– Волнуется? – впервые за все время поездки Арди присоединился к беседе.

– А… – начал было Брант и тут же хлопнул себя по лбу. – Ты же, господин Эгобар, наверное, ничего не понял.

– Так и есть, – подтвердил Арди.

– Адакий, просвети, пожалуйста, нашего умного, но пока еще малообразованного временного коллегу.

– Там в целом ничего сложного, Ард, – Адакий, тоже приступивший ко второй сигарете, повернулся к юноше. – То, что просит для своего Лей-цеха Инаков, – самый высший класс защиты. Такие сложные конструкции ставят обычно всякие финансовые учреждения, ну или аристократы, страдающие паранойей.

Ардан буквально услышал, как что-то щелкнуло в его сознании. Все это время, уже почти три недели, он искал в компании ан Маниш хоть что-то выбивающееся из общего ритма жизни. Но сколько бы ни вслушивался и ни вглядывался, рутина инженерного бюро выглядела… простой рутиной. Такая вот тавтология.

Ничего неожиданного, сверхординарного или необычного. Вплоть до сегодняшнего дня.

– А заводы?

– Никогда! – хором ответили все трое коллег, а продолжил уже Адакий:

– Для такой конструкции, Ард, нужен отдельный генератор Розовой Звезды. Он сам по себе сто́ит как у некоторых фабрик целый цех. А тут еще отладка, поддержание, расходники… такой щит содержать может стоить половину маржи небольшого предприятия.

– И вы думаете, что странно, что у Инакова столько денег? – Арди, будто на Алькадских тропах, аккуратно подбирался к своей добыче.

– Денег у него прилично, – подался чуть вперед Одурдод и вторым нажатием той же клавиши заставил пепельницу въехать обратно внутрь центрального подлокотника. – Наследство от семейки лордов, да еще и проданные им акции «Деркс». Там средств более чем достаточно. Непонятно другое, Ард.

– Что?

– А то, господин Эгобар, – снова, чуть агрессивно, вклинился Брант. Он в целом сильно распалялся, когда заходили длинные разговоры, и мог начать ни с того ни с сего плеваться ядом. Такой вот человек. – Наш отдел такими заказами отродясь не занимался. Слишком объемный и сложный. Это, вон, отдел Гранд Магистра Гарилова, под его личным контролем, с подобным работает. Но нет. Инаков, еще год назад, попросил именно нас.

– Не конкретно нас, – поправил Адакий, – а господина Радова. Но смысл, Ард, ты уловил. Так что странно это. Немного. Но, знаешь, у богатых свои причуды.

– Это уж точно, – похлопал по сиденью Одурдод. – Нам-то главное, чтобы премию заплатили вовремя. И процент с заказа.

– И чтобы получить заветный процент, господа, поторопимся, – Брант первым выскочил из автомобиля. – Нам еще весь цех обмерять, план составлять, проводку примерять и расчеты проводить. А я бы хотел управиться до ночи.

Ардан, выбираясь наружу и забирая с собой из специального отсека посох, буквально кожей чувствовал, что он, наконец, наткнулся на ниточку. Он пока не знал, куда именно она его приведет, но не собирался отпускать.

Вчетвером они прошли через проходную, где у них бегло проверил документы лениво высунувшийся из деревянной будки сторож. Арди сперва удивился тому, что тот не особо заинтересованно отнесся к незнакомцам, но стоило ему сделать еще несколько шагов по деревянному настилу, прикрывавшему грязевые поля, оставленные грузовиками, как все встало на свои места.

Не только видневшийся впереди цех, со стенами из кирпича и крышей из прокатной стали; не только пристроенное к нему административно-конструкторское здание, больше напоминающее неплохой дом из Центральных районов; но и склад, стоявший четко посередине, – вообще вся территория будущей фабрики была окутана щитом.

– Ты чего, стажер? – с удивлением посмотрел на замершего юношу Адакий.

Ну да, разумеется, большинство Звездных магов не могли чувствовать Лей в целом и отдельные печати в частности. Со слов Аверского Арди знал, что подобная способность развивается только к четвертой, а у некоторых и вовсе – лишь с пятой, Розовой Звезды. Ардан же, в силу возможностей Говорящего, являлся не то чтобы исключением из правил, а отдельной категорией.

– Здесь площадный щит, – Арди даже не спрашивал, а просто абстрактно ответил на столь же абстрактный вопрос.

– А, вспомнил материалы дела? – Адакий так «знакомо» сформулировал свой риторический вопрос, что Ардан едва не вздрогнул. – Хорошо, что ты посмотрел всю историю заказа Инакова. Да, ты прав, тут кабель внешнего контура зарыт в гофре. Пятьсот миллиметров под землей. Сам питающий генератор в отсеке генерации, – Адакий махнул рукой в сторону склада, куда Брант с Нудским как раз и направлялись. – Восемьдесят лучей Красной Звезды. Не прожорливая, надежная старушка. А сама конструкция не очень-то и сложная. Сигнализация, контроль по принципу ключ-замок. Ну, знаешь, как некоторые богатеи в Предместьях ставят, только без активного вмешательства против взлома. Ой… я что-то разболтался. Поспешим, пока совсем не отстали.

Несмотря на то, что Ард уже в полной мере научился контролировать свой Взгляд Ведьмы, но одновременно следить за ним и в ту же секунду прислушиваться к своим ощущениям относительно Щитовой магии – не получалось. Так что, сосредоточившись на коснувшемся его сознания щите, Ардан отпустил Взгляд Ведьмы.

И все бы ничего, если бы не тот факт, что Адакий, пусть и не мог похвастаться каким-то серьезным количеством лучей или опытом прикладной магии помимо инженерной… ничего не заметил. Синий маг совсем не обратил внимания на то, как уже непосредственно его разум окутало эхо Взгляда Ведьмы.

Почему?

Мысли завтрашнего дня…

Отложив данный нюанс в копилку тех забот, тревог, размышлений и идей, к которым перейдет позже, Ардан действительно прибавил шаг.

Под досками, едва-едва прикрывавшими грязевые карьеры, чавкала мокрая земля. Коричневые комья то и дело норовили заляпать ботинки или край плаща, и останавливала их только привычка к подобным ситуациям, которой инженеры, включая Нудского, обладали в избытке.

Ардану же, скорее всего, придется провести томный вечер в компании стиральной доски и куска мыла. Он мог бы попросить Тесс, та бы никогда не отказала, даже, скорее, сама забрала постирать, но именно по этой причине Ардан хотел все сделать сам. У его невесты имелись и более важные дела, чем его заляпанный плащ.

Воздух слегка трещал от бесконечных искр сварки – относительно недавнего изобретения своеобразного Лей-артефакта с угольным (с высоким содержанием Эрталайн) Лей-отводом и дуговой искрой все той же Лей. Дорогостоящее, но набирающее популярность у промышленников оборудование. Слышались громкие разговоры рабочих, удары молотов, резкие указания прорабов и все то, что обычно можно было встретить на подобного рода предприятиях.

Ардан же, тайком озираясь по сторонам, пытался заметить что-нибудь выбивающееся из общей картины, но, как и в случае с компанией ан Маниш, с первого взгляда фабрика, находящаяся на финальном этапе строительства, выглядела вполне обыденно.

– Вы немного опоздали, господа маги, – не очень радушно встретил их у дверей склада мужчина в рабочей одежде.

Простая матерчатая куртка, плотные штаны на стареньких, затертых и потрескавшихся кожаных подтяжках, плотная рубаха и кепка, съехавшая набок. Ну а еще, разумеется, папироса в замасленных пальцах. Иногда у Арда складывалось впечатление, что мужчины, а порой и женщины Метрополии, столько курили, потому что стремились уравновесить смог снаружи своих тел и дым внутри собственных легких.

– Задержались в пути, господин… – начал было Брант.

– Зовите меня Кадий, – хрюкнув, мужчина сплюнул в сторону желтоватую смесь из соплей, слизи и слюны. – Начальник смены сказал, чтобы я пустил вас в отсек генерации.

– Все верно, – Бранта, как и всех остальных, нисколько не смутили ни простая речь, ни столь же незатейливое поведение.

– Хорошо, – рабочий щелчком пальцев отправил папироску… нет, не в сторону грязевых разъездов, а в урну рядом. – Только голову берегите, а то мы кран-балку монтируем.