест и синхронно сказали:

– Полковник.

На что получили привычное:

– Капитан, капрал.

Вместе они вышли из кабинета высокого начальства, прошлись по пустынным, обманчиво кажущимся заброшенными коридорам, спустились по лестнице и, забрав верхнюю одежду из гардероба, вышли на улицу.