Можно было бы предположить, что помощник навешал мне лапши на уши и причиной их бегства стали вовсе не дэвурсы. Но зачем это ему? В чем смысл ему обвинять во всем жуков, если это не так? Да и данные, которые он передал мне, слишком уж подробные, чтобы быть полностью выдуманными.

Похоже все же на правду. Дэвурсы эти в самом деле есть, и они уничтожили крэев. Но о чем-то еще слишком сложно судить, мало информации. Надеюсь, Слияние сможет зачистить ковчег от жуков и изучить его, а также и все данные, что там все еще хранятся. Нам нужно все, что там есть. Может, тогда станет понятнее.

Изучение данных о жуках заняло несколько дней, а потом все, что мне осталось, — это отдыхать и еще раз отдыхать. Как ни странно, тренироваться желания не было, хотя возможность такая имелась. Но после корабля-гиганта было откровенно лень, сильно вымотались мы там.

Два месяца прыжка — это не вечность, и они подошли к своему концу. Стоило же флоту выйти в обычный космос, как я сразу полез в глобальную сеть, смотря, что нового в целом и в частности у Слияния. Оно должно было оставлять мне краткие сообщения с информацией о ситуации с кораблем-гигантом.

Он вышел из прыжка месяц назад. Маяки сработали как нужно, и его обнаружили. Туда выдвинулась целая экспедиция. Система довольно глубоко в неисследованной зоне, и работы у Слияния там будет немало. Каких-то еще данных пока нет, экспедиция все еще не прибыла на место, по расчетам должна со дня на день, и тогда получится уже узнать еще что-то.

В остальном никаких срочных новостей.

— Ну что, будем прощаться? — спрашиваю у сопровождающего меня в ангар «котенка».

За эти два месяца мы уже наобщались, и первые эмоции от встречи улеглись. Они все еще рады, что я с ними, но больше такого ажиотажа нет. И да, за эти месяцы со мной пообщались все «котята», что есть на флоте. Во время прыжка, когда он совместный, пусть и не рекомендуются перелеты между кораблями, но они возможны. И «котята» рискнули, чтобы увидеть меня. Все прошло без проблем, ни один челнок случайно не вывалился из пузыря прыжка, и ничего с ними не случилось.

— Мы понимаем, что у тебя есть свои дела. Мы пока останемся здесь, у Слияния, встретимся с теми, кто живет тут, — ответил он мне. — Если понадобимся, найдешь нас легко. А если вдруг разминёмся, ищи «Когти». Мы всегда будем рады тебе.

— Хорошо, спасибо, — говорю и крепко обнимаю его, почесывая по спине. Тот же в ответ тихо затарахтел.

Не хочется расставаться с «котятами», но нужно уходить. Нехотя разжимаю объятия и захожу на челнок. Он доставит меня на космическую станцию, на которую указало Слияние. Бойцы и Асмар полетят отдельно. Бойцов посадят на фрегат и отправят к Вортексу. Парня-ученого же отправят отдельно к другим ученым, которые сейчас находятся где-то у Слияния. А вот я пока почему-то не лечу ни к Вортексу, ни к ученым.

Недолгий полет, и я сошел на станцию, гадая, зачем понадобился Слиянию и почему оно не смогло это обсудить по сети.

— Сергей, — поприветствовал меня Элм, зачем-то прилетевший сюда и лично встретивший меня.

Та-ак, меня начинает это напрягать. Похоже, дело серьезно, просто так он бы встречать меня не стал.

— Что случилось? Зачем я понадобился? — спрашиваю у него сразу, не тратя время на хождения вокруг да около.

— Изначально вы нужны были для другого, но ситуация изменилась.

— Что произошло?

— Два часа назад вернулась экспедиция.

— Какая… — начинаю спрашивать, но Элм меня перебил:

— Та, в которой летела Артемида. Флот вернулся, точнее, то, что от него осталось. И вы нужны там.

— Зачем? — спрашиваю, раздираемый различными эмоциями. Арти вернулась? Мы скоро встретимся? Это… неожиданно. Волнительно. Даже пугающе почему-то.

— Флот в ужасном состоянии. Это даже флотом нельзя назвать, вернулось полтора десятка сильно поврежденных кораблей. Артемида на борту одного из них, но она в неактивном состоянии. Мы попытались включить ее, но она отказывается, не реагирует на наши попытки, она ушла в себя. Нужно что-то способное вытащить ее из этого состояния. Что-то, к чему она эмоционально привязана.

— Я понял, летим, — отвечаю, больше не задавая вопросов. Остальное узнаю в прыжке, ни к чему тратить время.

Время прыжка тянулось до невозможного медленно. Кажется, что всего лишь две недели, но для меня они растянулись до ужаса, ощущались гораздо дольше двух месяцев, что я летел с «котятами». А хотелось же как можно скорее оказаться на нужном месте. Однако от меня ничего не зависело, и оставалось лишь стиснуть зубы и терпеливо ждать.

В прыжок отправились сразу же, как только я согласился. Элм прилетел на одном из самых быстрых кораблей Слияния. Небольшой фрегат, оснащенный по последнему слову технологий. И это оказалось как нельзя кстати.

Пока же летели, Элм исправно снабжал меня последней информацией по экспедиции, благо связь работала стабильно. Данных было совсем немного, с вернувшимися кораблями еще только разбирались. Изучали сами корабли экспедиции, информацию, хранящуюся на них. В общем, работали со всем, что было доступно, стараясь ничего не пропустить, но и не торопясь зря.

И первые выводы были неутешительными. Корабли прошли через чудовищные сражения, их корпуса настолько сильно повреждены, что, кажется, готовы развалиться в любой момент. Остальные системы не в сильно лучшем состоянии, и видно, что они долго работали под критическими нагрузками. С чем бы ни пришлось столкнуться экспедиции, это стало настоящим испытанием для нее. И, учитывая, какой запас прочности был вложен в нее Слиянием, становится даже страшно представлять, что же там такое могло быть.

Живого экипажа нет. Его и изначально не было там, только дроиды и полноценные искины. Но даже из них никто в активированном состоянии не остался. Все, кого удалось найти, находятся в отключенном состоянии. Причем большая часть отключена совсем, а не в спящем режиме. В спящем состоянии осталось лишь несколько искинов на каждом судне.

Логичный вопрос, кто же тогда управлял кораблями? А никто, судя по тому, что известно сейчас, они летели сами по себе, следуя заранее заложенной в них программе, управлялись исключительно простейшей автоматикой. В случае же возникновения каких-то серьезных проблем должны были пробудиться спящие искины и оценить обстановку. Почему так? Почему не под контролем искинов, как было изначально? Вопрос, на который пока нет ответа.

С чем пришлось столкнуться экспедиции и куда делись остальные корабли — их все же было полторы тысячи, очень немало, — пока неизвестно. Все базы данных на вернувшихся судах зашифрованы неизвестным шифром. Его пытаются вскрыть, но без особых успехов пока.

Разбудить же искины не вышло. Те, что совсем отключены, для своей активации требуют какой-то ключ, которого у Слияния нет. Те же, что в спящем режиме, просто отказываются пробуждаться. Как и Арти, она среди спящих. Слияние же осторожничает, опасается действовать более грубыми методами. Хотя в запасе у него такие есть и, если не получится другими способами, оно начнет использовать их.

И за две недели, что я летел в звездную систему, где появились корабли экспедиции, Слияние толком ничего не смогло выяснить. Да, были различные все новые детали и предположения, но ничего конкретного и принципиально нового.

Хотя, пожалуй, кое-что интересное оно выяснило — в кораблях частично используются неизвестные технологии. В основе это все еще корабли Слияния, но их заметно доработали. Сказать, лучше они стали или хуже и насколько сильно произошедшие изменения повлияли на них, Слияние пока не может. Оно вообще удивительно мало выяснило за это время, хотя работа там вроде бы кипит вовсю.

Мы вышли из прыжка неподалеку от кораблей экспедиции. Линкор, фрегаты и эсминцы. И это удручающее зрелище. Даже без сканирования понятно, что им сильно досталось — корпуса испещрены попаданиями выстрелов, все какие-то оплавленные, в подтеках металла и еще чего-то, части орудий и турелей нет. Они прошли через серьезный бой, а то, скорее всего, и не через один.