Стэн отдернул руку.
- Что происходит, Ида?
- Ничего, вот что происходит, — сказала Ида. - Зед. Ничего. Ноль. Этот корабль такой же мертвый и вонючий, как китообразные, выброшенные на берег Великих Серных морей Сербонии.
Стэн сморщил нос от воображаемой мерзости.
- Хорошо, - сказал он. - Давайте установим на нем навигационный аварийный маяк и займемся нашей разведкой. Конвой догонит нас в любой момент.
Ида подняла руку в знак протеста.
- Не так быстро, лейтенант. Странно не то, что мертвое. Ну да… может быть, это немного странно… труп древнего корабля, появляющийся из ниоткуда… Но есть и другая вещь, которая делает это по-настоящему безумным.
- Что еще? - сказал Стэн с растущим раздражением.
- Дело в призраках, - сказала Ида.
Только Алекс не был шокирован и не промолчал.
- Призраки, детка? - сказал он. - Ты что, потеряла свой ум? В Несси я мог бы поверить. Или даже маленького Йети в килте. Но призраки?
- Я принесу свою аптечку, - сказал Док. - Возможно, небольшое кровотечение не помешает.
При этих словах он полусерьезно причмокнул губами.
Стэн рассмеялся.
- Чёрт возьми, Ида, - сказал он. - Расскажите нам, что происходит на самом деле, прежде чем мы начнем думать, что ты сошла с ума.
- Ах, черт бы побрал этот стрегг, — сказал Алекс. - Она втайне употребляет его, и это затуманило ее цыганские мозги, вот так.
Стрегг был чрезвычайно крепким напитком, который любили их новые друзья-бхоры. Будучи непревзойденной бизнес-леди, Ида планировала открыть бизнес по импорту стрегга, когда они вернутся в Прайм‑Уорлд.
- Может вы это прекратите, — сказала Ида. - Я не имела в виду привидения. Я имела в виду что-то, что не было живым и не было мертвым - но, знаете, что-то среднее.
- Сколько таких… Непризраков…? - спросил Стэн, стараясь казаться разумным.
Ида наклонилась над своим пультом, проверяя, а затем перепроверяя показания. Она обернулась и начала что-то говорить. Остановилась. Начала заново. Снова остановилась.
Затем она вздохнула, расправила плечи и сказала:
- Их пять миллионов.
- Пять миллионов? - Стэн отнесся к этому с недоверием.
Ида пожала плечами.
- Плюс-минус сто тысяч или около того, - сказала она.
Алекс посмотрел на изображение на экране. Присвистнул.
- Я не собираюсь прикалываться над тобой, девочка, но если это не маленький народец из долин, то они никогда не влезут в корабль. Каким бы большим он ни был.
- Главный вопрос, который у меня вертится на уме, - сказал Док, - это пять миллионов чего?
- Они хотят, чтобы мы поднялись на борт и узнали, — ответила Ида.
- Кто… - начал Стэн, но тут же отложил эту тему, - Давай вернемся назад, Ида. Докладывай, пожалуйста. Целиком и полностью.
Ида рассказала им, что корабль был построен из неизвестных материалов, и нет никаких намеков на то, кто мог быть его строителями.
- Все, что я могу сказать, это то, что он старый, - сказала Ида. - Очень, очень старый. - добавила она. - Насколько я могу судить, на борту целая куча трупов. Я не знаю, как они умерли, почему они умерли и даже как долго они мертвы. Атмосферы нет, так что, может быть, его пробили, и вот так они погибли. С другой стороны, что-то другое могло их убить, а потом произошла утечка атмосферы.
- Ты сказала, что они хотят, чтобы мы поднялись на борт, — отметил Стэн. - Кто – или что —это просит?
- Маленькие призраки, — рассмеялся Алекс.
Ида недовольно махнула ему рукой.
- Нет, не призраки… Какой-то искусственный интеллект. Хотя он чертовски умен. Насколько я могу судить, это биохимический механизм. Что-то вроде Cere.
Она имела в виду одну из редких мыслящих машин класса Cere. Настолько разумную и, казалось бы, осознающую, что возникло много философских споров о том, является ли она живой или неживой. Это было похоже на старый спор о вирусе. Вирус-мальчик и вирус-девочка не могли создавать вирусы-детенышей, поэтому они не были живыми существами. С другой стороны, они манипулировали клетками, чтобы иметь возможность размножаться, поэтому они были живыми. Но такого рода отсталое мышление давно ушло в прошлое. Вирус был жив настолько, насколько это возможно, к сожалению.
Ида сказала:
- Он довольно слабый - энергии почти не осталось. И если бы я не знала, что не так не может быть, я бы сказал, что это было отчаяние — даже страх.
- Я не могу понять, как машина может быть напугана, — сказал Док. Очевидно, он был в дебатах на той стороне, которая считала, что Cere не была живой.
Ида равнодушно пожала плечами.
- Он называет себя Малик, - сказала она, как будто обладание именем перевешивало доводы Дока.
- А призраки? — спросил Стэн.
- Вот по этому поводу… Малик… зовет нас, — сказала Ида. - Ему отчаянно нужна помощь.
- Что ты… ну, не думаешь… а чувствуешь? — спросил Стэн.
Он давно научился доверять той таинственной цыганской стороне ее натуры, которая могла перескакивать через холодные факты и цифры и приходить к неожиданному – но обычно правильному - выводу.
Ида снова посмотрела на свой пульт. Подумала минутку. Затем сказала:
- По какой-то причине у меня такое чувство, что если мы не поможем, никто из нас потом не будет думать о себе хорошо.
И это говорит один из самых хладнокровных убийц из отряда Богомолов.
Стэн взвесил все «за» и «против».
С положительной стороны, возможно, существует угроза для его совести. С отрицательной стороны, быстро приближающийся флот с множеством тонн Империума-X и известное присутствие множества пиратов, которые с удовольствием хотели бы заполучить такую добычу.
Он принял решение.
- Прикрепи к нему сигнал опасности, и поехали, - сказал Стэн.
Когда Ида не сразу привела его приказы в действие, он спросил:
- Есть ли что-то еще, о чем нам следует знать?
Ида повернулась к своему пульту, чтобы еще раз что-то перепроверить, а затем ответила:
- Это двигатели, которые беспокоят меня до чертиков. Я не уверена в дизайне, но я определенно уверена, что они работают на базе AM2.
Брови Стэна поползли на лоб.
- АМ2? Как у них мог быть АМ2? Эта… эта штука… никогда не была даже на расстоянии выстрела от имперского склада топлива. Иначе мы бы услышали об этом.
- Дракх его разберет, — сказала Ида. - Тем более, что корабль, по-видимому, появился на несколько тысяч лет раньше открытия AM2.
- Как забавно, - сказал Док. - Как будто наткнулся на какую-то легендарную цивилизацию ацтеков или системы Андромеды. - Он причмокнул губами. - Ах, славные дни кровавых жертвоприношений.
Док, чье настоящее имя было непроизносимо ни для одного говорящего органа, кроме как представителей его собственного вида, возможно, выглядел как очаровательный маленький плюшевый медвежонок, но на самом деле он происходил из расы ярых охотников и кровопийц, которые использовали свои псионические таланты, чтобы заставить всех любить их ровно настолько, чтобы вскрыть яремную вену.
- О каком количестве AM2 идет речь? — спросил Стэн.
Ида пожала плечами.
- Не так уж много. Определенно недостаточно для работы двигателей. Они отключились сразу после последнего прыжка, - Она задумалась, а затем добавила, - Малик черпает энергию по капле. Еле-еле поддерживает себя на плаву и некоторых из его слабоумных «братьев-ботов».
Стэн задумался. Казалось, простого ответа не было. Идти или не идти?
- Главное, что я предлагаю, парень, - сказал Алекс, - это переговорить с нашим бесстрашным лидером?
- Да, нам лучше связаться с Махони, - сказал Стэн, испытывая облегчение от того, что он может свалить принятие этого решения на еще чью-то голову.
***
Вечный Император наполнил рюмку скотчем, предложил немного Махони, который вежливо его принял. Махони считал, что послевкусие скотча может соперничать с настойкой из дракха, но благоразумно воздержался от таких слов.
