- Итак, вы хотите мне сказать, — подытожил Император, — что лейтенант Стэн наткнулся на корабль, который, возможно, старше самого Бога и построен существами неизвестного происхождения?

- Это в целом описывает ситуацию, босс, - сказал Махони.

- Хорошо, я все это понял, - сказал Император. - Но вы также говорите мне, что какая-то - я не знаю… Сущность… находящаяся на борту умоляет нас о помощи.

- Снова, босс, вы правы на все сто, — сказал Махони.

Полковник Ян Махони был главой сверхсекретного императорского корпуса «Меркурий». Что также делало его начальником еще более секретного отряда «Богомолов», где работали Стэн и его развеселая ватага убийц и подлых ловкачей. В свои восемьдесят лет он был привлекательным  воином средних лет с вьющимися седыми локонами, чье ирландское происхождение можно было проследить до битвы на реке Бойн на старой Земле.

Император еще немного поразмышлял, а затем сказал:

- У нашего молодого лейтенанта, похоже, нюх на неприятности. Отправьте его выпить пива, и он, скорее всего, наткнется на сеть контрабандистов хмеля по всей Галактике.

Махони, не имевший ни малейшего представления о том, что такое хмель, тем не менее уловил суть.

- Он становится нашим лучшим оперативником, — сказал он. - И еще ему чертовски везет.

- Везет нам или везет ему? - сказал Император.

- В данном случае и то, и другое, — ответил Махони. - Если он справится с этим правильно, то получит еще один положительный балл в колонке карьерного роста в "Богомолах".

Вечный Император допил виски, налил еще, затем неодобрительно взглянул на все еще полный стакан Махони.

- В обычных обстоятельствах, - сказал он. - я бы посоветовал ему просто взорвать этот кусок дракха и продолжить заниматься своими делами. А именно,  помогать защитить флот с очень ценным грузом.

Махони сказал:

- Но ведь есть еще вопрос с AM2, верно, босс?

Император вздохнул.

- Именно так. АМ2.

Он надолго замолчал. Махони внимательно наблюдал за ним, видел, как его мысли возвращались в невообразимо далекое прошлое. Он правил своей империей более трех тысяч лет, но выглядел так, будто ему было около 35 лет. И Махони не понаслышке знал, что он был таким же здоровым и умелым, как любой воин Корпуса "Меркурий". Махони также не нуждался в том, чтобы кто-то ему объяснял, насколько важно было это дело с AM2. Император был, несомненно, самым могущественным монархом в истории человечества, черт возьми, в истории Бытия. И это могущество происходила от AM2, которая питала энергией каждый дом, каждую фабрику, каждое устройство, каждый город и каждое транспортное средство - вплоть до звездных кораблей включительно. Только он знал секрет AM2. И контролировал его источник, его доставку и его цену.

И вот появился этот таинственный корабль с двигателем на AM2, с загадкой, которая могла поставить под угрозу основы Империи.

Когда Махони посчитал безопасным вмешаться, он сказал:

- Ваши приказы, босс?

Император медленно возвращался  к реальности, словно ныряльщик, выныривающий со дна моря.

Он покачал головой, чтобы прояснить мысли, а затем сказал:

- Скажи лейтенанту Стэну, чтобы он провел расследование так, как сочтет нужным. Главное - это AM2. Разберитесь с этим. Любой ценой.

- А что, если это окажется невозможным, босс?

Вечный Император фыркнул.

- Тогда взорвите все это, - сказал он.

***

- Любой ценой? - пробормотал Стэн, просмотрев расшифрованное сообщение.

- Надеюсь, мне не нужно объяснять значение этого вам, бедным невежественным людям, - сказал Док с максимальным презрением, на которое был способен.

- Мы, кажется, понимаем, ты, злобный маленький медвежонок, - сказал Алекс. - Полковник говорит достаточно ясно.

***

Взявшись за рычаги управления ионными установками, Стэн и Килгур осторожно приблизились к кораблю. Их костюмы были легкобронированными — они оба предпочитали лёгкость в управлении неуклюжему защитному снаряжению. У них было достаточно оружия, чтобы, как выразился Алекс, «доверху залить дракхом ночной горшок Кэмпбеллов». А еще у них было множество электронных устройств, соединяющих их с Идой и Доком, чтобы они могли мгновенно получать обратную связь обо всем, что они видели или слышали.

Корабль, маячивший в их визорах, был гигантским. Длина — около десять километров, ширина — пять. Они видели выступы зазубренного металла, торчащие во всех направлениях. Стэн предположил, что это результат тысячелетних столкновений с космическим мусором.

- Похоже на старого ёжа, который забрался в кладовую моей матери, — заметил Килгур.

Не было необходимости искать входной люк и открывать его лазером. Большая дыра, вероятно, образовавшаяся в результате удара метеорита, находилась недалеко от центра корабля. Это было чуть левее от длинного баннера с выцветшими символами, Стен предположил, что это название корабля. Ида сказала, что Малик сказал ей, что этот корабль называется Наруум. И существа, которые его построили, были известны как Аззадийцы.

Док сказал, что это, вероятно, переводится как что-то вроде «Избранный народ» Он всегда так говорил. Но Стэну пришлось признать, что до сих пор Док ни разу не ошибался.

Стэн занял позицию впереди, Килгур позади него с длинным оружием, которой могло отстрелить мошонку мухе или убить вражеский отряд одной очередью. Он прочесал темный интерьер своим сканером.

Ничего.

Он коснулся кнопки на своем шлеме, и узкий луч света пронзил темное нутро. Он увидел груду разорванных машин и то, что, как он подумал, могло быть расплавленным электронным оборудованием - результат столкновения с метеоритом, как он предположил.

Но не более того.

В наушниках раздался шепот Алекса: «Я посылаю Несси»

Секунду спустя мимо его шлема пронеслась стройная метровой длины Ищейка. Устройство, которое Алекс почему-то окрестил «Несси», извивалось в отсеке, словно каким-то образом могло плавать в вакууме. Она двигалась примерно в двух метрах над искореженной палубой, маленькая голова поднялась, образовав шею, датчики мерцали по всей ее длине. Она проверяла, не упустили ли что-нибудь Стэн и остальные члены команды.

Несси добралась до закрытого люка в дальнем конце и начала извиваться обратно. Оно еще не дало сигнал "все чисто".

Внезапно сигнальные огоньки стали тревожно-красными, и в то же мгновение с обеих сторон взметнулись две большие лазерные пушки, многочисленные оружейные зеркала изрыгнули огонь, превращая Несси в капли расплавленной пластмассы, которые разлетались во все стороны, а затем повисли там, словно непролитые слезы.

- Убили Несси, ладно! - Прорычал Алекс, бросая контактную гранату в одно орудие, а другое разрезая надвое градом пуль AM2. В мгновение ока оба оружия перестали существовать.

- Это все усложняет, — заявил Стэн. - Давайте взорвем эту штуку и удерем отсюда!

Голос Дока промурлыкал ему в ухо, напоминая:

- Я полагаю, в приказах полковника была фраза «любой ценой», мой дорогой Стэн. Тупой человек, которым ты являешься, тебе ведь не требуется, чтобы я разъяснил эту фразу. Не так ли? Хм?

Если бы Док был в пределах досягаемости, Стэн открутил бы мохнатую голову маленького мерзавца от его пушистой шеи, независимо от его психических способностей.

Ида появилась прежде, чем он успел поджарить Дока парой хорошо подобранных ругательств.

- Это был несчастный случай, Стэн, - сказала она. - Малик сказал, что при твоем приближении сработала система безопасности корабля. Он пытается взять ситуацию под контроль, но он довольно слаб.

- Значит, Малик теперь "Он", - проворчал Стэн. - Не "Оно". - затем, взяв себя в руки, он спросил - Ты ему доверяешь? Он говорит правду?

- В этом я доверяю, — ответила Ида.