Поэтому пули Аркара и не причинили ей особого вреда. Не только потому, что Стрига совсем недавно поужинала Синим магом, а еще и потому, что Ард действительно не просто так не смог почувствовать ее присутствия.

«Эксперименты Кукловодов», – пронеслась шальная мысль в сознании Ардана, но тот отмахнулся от нее.

Не до того сейчас…

– Отправляйся к Арору, отродье Галесса! – воскликнула Стрига. Ее кости вновь затрещали, и тварь прямо на глазах начала увеличиваться в размерах, пока не предстала в образе трехметрового чудовища. Ее лапа, по размерам как тот станок, у которого стоял Ард, уже замахнулась для последнего, решающего удара.

– Сама туда и отправляйся, – кровью сплюнул Ард и ударил посохом по полу.

Заранее заготовленная печать вспыхнула красным узором под его ногами, и порыв штормового ветра печати «Дыхания», забирая с собой сразу шесть лучей Красной Звезды, ударил Стригу сбоку.

Не так давно силы этого заклинания хватило, чтобы остановить их с Миларом падение в логово другого Бездомного Фае, подселенного внутрь Луши. Теперь же, будто игрушку отрывая от пола, порыв шторма отбросил ошарашенную Стригу прямиком внутрь зева громадной печи.

С криком, напоминавшим стрекот встревоженной саранчи, та барахталась среди жидкого, расплавленного металла. Вереща и стеная, она пыталась освободиться из недр жегшего, пожиравшего ее железа, к которому она всего несколько мгновений назад столь пренебрежительно отнеслась.

Ее плоть горела черным пламенем, а кости трескались и хрустели раскрошенным костровым углем. Ардан, покачнувшись, схватился за подставленное ему предплечье Аркара.

– Знаешь что, матабар? – задумчиво протянул полуорк, глядя на то, как барахтается в огне Стрига.

– Что?

– В следующий раз, когда ты меня о чем-то попросишь, то можешь смело засунуть свое предложение себе же в задницу.

– Очень любезно.

– Очень иди на х… в пешее и весьма эротическое путешествие, значит-ца, – на лету исправился Аркар. – Как-то она долго подыхает. Это нормально? Так и должно быть?

– Я не зн…

И, забирая у Ардана возможность ответить, обгорелая, одновременно сгоравшая в ярком огне и пытавшаяся исцелиться лапа, разбрызгивая железо по полу, вырвалась из печи.

Аркар с Арданом переглянулись.

Вскидывая оба револьвера, Аркар без устали взводил курки и давил спусковые крючки. Ардан же, на пределе возможностей, демонстрировал ту скорость воплощения печатей, с которой выступил на Магическом Боксе.

Град из свинцовых и ледяных пуль обрушился на Стригу. Та закричала еще громче и яростнее, но вскоре затихла и замерла.

– Вот мразь, – сквозь клыки просвистел Аркар и провел дымящимся дулом по бивню. – Больше, Ард, никаких демонов и прочих тварей. С меня хватит и…

– Я сожру вас! – раздался хрипящий крик из печи.

– Да она сдохнет или нет?! – взревел Аркар и принялся лихорадочно перезаряжать револьверы.

Ардан, уже предвкушая бумажную волокиту, обреченно вздохнул.

– По моему сигналу – бежим со всех ног! – выкрикнул он и последний раз ударил посохом по полу.

– По какому еще такому…

Миниатюрный ледяной конус, с хлопком оставляя вокруг навершия посоха белесый подол встревоженного воздуха, вонзился в четырехметровый железный ящик, внутри которого находились баллоны с топливом.

– …сигналу, – закончил Аркар, и они оба, не сговариваясь, рванули в сторону выхода.

Стрига, от которой остался лишь облезлый скелет и бешено вращающиеся глаза в глазницах, уже вылезая из печи, прокричала им что-то в спины, но ее голос заглушил взрыв. Настолько мощный, что, наверное, его было слышно и за границей Тенда с Тендари.

Аркара с Ардом, обжигая им спины, разрывая одежду и опаляя волосы, подхватила ударная волна и, отбросив на несколько десятков метров, протащила по смягчившей падение грязи.

Лицом вниз, обожженные, порезанные осколками, они застыли у самых стен пылающей территории фабрики.

Кряхтя, Аркар перевернулся на спину, которая дымчатой змеей зашипела, стоило ей коснуться холодного коричневого месива.

– Как же, Ард, я порой рад, что не человек, – Аркар дрожащей рукой достал сигарный огарок и попытался оттереть его от грязи. У него ничего особо не получилось.

– Понимаю, – только и смог выдавить из себя Ард, которому казалось, что это не он вечером будет на стиральной доске свой плащ очищать (если от того что-то еще осталось), а его самого несколько часов по ней таскали.

Обычные люди действительно не пережили бы подобного «перемещения».

Лежа на спине, они оба грелись в отсветах громадного пожара, весело занимавшегося над фабричным цехом.

– Ну, может, его смогут быстро потушить… – едва ли не взмолился Ардан. – А еще…

А еще остаток его фразы заглушил вторичный взрыв, в прямом смысле поднявший на воздух склад – не выдержали генераторы, а может, огонь перекинулся на бочки с маслом для их камер сгорания. Дымящиеся, опаленные жестяные панели, напоминая осеннюю листву, медленно планировали на землю.

– Еще не все так плохо, – попытался подбодрить его Аркар.

И будто в насмешку, с грохотом обвалилась крыша цеха, а вместе с ней карточным домиком внутрь пламени сложились и стены вместе с трубами.

– Беру свои слова назад, – крякнул полуорк.

Полковник, вместо сигары крутивший в руках карамельный леденец на деревянной палочке, с тоской смотрел на то место, где раньше находилась пепельница.

– Тяжко? – с тонной сочувствия в голосе спросил Милар.

– А ты как думаешь, капитан? – вздохнул Полковник. – Я сигару в руки взял раньше, чем женщину. А теперь, вот, категорически нельзя, если…

Фактический глава Второй Канцелярии снова вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, закинул леденец в рот. Он слегка закашлялся и отпил воды из граненого стакана.

– Но куда более тяжко мне от этого, – Полковник щелкнул пальцами по кипе бумаг. – Я не знаю, капитан, какие беседы ты проводишь со своим подчиненным, но на этот раз капрал принес убытков на… – Полковник приподнял бумаги к носу и снова прокашлялся. Арди надеялся, что из-за его проблемы с легкими. – …на двадцать девять тысяч четыреста семнадцать эксов и тридцать шесть ксо.

– Да это возмутительно, Полковник! – в сердцах воскликнул Милар. – Во-первых, как они так быстро каждый раз подсчитывают ущерб, откуда берут все эти ксо, а в-третьих – фабрика, скорее всего, принадлежала подразделению Кукловодов!

– И только это и останавливает меня от кардинальных мер! – Полковник, как раньше, в назидательном жесте указал сперва на Милара, а затем на Арда… леденцом. – Вечные Ангелы… как-то это не так убедительно выглядит, да?

– Да уж, Полковник, – Милар настолько расслабился, что позволил себе легкую улыбку, но заметив суровый взгляд стальных глаз, тут же подобрался. – Нет, что вы, еще как убедительно. Капрал, ты убежден?

Ардан кивнул.

– Лжет, собака горная, – Полковник, закинув леденец в рот, снова откинулся на спинку кресла. – Докладывай, капитан. И постарайся сократить свой речевой поток. Мне скоро на доклад к его императорскому величеству. И я хочу успеть до встречи с его величеством смыть со своих ушей всю ту дрянь, что ты сейчас туда понавешаешь. Потому что вот это… – Полковник в очередной раз щелкнул пальцами, но уже по другим документам.

Если быть точным, то по отчету, который Арди составил за то время, пока ждал в грузовике Второй Канцелярии. Подкрепление Черного Дома прибыло почти одновременно с пожарными расчетами и стражами. Но не потому, что Милар получил сигнал Арда, а потому что взрыв действительно был слышен по всему Тенду с Тендари. А это подтверждало самые неприятные догадки Арда… Медальоны связи, в случае с Кукловодами, больше не работали.

Благо с подкреплением прибыл и Милар с Урским и Эрнсоном. Они позаботились о том, чтобы Аркара вывели за оцепление без лишних вопросов и проверок документов. Что касается административного корпуса и кабинета номер «ноль», то…