— Как думаешь, рой уже здесь? — спросила у меня Арти.

— Хотелось бы, чтобы нет, но не знаю. Наверно, это было бы слишком хорошо. А война здесь длится слишком долго и слишком масштабная. Думаю, он уже тут.

— И что нам тогда делать?

— Не знаю, мы должны лишь выяснить, здесь он или нет, а дальнейшие действия… — развожу руками.

Арти в ответ лишь тяжело вздохнула и, подсев поближе, положила свою голову мне на плечо. Со Слиянием уже связались и передали результаты встречи и собранные данные. Связь стабильна, пусть и с заметными задержками из-за огромного расстояния.

Пока есть возможность, продолжаем сканировать все, что только можно. Засекаем и различные каналы передачи данных, тут их много. Слегка непривычные параметры, но в целом ничего особенного. Перехватывать их у нас получается, правда, все они зашифрованы, и с расшифровкой пока сложности, но искины уже вовсю трудятся над этой задачей.

Где-то час мы прождали, пока с нами не попытались связаться местные.

— Слушаю вас, — говорю, приняв входящий канал связи. На экране появился, кажется, все тот же мужчина.

— Мы готовы принять вас. Из-за некоторых нюансов обстановки мы не сможем оказать вам нормальный прием. Но если вы согласны, с вами готовы лично встретиться.

— Хорошо.

— Для этого вам придется отправиться в другую звездную систему. И желательно не всем флотом, слишком уж он крупный. У нас сейчас напряженная обстановка, и это лишь усугубит ее.

— Хорошо.

— Если вы согласны, я перешлю вам координаты системы. Вас там будут ждать.

— Какими силами мы можем отправиться туда?

— Чем меньше, тем лучше.

— А остальной наш флот?

— Он может остаться здесь.

— Хорошо, высылайте координаты.

Несколько мгновений, и мы получили пакет данных.

— Нам нужно что-то знать перед встречей?

— Нет. Вы не первая цивилизация, которую мы встретили на просторах космоса. Не атакуйте нас, и все будет нормально.

— Хорошо, значит, проблем не должно возникнуть.

— До связи, — произнеся это, мой собеседник отключился.

Я же продолжил смотреть на погасший экран. Не сказал бы, что наш разговор прошел плохо, но как-то все…

— Сергей, вы уверены, что это хорошая идея?

— Нет, — честно отвечаю и добавляю: — Более того, я полечу один.

— Один⁈ — возмущенно донеслось со всех сторон.

— Да. Они попросили прибыть на встречу как можно меньшими силами, значит, покажем им нашу доброжелательность, что мы настроены мирно. Смею надеяться, что я достаточно силен, чтобы справиться с какими-то небольшими проблемами. А если проблемы будут большие, то даже несколько отрядов или кораблей сопровождения вряд ли сильно помогут, лишь погибнут. А брать больше — это уже проигнорировать их просьбу.

— Но… неправильно это — отправлять вас одного неизвестно куда.

— Мне это тоже не по душе. Но смысла рисковать людьми не вижу.

— А если не люди? В смысле не живые?

Задумчиво смотрю на предложившего это командующего флотом.

— Ладно, думаю, небольшая охрана мне не помешает. Все же заявляться на переговоры совсем в одиночку несолидно.

— С вами отправятся лучшие боевые дроиды из тех, что у нас есть. Корабли сопровождения?

— Нет. Полечу на посольском.

— На том небольшом? Возьмите хоть фрегат.

— Заманчиво, но не будем рисковать, — все же настаиваю на своем.

Хотя, честно говоря, так и хочется согласиться с командующим или вообще заявиться туда всем флотом. А то мне все же немного не то чтобы страшновато лететь одному непонятно куда, но некоторая опаска присутствует. Ладно, уже не совсем одному, а в небольшой компании дроидов, но тем не менее.

Однако так будет неправильно. Мы здесь для того, чтобы установить нормальный контакт и выяснить нужное, а не показать, какие мы крутые и что чхать хотели на просьбы местных. Тем более что это ведь была именно просьба, даже не требование, хотя они были бы в своем праве, учитывая, что мы заявились на их территорию и, несмотря на мои слова, наши намерения остаются для них загадкой.

Еще немного поспорив, все же пришли к итоговому решению — лечу на посольском корабле, забитом на сколько можно дроидами. И не все из них будут играть роль моей охраны, на борту останется некоторое их количество. Если что-то пойдет не так, возможно, получится устроить сюрприз противнику. Дроиды там должны быть отборные, настоящие машины смерти.

— А я? — тихо спросила у меня Арти, когда я направился к выходу с капитанского мостика.

Отрицательно качаю головой.

— Не в этот раз, — с сожалением говорю ей. Мне бы хотелось взять ее с собой, но… не хочу рисковать зря ею. Может, это и глупо, учитывая, что она в виде искина останется на линкоре, но не могу иначе.

Арти заметно загрустила, но ничего не сказала. Поцеловав ее, выхожу в коридор и сразу же сталкиваюсь с «котенком» Стаи, который явно меня поджидал, сидя у самой двери.

— Возьмешь с собой? — раздался у меня в голове его голос.

Да что ж вы все решили меня испытать на прочность в этот раз? Как бы мне ни хотелось взять его, но слишком опасно. И так из всех, кто полетит, я буду единственным живым, все остальные дроиды. Я ведь не просто так делаю это. Если все это какая-то ловушка, то пострадаю я один. Умирать мне совсем не хочется, но, если вдруг что, пусть лучше я буду один, чем еще кто-то, кто отправится тоже туда. И тем более кто-то дорогой мне. Так что нет, «котенок» тоже не летит со мной.

— Нет, извини, — отвечаю ему и, быстро погладив по голове, иду дальше.

«Котенок» ничего говорить не стал, лишь грустно посмотрел мне вслед, и меня окатило ментальной волной печали и грусти, хорошо хоть обиды или злости там не было. Он все же понял, почему я делаю так и не хочу брать его с собой.

К счастью, больше мне никто не встретился с просьбами взять их в полет. Быстро заскочив по пути в оружейную, набиваю все отсеки в броне расходниками. Сама броня и комплект оружия со мной, в преддверии выхода из прыжка на всякий случай снарядился.

К моему приходу в ангар корабль уже загрузили дроидами. Причем до такой степени, что я еле протиснулся до кабины пилота. Все же он не рассчитан на перевозку такого количества пассажиров.

— Сергей, рад приветствовать вас на своем борту. Вылетаем? — произнес корабельный искин, когда я наконец-то сел в кресло пилота.

— Да. Тебе загрузили данные?

— Так точно. Время прыжка — пять часов. Недалеко лететь.

— Тогда полетели.

Оторвавшись от пола ангара, корабль осторожно покинул линкор. Недолгий разгон и уход в прыжок. Надеюсь, это не ловушка. Ну а если вдруг да, то, думаю, они пожалеют о своей глупости. Может, и не сейчас, но когда-нибудь Слияние отомстит им за такое. А я сделаю все, чтобы не умереть и доставить противнику как можно больше проблем. Если они, конечно, решатся стать нашими противниками.

Прыжок прошел быстро и без проблем, и спустя пять часов посольский корабль со мной на борту вышел на окраине какой-то звездной системы. Можно было бы прыгнуть сразу в ее центр, следуя полученным координатам, но решили перестраховаться и взглянуть вначале со стороны на происходящее там.

Возможно, и не зря мы решили так поступить. Не сказать, что там готовилась какая-то ловушка, нет, не похоже на это, но взглянуть вначале, куда именно летишь, будет совсем не лишним. В звездной системе полно кораблей. И если предыдущая была похожа на какой-то лагерь беженцев, то тут такого ощущения нет — все размеренно, обстоятельно, никакой суеты.

Однако, несмотря на весь немалый размах, на столичную систему она не тянет. Наверно. Я же сужу по привычным мне меркам. А кто знает, что и как тут. Да и до сих пор не понятно, с кем мы столкнулись. Они применяли то мощное оружие, способное уничтожать звездные системы, или кто-то другой?

Кажется, тут обитаема только одна планета, есть несколько гражданских станций, верфи, боевые станции в виде космических крепостей, прикрывающих верфи. А еще здесь довольно солидный флот под тысячу кораблей. По составу он так себе, если вдруг что, мы, наверно, с ним справимся, однако это все равно весьма грозная сила.