Малик вздохнул.

- Координаты? Это бессмысленный термин, когда вы бесчисленное количество раз входили в гиперпространство и выходили из него и путешествовали так долго.

- Можете ли вы сказать мне, как долго вы путешествуете? - спросил Стэн.

Малик, казалось, задумался на мгновение, а затем сказал:

- Я понятия не имею, как ваша культура оценивает время. Так как же я могу ответить?

- Спроси его, с какого количества AM2 он начинал, - вмешалась Ида.

Стэн спросил. Малик, казалось, оживился. Наконец-то появился вопрос, на который он мог ответить.

- Я отправлю цифры той разумной особе, которую вы называете Идой, — сказал он. - И она сможет сделать расчеты.

Ида рассмеялась.

- По-моему, он пытается залезть мне в штаны, - прошептала она.

Стэн вспомнил, как Ида пошутила над экипажем крейсера «Дженнисар», и чуть было не указал на то, что она не носит штаны, но передумал. Вместо этого он подождал несколько минут, пока Ида обработает данные и свяжется с ним.

- Это безумие, — сказала она. - Но ближайшая оценка, которую я могу сделать, это то, что этот корабль блуждает среди звезд уже почти десять тысяч лет. Неудивительно, что у них почти закончилась AM2.

- Спроси его, где и как они раздобыли топливо, - сказал Док.

Стэн знал, что это его главная миссия, но вместо этого ему просто спросил:

- Вы потерялись? В этом проблема? Вы пытаетесь найти дорогу домой?

Аззадиец бросил на Стэна печальный взгляд. И когда он ответил, механический голос, казалось, почти дрожал от волнения.

- Домой? Когда-то у нас был дом. Теперь его… больше нет.

- Да, но он ведь захочет найти себе другого, не так ли? - в ухе Стэна прошептал Алекс.

Представив себе какую-нибудь великую войну или серию войн с участием разрушителей планет и машин судного дня, Стэн спросил:

- Что произошло?

- Я тебе покажу, - ответил Малик.

Затем голографическая фигура Малика начала колебаться, а затем внезапно… из него, как из детской игрушки из мыльных пузырей, потекли сотни и сотни изображений. Они кружились по залу, оставляя миниатюрные цветные кометные дорожки. Потрясающие цвета. Палитра для видеохудожника всех мыслимых цветов. Вращающиеся цветные пятна распространяются по всей длине волны, которую может увидеть человеческий глаз. И, возможно, даже за ее пределами.

Поначалу Стэн был настолько ошеломлен, что не мог сосредоточиться ни на одном конкретном изображении. Затем он понял, что смотрит на нечто похожее на визуальную историю — историю Аззадии. Только не в каком-то порядке, а все вперемешку.

Он увидел планету - прекрасную планету - медленно вращающуюся вокруг своей оси. У нее было две бледные луны и желтое солнце. В поле зрения появились другие изображения, и теперь он мог видеть горы матово-розового цвета и потоки поразительно фиолетового цвета, текущие с вершин, каскадом ниспадающие через сказочные туманные водопады, образуя великолепные реки, впадающие в океаны и озера. Он увидел облака расплавленного серебра, которые сгущались под лазурным небом, выпуская потоки сверкающего дождя и розового снега. Огромные вспышки огненно-красных молний раскалывали эти небеса. Он увидел волнистые леса и бескрайние равнины с высокой травой - все в различных оттенках синего.

Он видел, как жизнь зарождалась и принимала различные формы, но затем ее уничтожали катастрофы — как космические, так и геологические. Другие существа рождались и уничтожались, пока, наконец, не возникла разумная жизнь. Первые аззадийцы. Затем появились землекопы, затем охотники, затем фермеры, затем городские жители, а затем — как изначально предполагал Стэн — начались великие войны.

Цивилизации поднимались и падали, только чтобы снова подняться. Вместе с цивилизацией появились воздушные путешествия, а затем примитивные космические путешествия, не дальше луны. В то же время загрязнение подняло свою ядовитую голову. И вскоре некогда прекрасная планета превратилась в Ад, наполненный грязью, бушующими штормами и такой сильной жарой, что аззадийцы гибли миллионами. Десятки миллионов. Потом сотни миллионов.

Пока не стало казаться, что аззадийцы вскоре пойдут по пути существ, которых они заменили на эволюционной шкале, - с той разницей, что они умрут от своих собственных рук.

А затем высоко над черной и умирающей планетой взлетели серебряные корабли, доставляя материал на верхние орбиты. Они вернулись, а затем снова взлетели, чтобы повторить процесс. Они были подобны птицам, строящим гнездо на высоте многих миль над загрязненными небесами.

Гигантский черный космический корабль медленно формировался, пока не стал напоминать тот самый лайнер, на котором стояли Стэн и Алекс. Он даже мог видеть символы, которые, как он теперь знал, образовывали название корабля - Наруум - украшено сбоку.

Аззадские семьи поднялись на борт вместе с бесчисленными припасами. А затем, как раз когда Стэн думал, что лайнер покинет родной мир Аззадии, поднялись военные корабли, чтобы остановить его продвижение. Последовал ожесточенный бой, лайнер получил множество попаданий, но аззадийцы, спроектировавшие лайнер, должно быть, знали, что произойдет что-то подобное, потому что огневая мощь на борту Наруум было настолько велика, что вскоре все нападавшие превратились в атомную пыль, которая дрейфовала на умирающую планету.

А затем с яркой вспышкой света Наруум ушел.

Это было последнее изображение.

И теперь комната была пуста, за исключением Стэна, Алекса и печального голографического изображения Малика.

Стэн вздохнул. Он все это уже видел. Или, по крайней мере, читал об этом в исторических справках. Это была история всех великих цивилизаций Империи, и многие имперские ученые считали, что если бы не появился Вечный Император, они были бы так же обречены, как аззадийцы. Несмотря на свой юный возраст, Стэн был достаточно циничен, чтобы понять, что это корыстный вывод. В конце концов, ученые зависели от имперского финансирования. Но у него было смутное предчувствие, что это, по крайней мере отчасти, правда.

Стэн был прямолинеен.

- Если вашей целью было найти новый дом, то сейчас это вроде как бессмысленно, не так ли? - Он махнул рукой, осматривая комнату, оружейную, Зал Смерти… разрушенный корабль… всю катастрофу, - Все мертвы.

- Аззадийцы… были… удивительный народ, - словно не слыша его, сказал Малик. - Я гарантирую, что культура, не имеющая аналогов нигде во Вселенной. Язык настолько прекрасен, настолько утончен, что даже обычные выражения кажутся поэзией. И музыка… ах, музыка… и искусство — такие ослепительные творения… И… И…

Его голос затих, когда он погрузился в воспоминания о давно минувших событиях.

- Да, приятель, - сказал Алекс. - Но теперь это ушло. Ушло. И ничто никогда не сможет вернуть это обратно.

Раздался настойчивый голос Дока.

- Не обращайте внимания на их скучное существование. А как насчет AM2?

Стэн холодно посмотрел на Малика.

- Вы пропустили важный шаг на этом маленьком уроке истории, — сказал он. - В одну минуту аззадийцы были застрявшими в своей собственной Солнечной системе. В следующую они прыгают к звездам на двигателях AM2.

Маленькая рука в груди Малика поднялась, выставив коготь, что, по мнению Стэна, было беспомощным жестом.

- В моих банках данных, - сказал он. - нет ответа на этот вопрос. Я появился на свет гораздо позже, когда все на борту корабля начало погружаться в хаос.

- К тому времени вы уже заблудились, да? - Стэн догадался. - Какая бы навигационная система у вас ни была, она либо была недостаточно совершенна для выполнения этой работы, либо была уничтожена.

- Оба предположения верны, — ответил Малик. - Похоже, мы были обречены совершать слепые прыжки из одной звездной системы в другую. И наше несчастье заключалось в том, что единственные обитаемые планеты, которые мы нашли, были населены существами, враждебными нашему присутствию.

- И я полагаю, у них были большие клейморы, чтобы размахивать, верно, приятель? - сказал Алекс. - Так что вы не могли настаивать.